טווח של יותר מ־463 קילומטרים, שמאפשר להפיל מטוס שהטייס המשגר כלל אינו מסוגל לאתר באמצעות החיישנים שלו: הצי האמריקני חשף את טיל האוויר־אוויר החדש לטווח ארוך במיוחד, AIM-424 LRAAM, ששמו הרשמי "Malice". הטיל, שפותח בידי ריית'און וכבר עבר ניסויי טיסה, נועד בראש ובראשונה לעימות אפשרי עם סין באוקיינוס השקט, שם היכולת לפגוע במטרות ממרחק עצום עשויה להיות גורם מכריע בהגנה על נושאות המטוסים ועל כלי הטיס המלווים אותן.
ה־Malice הוצג לראשונה בפומבי בכנס Tailhook ברינו שבנבדה, לאחר שבמשך זמן רב נשמר בחשאיות. במקביל פרסם הצי האמריקני את הנתונים הרשמיים הראשונים על הטיל. אורכו 4.11 מטרים, משקלו כ־680 קילוגרמים, והוא מצויד במנוע דלק מוצק ובראש קרב רסס. הנתון הבולט ביותר הוא הטווח המוצהר: יותר מ־250 מיילים ימיים, כלומר יותר מ־463 קילומטרים. הטווח האפקטיבי שבו טיל אוויר־אוויר יכול לפגוע במטרה תלוי כמובן בתנאי השיגור, בגובה הטיסה, במהירות של שני כלי הטיס ובתמרונים שהם מבצעים.
עם זאת, הנתון שפרסם הצי האמריקני כבר מציב את ה־AIM-424 בקטגוריה שונה לחלוטין מזו של טילי האוויר־אוויר המסורתיים ללחימה מעבר לטווח הראייה. הסיבה לטווח החריג הזה נעוצה בראש ובראשונה בזירה שעבורה פותח הטיל: האוקיינוס השקט. שם נדרשות נושאות המטוסים האמריקניות להתמודד עם סין, שהשקיעה משאבים עצומים במטוסי קרב מתקדמים, במפציצים, בטילים נגד ספינות ובמערכות שנועדו להרחיק את הכוחות האמריקניים מחופיה.
הכי מעניין
טיל כמו ה־Malice מאפשר להרחיק מאוד את קו היירוט ולפגוע במטוסי קרב, במפציצים ובעיקר בפלטפורמות יקרות ופגיעות, כמו מטוסי תדלוק ומטוסי התרעה ובקרה. אלא שכדי לנצל טווח כזה, נדרשת יכולת לאתר מטרות הרבה מעבר לטווח המכ"ם של המטוס המשגר. כאן בא לידי ביטוי אחד השינויים המשמעותיים ביותר בלוחמה האווירית המודרנית: מטוס הקרב כבר אינו פועל לבדו, אלא כחלק מרשת שבה מידע ממטוסים אחרים, מספינות ומחיישנים חיצוניים מספק את הנתונים הדרושים לביצוע התקיפה.
מטוס (F35) | צילום: לוקהיד מרטין
הצי האמריקני שומר על עמימות בנוגע למערכת ההנחיה של ה־Malice, למהירותו המרבית ולראש הביות שאמור לפעול בשלב הסופי של היירוט. עם זאת, התמונות שפרסמה ארצות הברית ממחישות עד כמה התוכנית כבר מתקדמת. מטוס F/A-18E Super Hornet תועד בטיסה כשהוא נושא ארבעה טילי AIM-424, ובתמונה אחרת נראה הטיל בתוך תא החימוש של מטוס F-35C. זהו פרט חשוב במיוחד, שכן הוא מאפשר למטוס הקרב מהדור החמישי לשאת את הטיל מבלי לפגוע ביכולות החמקנות שלו.
עבור ישראל, חשיפת הטיל החדש מעוררת עניין מיוחד. חיל האוויר הישראלי משתמש זה עשרות שנים בטילי אוויר־אוויר אמריקניים מונחי מכ"ם ומפעיל מטוסי F-35I ו־F-15, אך נכון לעכשיו לא פורסמה כל הודעה מצד וושינגטון או ירושלים על כוונה לרכוש את ה־AIM-424. נוסף על כך, הטיל הוצג בתוך תא החימוש של F-35C של הצי האמריקני - דגם השונה מה־F-35I הישראלי, המבוסס על גרסת F-35A. לכן, כל שילוב עתידי של הטיל בחיל האוויר הישראלי יחייב התאמות ובחינה טכנית, ובעיקר אישור אמריקני.
עוד כתבות בנושא
אם הטיל יגיע בעתיד גם לישראל, השילוב בין נשק בעל טווח כזה לבין רשת חיישנים מתקדמת עשוי לשנות באופן משמעותי את מרחקי הלחימה האווירית במזרח התיכון - במיוחד בתרחיש של מלחמה נוספת ורחבה יותר מול איראן. לעת עתה, כמובן, מדובר באפשרות בלבד. מה שכבר ברור הוא שארצות הברית חשפה אחד מהאמצעים שהיא מפתחת לקראת עימותי העתיד, וטווח הפעולה שלו כבר עולה על 463 קילומטרים. נשק שבאמת עשוי לשנות את כללי המשחק בלחימה האווירית.