לא רק שחייה: כך טיפול במים עשוי לסייע לילדים עם אוטיזם

טיפולי הידרותרפיה במים נקשרו לשורה של יתרונות עבור ילדים על הספקטרום האוטיסטי, כך עולה מסקירה חדשה של 21 מחקרים שערכו חוקרים מהפיליפינים.

מהסקירה עולה כי התכונות הפיזיקליות של המים, הכוללות את הלחץ הטבעי שהם מפעילים ועוטפים בו את הגוף, מספקות תנאים טובים לשיפור הקשיים הנפוצים אצל ילדים אלו, בין היתר:

• תוכניות מובנות של טיפולי שיקום במים מסייעות באופן ניכר לפיתוח יכולות בסיסיות של מוטוריקה, שיווי משקל במנוחה ובתנועה, קואורדינציה ומיומנויות שליטה בחפצים. 
• הידרותרפיה משפרת תפקודים חשיבתיים, ובהם גמישות החשיבה וזיכרון העבודה, לצד חיזוק מיומנויות של שליטה בנשימה, הסתגלות למים ורכישת מיומנויות בסיסיות של בטיחות במים.
• מחקרים ראשוניים מצאו קשר בין פעילות במים לבין שינויים במדדי דלקת מסוימים (IL-6, IL-10), העשויים להיות קשורים להפחתת התנהגויות חזרתיות ולשיפור איכות השינה. עם זאת, החוקרים מדגישים כי מדובר בממצאים ראשוניים הדורשים מחקר נוסף.
• ברמה החברתית והרגשית, הסקירה מצאה כי הידרותרפיה מובילה להישגים משמעותיים ביכולת להפנות קשב משותף, בקבלה על ידי קבוצת השווים ובאינטראקציה רגשית הדדית, כאשר בכמה מהמחקרים הורים דיווחו על הישגים ניכרים ביכולות התקשורת וההבעה של ילדיהם. התוכניות הטיפוליות עשויות להפחית התנהגויות היפראקטיביות, ומקדמות תחושה של ביטחון עצמי. השפעות אלו עשויות להקרין גם על התא המשפחתי, להפחית ממידת העומס והמתח של ההורים, לשפר את התקשורת עם האחים ולחזק את תחושת השייכות הקהילתית.

לצד הממצאים החיוביים, החוקרים מדגישים כי חלק ניכר מהמחקרים בתחום מבוסס על קבוצות משתתפים קטנות, וכי נדרשים מחקרים אקראיים גדולים יותר כדי לקבוע באופן מדויק אילו ילדים מפיקים את התועלת הרבה ביותר מהטיפול ומה משך השפעתו.

"המסקנה מצטרפת לתוצאות אופטימיות שאנחנו רואים גם כאן בארץ - הידרותרפיה היא מחולל שינוי התפתחותי ורגשי", אמר צבי הנדלס, יו"ר איגוד הבריכות הטיפוליות בישראל ומנכ"ל עמותת מרכז בועות. "השילוב בין חופש התנועה לבין הוויסות החושי בתוך המים מהווה פריצת דרך טיפולית, המובילה למפנה דרמטי באיכות החיים של הילד ושל משפחתו ומקדמת את הילדים בפן הרגשי והחברתי. מדובר בסקירה חשובה, המאפשרת לנו לדייק את פרוטוקולי הטיפול".

עם זאת, לצד יתרונותיה, הסקירה מצביעה גם על חסמים משמעותיים: מחסור במדריכים שעברו הכשרה לעבודה עם ילדים על הרצף, עלויות גבוהות, רשימות המתנה וסביבה חושית מאתגרת בחלק מהבריכות הציבוריות, המקשות על משפחות רבות ליהנות מהטיפול.

לדברי החוקרים, ממצאים אלה ממחישים פער בין היעילות הקלינית של הידרותרפיה לבין היכולת של משפחות רבות לקבל את הטיפול בפועל. בשל כך הם ממליצים להרחיב את הכשרת מדריכי השחייה בקהילה לעבודה עם ילדים על הרצף, בסיוע ובהדרכה של אנשי מקצוע מתחום הטיפול, כדי להנגיש את השירות ליותר משפחות.

נקודה חשובה נוספת בנושא נוגעת בבטיחות. האקדמיה האמריקנית לרפואת ילדים (AAP) ממליצה להקדיש תשומת לב מיוחדת לבטיחות במים אצל ילדים על הספקטרום, בשל הסיכון המוגבר לנדידה (wandering)  ולטביעה. גם החוקרים מצדם מזכירים בסקירה כי אחת מסיבות המוות המובילות כתוצאה מתאונות בקרב ילדים על הספקטרום האוטיסטי היא טביעה, בין היתר בשל נטייה להימשך למים וקושי בהערכת סכנה.