המרוץ הצבאי בין ארצות הברית לסין כבר מזמן אינו מוגבל לים, לאוויר או לסייבר. תחקיר של רויטרס חושף כי שתי המעצמות נערכות במהירות גם לאפשרות של מלחמה בחלל, תוך פיתוח לוויינים המסוגלים להתקרב לכלי חלל אחרים, לרדוף אחריהם ואף ללכוד אותם, לצד מערכות שיבוש ונשק שנועדו לפגוע בתשתיות חלל של היריב.
בחודש יוני שחרר כלי חלל סיני בלתי מאויש, הנתון למעקב הדוק של צבא ארה"ב, לוויין קטן בגובה של מאות קילומטרים מעל כדור הארץ, באזור עמוס בלוויינים מסחריים וצבאיים. לפי חברת מעקב החלל האמריקנית LeoLabs, הלוויין הקטן הקיף לאחר מכן לוויין סיני אחר וחזר לעבר כלי החלל שממנו שוגר.
לוויני LEO בחלל | צילום: Business Wire Via AP
מעט מאוד ידוע על מטרת המשימה, אך לצבא האמריקני יש כלי חלל חשאי דומה, המזכיר מעבורת חלל קטנה ופועל גם הוא ללא צוות. לדברי מומחים ובכירים צבאיים ששוחחו עם רויטרס, שתי התוכניות משקפות את האופן שבו החלל הופך מזירת תמיכה בפעילות הצבאית לזירת לחימה פוטנציאלית בפני עצמה.
הכי מעניין
"הסינים מפתחים יכולות במהירות", הזהיר ביולי מפקד כוח החלל האמריקני, הגנרל צ'אנס זלצמן. לדבריו, בייג'ינג מפתחת בין היתר כלי נשק קרקעיים וחלליים שנועדו לשבש או להשמיד מטרות. הוא הגדיר את האיום הסיני "משמעותי".
הלוויינים כבר אינם רק "עיניים בשמיים"
מלחמות אוקראינה והמזרח התיכון המחישו עד כמה לוויינים הפכו חיוניים ללחימה המודרנית. הם מספקים תקשורת, ניווט, מודיעין, התרעות מוקדמות ויכולת להכווין נשק למטרות.
במשך עשרות שנים הוצבו רוב הלוויינים במסלולים קבועים יחסית. אלא שכעת צבאות מתחילים לראות בהם מערכות לחימה פעילות, שיכולות לנוע, להתקרב ללוויינים אחרים ואף לפגוע בהם.
לווייני סטארלינק של ספייס-אקס | צילום: AFP
הפגיעה אינה חייבת להיות פיזית. לוויינים עלולים להיות משובשים באמצעות חסימת אותות, תקיפות סייבר או סינוור באמצעות לייזר. במקרים קיצוניים יותר ניתן להעלות על הדעת תפיסה פיזית של כלי חלל יריב או השמדתו.
אוורט דולמן, לשעבר פרופסור במכללת המלחמה האווירית של חיל האוויר האמריקני, הזהיר כי פגיעה ביכולות החלל של ארה"ב עלולה "לשתק את הצבא העצום שלנו על פני כדור הארץ", ולפגוע בכל דבר, ממעקב מודיעיני ועד הגנה מפני טילים.
לדבריו, כלי חלל גמישים המסוגלים לשאת מטען ולשחרר לוויינים עשויים להיתפס בעתיד כמעין "מטוסי קרב בחלל".
המסר של ארה"ב ובריטניה לסין
גם המערב אינו מסתפק בהגנה פסיבית. לפי נתוני מעקב מסחריים שנבחנו על ידי רויטרס, ארצות הברית ובריטניה ביצעו בספטמבר אשתקד פעולה צבאית משותפת ראשונה מסוגה בחלל, בקרבת לוויין סיני החשוד כלוויין ריגול.
במהלך הפעולה כיוונו כוחות החלל האמריקניים לוויין צבאי אמריקני להתקרב ללוויין בריטי, בדיוק כאשר הלוויין הסיני Shiyan 12-01 עבר כ-83 קילומטרים מתחתיהם - מרחק הנחשב קטן יחסית במונחים של חלל.
עוד כתבות בנושא
שלושה מומחי חלל בעלי רקע צבאי העריכו כי הפעולה נועדה בין היתר לשגר מסר לבייג'ינג.
אנדרו טרנר, קצין בכיר לשעבר בחיל האוויר הבריטי, אמר כי מדובר "כמעט בוודאות באיתות אסטרטגי לסין", שנועד להפגין את אחדות בעלות הברית, את יכולותיהן ואת נכונותן להגיב אם סין תתערב בפעילות של הלוויין הבריטי.
ארה"ב ובריטניה הודיעו בפומבי על קיום המבצע, שהיה הראשון הידוע מסוגו בין שתי חברות בברית המודיעין "חמש העיניים", אך לא חשפו כי הוא התרחש בסמיכות ללוויין הסיני.
פיקוד החלל האמריקני מסר כי הפעולה הדגימה את היכולת לפעול יחד עם בעלות ברית בחלל. משרד ההגנה הבריטי מסר כי חשיבותו של החלל לפעילות צבאית הולכת וגדלה וכי בריטניה ושותפותיה מבצעות פעולות מתקדמות במסלול כדי להגן על האינטרסים הלאומיים והצבאיים שלהן.
"אם ההרתעה תיכשל - נילחם וננצח"
בצבא האמריקני כבר מדברים בגלוי על הצורך להיערך ללחימה בחלל.
מפקד פיקוד החלל של ארה"ב, הגנרל סטיבן וייטינג, הזהיר שוב ושוב כי יריבותיה של וושינגטון מפתחות יכולות שנועדו למנוע ממנה גישה למערכות מפתח בחלל. לדבריו, במקרה של מלחמה צפויות מדינות יריבות לנסות לפגוע בנכסי החלל של ארה"ב כבר בשלבים הראשונים של העימות.
הדמיית לוויין RADICALS במסלול סביב כדור הארץ | צילום: AP
וייטינג קרא לארה"ב לאמץ גישה התקפית יותר, שתכלול לא רק הגנה על הלוויינים שלה אלא גם יכולת לאיים על נכסי חלל של האויב ולפגוע בהם בעת הצורך.
"אנחנו חייבים להיות מוכנים היטב לעימות בחלל", אמר בכנס באפריל. "ואם ההרתעה תיכשל - נילחם וננצח".
במערב מצביעים על מגוון רחב של איומים: לייזרים קרקעיים, מערכות שיבוש אלקטרוניות, מתקפות סייבר וטילים נגד לוויינים.
ארצות הברית, סין ורוסיה מפעילות כבר היום לוויינים מתמרנים המסוגלים להתקרב לכלי חלל אחרים ולבחון אותם מקרוב. מערכות כאלה עשויות בעתיד לשאת גם אמצעי לחימה, ובהם לייזרים או קליעים.
וושינגטון אף האשימה את רוסיה בפיתוח יכולת נגד לוויינים המבוססת על לוויין שיוכל לשאת נשק גרעיני. מוסקבה מכחישה כי היא מפתחת נשק גרעיני נגד לוויינים בחלל.
בחודש יוני חשף כוח החלל האמריקני גם מערכת נשק אלקטרומגנטית קרקעית מתוצרת L3Harris Technologies, שנועדה להשבית או לשבש לוויינים של יריבים.
"קרבות אוויר" בין לוויינים
למרות שארה"ב עדיין נחשבת למעצמת החלל המובילה בעולם, סין מצמצמת את הפער במהירות - הן במספר הלוויינים שהיא מפעילה והן במורכבות המשימות שהיא מבצעת.
לוויינים סיניים כבר ביצעו תמרונים שבכירים אמריקנים תיארו כ"קרבות אוויר במסלול": כמה לוויינים שנעים בתיאום ובקרבה זה לזה. כלי חלל סיניים גם הדגימו בעבר יכולת ללכוד לוויין שאינו פעיל ולהעביר אותו למסלול אחר.
בשנה שעברה ביצעה סין, ככל הנראה, ניסיון לתדלוק לוויין במסלול. מדובר ביכולת שעשויה לשנות באופן משמעותי את מאזן הכוחות בחלל.
כיום משך הפעילות של לוויינים מוגבל בין היתר בכמות הדלק שהם נושאים בעת השיגור. האפשרות לתדלק אותם בחלל תאפשר להם לבצע תמרונים רבים יותר ולהמשיך לפעול לאורך זמן.
עוד כתבות בנושא
במונחים צבאיים, כפי שניסחו זאת גורמים אמריקניים, תדלוק כזה יכול לקבוע האם לוויין יישאר "הצייד" - או יהפוך ל"ניצוד".
מסמכים שבחנה רויטרס מצביעים גם על כך שמוסדות סיניים הקשורים לצבא ממשיכים לפתח טכנולוגיות נוספות. אחת מיצרניות המטוסים הצבאיים המתקדמים בסין רכשה טכנולוגיה המאפשרת ללוויינים לחשב באופן עצמאי תמרונים חסכוניים בדלק תוך כדי מרדף אחר כלי חלל אחר.
אוניברסיטת ההגנה הלאומית לטכנולוגיה בסין פרסמה מידע על מערכת המסוגלת לנהל מאות לוויינים בו-זמנית לצורכי הגנה ופעילות מבצעית.
חוקרים באוניברסיטה סינית נוספת בעלת קשרים הדוקים לצבא עובדים גם על רעיונות ללווייני "ציד", ובהם מערכים של כמה כלי חלל שישתמשו ברשתות כדי ללכוד מטרות.
המוסדות הסיניים וצבא סין לא השיבו לפניות רויטרס. חשוב לציין כי יכולות כמו תדלוק בחלל או לכידת לוויינים עשויות לשמש גם למטרות אזרחיות.
מסלול צפוף יותר - ומסוכן יותר
המרוץ הצבאי מתנהל במקביל לצפיפות הולכת וגוברת במסלול סביב כדור הארץ. SpaceX מפעילה כיום כ-11 אלף לווייני Starlink, וסין בונה רשתות מתחרות משלה. במקביל, תוכנית ההגנה מפני טילים "כיפת הזהב" של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ כוללת חזון של מיירטים שיוצבו בחלל.
לוויין של חברת סטארלינק עובר מעל טקסס, 2021 | צילום: איי.פי
משרד החוץ הסיני טען בתגובה כי בייג'ינג מתנגדת להפיכת החלל לזירת נשק ותומכת בשימוש בו לצורכי שלום. במקביל האשים את ארצות הברית בליבוי מרוץ חימוש, בין היתר באמצעות "כיפת הזהב" והאפשרות להצבת נשק בחלל.
אלא שהצבא הסיני עצמו כבר הציג בעבר תפיסה שונה בהרבה. במאמר מערכת שפורסם ב-2022 בעיתון הרשמי של צבא השחרור העממי נכתב כי השליטה בחלל חיונית להגנת הביטחון הלאומי, להשגת היוזמה האסטרטגית - ולניצחון במלחמה.
ככל שהצבאות נעשים תלויים יותר בלוויינים, כך גם עולה הערך של היכולת לפגוע בהם. האפשרות שבעימות עתידי הקרבות הראשונים יתרחשו מאות קילומטרים מעל כדור הארץ כבר אינה נחשבת תרחיש מדע בדיוני. עבור וושינגטון ובייג'ינג, היא הופכת בהדרגה לחלק מתכנון המלחמה.
עוד כתבות בנושא
