במעמקי האוקיינוס ההודי, בעומק של עד שבעה קילומטרים מתחת לפני הים, גילו חוקרים עולם תת־ימי יוצא דופן שהתפתח סביב שרידי לווייתנים בני מיליוני שנים. התגלית, שפורסמה השבוע בכתב העת Nature, חושפת את האתר העתיק, העמוק והנרחב ביותר מסוגו שנמצא עד כה – ובו עשרות מינים של יצורים ימיים, חלקם ככל הנראה חדשים למדע.
האתר נמצא בדרום־מזרח האוקיינוס ההודי, באזור שבו כמעט לא חודר אור שמש והלחץ גבוה פי מאות מזה השורר על פני הים. למרות התנאים הקיצוניים, גילו החוקרים מערכת אקולוגית פעילה ושוקקת שהתפתחה סביב שרידי לווייתנים עתיקים, שחלקם שוכנים בקרקעית הים כבר יותר מחמישה מיליון שנים.
תופעה המכונה "נפילת לווייתן" מתרחשת כאשר שרידי לווייתנים שוקעים אל קרקעית האוקיינוס. גופו העצום ועצמותיו העשירות בחומרים מזינים הופכים למקור מזון עבור יצורים רבים החיים במעמקים. עם הזמן מתפתחת סביב השרידים מעין קהילה שלמה של בעלי חיים, הניזונים מהשרידים או חיים בסביבתו.
הכי מעניין
צוללת סינית שחולצת עצמות לווייתנים מאובנות מקרקעית הים העמוקה, בדרום מזרח האוקיינוס ההודי, באזור שבר דיאמנטינה | צילום: Global TREnD, IDSSE דרך AP
החוקר סיקון סונג מהמכון למדעי הים העמוק של האקדמיה הסינית למדעים, שהיה שותף למחקר, הסביר כי גודלם העצום של הלווייתנים וההרכב הכימי הייחודי של עצמותיהם הם שמאפשרים היווצרות של מערכות חיים כאלה. לדבריו, דווקא בשל תנאי הסביבה במעמקי האוקיינוס, אתרים מסוג זה נדירים מאוד לגילוי וקשים במיוחד לאיתור.
החוקרים מיפו את האתר במהלך סדרת צלילות שבוצעו בשנת 2023 באמצעות כלי מחקר תת־ימיים מאוישים. במהלך הסקר אותרו חמישה מוקדים שונים ובהם שרידי לווייתנים ומאובנים, כולל גולגולות של לווייתני מקור ולווייתני מזיפות.
בדיקות העלו כי חלק מהעצמות עתיקות במיוחד, וגילן מגיע לכ־5.3 מיליון שנים. בכך הפך האתר לעדות הקדומה ביותר שהתגלתה עד כה למערכת חיים שהתפתחה סביב שרידי לווייתנים במעמקי הים.
בין העצמות התגלו מדוזות, מלפפוני ים, תולעים צינוריות, צדפות, כוכבי ים שבירים, סרטנים, לובסטרים קטנים ומגוון רחב של יצורים נוספים. לדברי החוקרים, רבים מהם עשויים להשתייך למינים שמעולם לא תועדו קודם לכן.
"המספר הפוטנציאלי של דגימות ומינים חדשים הוא פשוט מדהים", אמר הפלאונטולוג סטיבן גודפרי ממוזיאון הים של קלברט שבמרילנד, שלא היה מעורב במחקר.
אחת השאלות המרכזיות שעלו בעקבות הגילוי היא כיצד הצליחו העצמות לשרוד במשך מיליוני שנים. החוקרים מציעים כמה הסברים: העצמות צפופות וחזקות מספיק כדי לעמוד בפני תולעים הניזונות מחומר עצם, העומק הרב מנע מהן להיקבר תחת שכבות משקעים, ושכבת מינרלים דקה שהצטברה עליהן ממי הים סייעה לשמר אותן לאורך זמן.
עוד כתבות בנושא
עצמות לווייתנים מאובנות שהתגלו לאחרונה באתר עמוק מתחת למים, בדרום מזרח האוקיינוס ההודי, באזור שבר דיאמנטינה | צילום: Global TREnD, IDSSE דרך AP
תעלומה נוספת נוגעת לריכוז הגבוה של שרידי הלווייתנים דווקא באזור זה. ייתכן שמדובר באזור שבו חיו לווייתנים רבים לאורך דורות ומתו באופן טבעי. אפשרות אחרת היא שחלקם מתו בעקבות מחלות או תשישות במהלך צלילות עומק. החוקרים מעלים גם השערה גאולוגית שלפיה צורת קרקעית הים, המזכירה את האות V, ריכזה לאורך מיליוני שנים את גופיהם של לווייתנים באותו אזור.
"התגלית מזכירה עד כמה מעט אנחנו עדיין יודעים על המעמקים העצומים של האוקיינוסים"
מעבר לערכו ההיסטורי, הגילוי מעניק למדענים הזדמנות נדירה לחקור כיצד חיים מצליחים להתקיים בסביבות קיצוניות במיוחד. בעומקים כאלה שוררים חושך כמעט מוחלט, מחסור בחמצן ולחצים עצומים, ובכל זאת התפתחו במקום קהילות מגוונות של בעלי חיים.
"מחקר של אתרים כאלה חשוב להבנת הדרכים שבהן החיים מסתגלים לתנאים קיצוניים", אמר הפלאונטולוג ג'ובאני ביאנוצ'י מאוניברסיטת פיזה, ממחברי המחקר. "לא מדובר רק בהיעדר אור ובמחסור בחמצן, אלא גם בלחצים אדירים ששוררים בעומקים כאלה".
לדברי החוקרים, התגלית מדגישה עד כמה מעט אנו עדיין יודעים על האוקיינוסים. בעוד חלקים נרחבים מפני כדור הארץ כבר נחקרו ומופו, המעמקים ממשיכים להסתיר סודות עתיקים – ולעיתים גם עולמות שלמים של חיים שמתקיימים הרחק מעיני האדם.
עוד כתבות בנושא
