טלסקופ החלל החדש ג'יימס וב הפנה את מבטו ממעמקי היקום לעבר מערכת השמש שלנו, והצליח ללכוד תצלום זוהר של כוכב הלכת רהב (נפטון) וטבעותיו העדינות והמאובקות בפירוט שלא נראה עשרות שנים, כך הודיעה נאס"א שלשום.
הפעם האחרונה שאסטרונומים זכו למבט ברור כל כך על כוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש הייתה בשנת 1989, כאשר החללית וויאג'ר 2 של נאס"א הפכה לראשונה והיחידה שטסה על פני ענק הקרח למשך כמה שעות.
כעת, יכולת הדמיית התת־אדום חסרת התקדים של וב סיפקה הצצה חדשה לאטמוספרה של נפטון, לדברי מארק מקאפרן, יועץ בכיר למדע וחקירה בסוכנות החלל האירופית. "הטלסקופ מסיר את כל הרקע והאור המסנוור, כך שנוכל להתחיל להבין את ההרכב האטמוספרי של כוכב הלכת", אומר המדען, שעבד על פרויקט וב במשך יותר מעשרים שנה.
בתמונות קודמות שצילם טלסקופ החלל האבל מופיע נפטון בצבע כחול עמוק, בגלל גז המתאן באטמוספירה שלו. אך גלי התת־אדום שנלכדו במצלמתו של טלסקופ החלל החדש הציגו את כוכב הלכת בצבעי לבן־אפרפר, כאשר עננים קפואים מרחפים על פני השטח. "הטבעות מחזירות יותר אור בתת־אדום", הסביר מקאפרן, "אז הרבה יותר קל לראות בבירור".
התמונה מציגה גם "בהירות מסקרנת" סמוך ל"ראשו" של נפטון, אמרה נאס"א בהודעה לתקשורת. מכיוון שכוכב הלכת מוטה יחסית לכדור הארץ ומסלולו סביב השמש אורך 164 שנים, אסטרונומים טרם הצליחו להתבונן כראוי בקוטב הצפוני שלו.
וב לכד במצלמותיו גם שבעה מ־14 הירחים הידועים של נפטון.
בתמונה מרחוק מתנשא מעל נפטון מה שנדמה ככוכב דוקרני ובהיר מאוד, אך זהו למעשה טריטון, הירח המוזר והענק של נפטון, וסביבו הילה קוצנית שנובעת ממצלמותיו של טלסקופ החלל.
טריטון גדול יותר מכוכב הלכת הגמדי פלוטו, ונראה בהיר מנפטון כי הוא מכוסה בקרח מחזיר אור. בינתיים, נפטון "סופג את מרבית האור הנופל עליו", אומר מקאפרן. לדבריו טריטון מקיף את נפטון בכיוון ההפוך, ולכן לפי ההערכות הוא היה בעבר עצם בחגורת קויפר הסמוכה, שנלכד במסלולו של כוכב הלכת. "די מגניב שאפשר לבחון גם אותו", הוא אומר.
כשאסטרונומים סרקו את היקום ותרו אחר כוכבי לכת כמו שלנו, הם גילו שענקי קרח כמו נפטון ואורון (אורנוס) הם הנפוצים ביותר בשביל החלב. "באמצעות היכולת להסתכל עליהם לפרטי פרטים, אנו יכולים להשוות את הממצאים שלנו לענקי קרח אחרים", הסביר מקאפרן.
וב הוא טלסקופ החלל החזק ביותר שנבנה אי פעם, ומאז שהחל לפעול ביולי הוא כבר הביא אלינו נתונים חסרי תקדים. מדענים מקווים שהדבר יבשר עידן חדש של תגליות.
מחקרים שמבוססים על התצפיות של וב בנפטון ובטריטון צפויים להתפרסם כבר בשנה הבאה. "סוג האסטרונומיה שאנו רואים עכשיו היה בלתי נתפס לפני חמש שנים", אמר מקאפרן. "מובן שידענו שווב יוכל לעשות את זה, בנינו אותו כדי שיעשה את זה, זו בדיוק המכונה שעיצבנו. אבל להתחיל לראות לפתע דברים באורכי הגל הארוכים יותר האלה, שהיו בלתי אפשריים לפני כן… זה מדהים לחלוטין".
