אבל כבד ירד אתמול על עולם הספורט, עם היוודע דבר מותו של אחר קובי בראיינט, אחד מאגדות הכדורסל הגדולות בכל הזמנים. בראיינט מצא את מותו בגיל 41 בקלבאסס, קליפורניה, לאחר שמסוקו הפרטי עלה באש, צלל מטה והתרסק. יחד עם בראיינט נספו עוד שמונה בני אדם שהיו במסוק, ביניהם ביתו ג'אנה בראיינט בת ה-13, שהחלה לאחרונה להראות ניצוצות של כישרון בכדורסל. בעשרים שנותיו ב-NBA, בהן שיחק בקבוצת הלוס אנג'לס לייקרס, הפך לאחד הספורטאים הפופולאריים בדורו. מותו הטרגי הותיר מיליוני לבבות שבורים ברחבי העולם, שהביעו את צערם וכאבם ברשתות החברתיות השונות.
בראיינט נולד בפילדלפיה ב-1978, הצעיר מבין שלושה אחים. כדורסל הוא נשם מהרגע הראשון, מאחר ואביו, ג'ו בראיינט, היה בעצמו כדורסלן. תחילה ב-NBA, ומאוחר יותר באיטליה, לשם עברה המשפחה.
קובי בראיינט. | צילום: AFP
קובי עצמו החל לשחק בגיל 3. כשחזרה משפחתו לארצות הברית ב-1991, הצטרף לתיכון 'לאוור מריון' בפילדלפיה. בעונת 1995/6 הוא הוביל את קבוצת הכדורסל של התיכון לזכייה באליפות ראשונה מזה 53 שנה, כשהוא עצמו קלע 30.8 נקודות. הוא זכה בפרסים שונים על משחקו, ביניהם פרס שחקן השנה בתיכונים.
הכי מעניין
קובי בראיינט וביתו ג'אנה, 2014. | צילום: AFP
הוא החליט לוותר על לימודים במכללה ולנסות להבחר בדראפט ה-NBA. הניסיון שלו צלח, ובגיל 17 נבחר במקום ה-13 על ידי שארלוט הורנטס, שהעבירה אותו ללייקרס. מהלך זה שינה לימים את ההיסטוריה בליגה הטובה בעולם.
לאחר כמה עונות ראשונות כמחליף, הפך בראיינט למנהיג הבלתי מעורער של הלייקרס. זאת לאחר שיחד עם שאקיל אוניל ופיל ג'קסון הוביל את הקבוצה בתחילת שנות האלפיים לזכייה בשלוש אליפויות. מאבקי אגו עם אוניל, הובילו את האחרון לעזוב את הקבוצה, ובעונות 2009 ו-2010, הוביל בראיינט את הלייקרס לשני תארים נוספים.
באותן שנים להוטל צל כבד על הקריירה של בראיינט, בעקבות תלונת אונס שהגישה נגדו צעירה ב-2003. התלונה הובילה למעצרו ולפתיחת תיק נגדו. בסוף הצעירה החליטה לא להעיד במשפט, והתיק נסגר שנה לאחר מכן.
לאורך השנים הצליח בראיינט לשקם את התדמית שלו ולחזור להיות אהוד ואהוב, על אף אופיו הלוחמני והבלתי מתפשר. בסיום עונת 2016 תלה את נעליו. הלייקרס, במחווה סימבולית, הוציאו משימוש את המספרים 8, ו-24, שהיו שלו לאורך השנים. את הקריירה הוא סיים עם ממוצע 25 נקודות למשחק, ב-1,346 משחקים, 5.7 ריבאונדים ו-4.7 אסיסטים, וממוקם רביעי ברשימת קלעי כל הזמנים ב-NBA.
מקום התרסקות המסוק בקליפורניה. | צילום: AFP
כמו כן השתתף בראיינט 18 פעמים במשחק האולסטאר, וזכה עם נבחרת ארה"ב בשתי מדליות זהב אולימפיות: אחת בביג'יין ב-2008, ואחת בלונדון ב-2012.
לאחר שפרש התרחק מעט מן המשחק לטובת עיסוקים אחרים. ב-2018 זכה בפרס האוסקר, בקטגורית הסרט הקצר הטוב ביותר, עם הסרט "כדורסל יקר", שמבוסס על מכתב הפרישה שלו ממשחק פעיל. הוא הותיר אחריו אישה, ונסה, ושלוש בנות: נטלי, ביאנקה וקפרי, שנולדה ביוני האחרון.
יהי זכרו ברוך.