יפן הודיעה הבוקר (ב') כי הצליחה לקדוח בקרקעית הים ולשלוף משקעים ממעמקי הים, המכילים מינרלים של יסודות נדירים, סמוך לאי מרוחק, כחלק ממאמציה להפחית את תלותה בסין. ספינת הקידוח למעמקי הים צ’יקיו אספה בהצלחה את המשקעים מעומק של כמעט 6,000 קילומטרים סמוך לאי מינאמיטורישימה, כך מסרה ראש הממשלה סאנאה טאקאיצ’י בהצהרה שפרסמה ברשת X.
לדבריה, שליפת ניסיון של יסודות נדירים מעומק כזה היא ראשונה מסוגה בעולם. ״זהו צעד ראשון לקראת תיעוש של יסודות נדירים מתוצרת מקומית ביפן״, אמרה טאקאיצ’י. ״נעשה מאמצים להשיג שרשראות אספקה עמידות ליסודות נדירים ולמינרלים קריטיים אחרים, כדי להימנע מתלות־יתר במדינה מסוימת״.
סאנאה טאקאיצ'י, ראש ממשלת יפן | צילום: AFP
סין שולטת ברוב הייצור העולמי של יסודות נדירים כבדים, המשמשים לייצור מגנטים חזקים ועמידי חום בתעשיות כמו ביטחון וכלי רכב חשמליים. יפן מתמודדת עם מתיחויות גוברות מול סין מאז דבריה של טאקאיצ’י בנובמבר על אפשרות למעורבות יפנית במקרה של פעולה צבאית סינית נגד טאיוואן, האי בעל הממשל העצמי שבייג’ינג טוענת לריבונות עליו.
הכי מעניין
סין השעתה לאחרונה את היצוא ליפן של מוצרים דו־שימושיים בעלי פוטנציאל צבאי, מה שעורר חשש ביפן כי גם יסודות נדירים עשויים להיכלל בכך. בעוד ש־17 יסודות מסווגים כיסודות נדירים, ממשלת ארה״ב זיהתה בסך הכול 50 מינרלים המוגדרים מינרלים קריטיים, הכוללים גם מספר מינרלים נוספים הנחשבים חיוניים לעוצמתה הכלכלית והצבאית של המדינה.
כבל תת-ימי באזור יפן - ארכיון | צילום: שאטרסטוק
חוקרים יפנים גילו בשנת 2010 מרבצים עשירים במינרלים קריטיים סביב מינאמיטורישימה, כולל כאלה המכילים ריכוזים גבוהים של יסודות נדירים שעשויים להספיק למאות שנים. במסגרת תוכנית קידום החדשנות האסטרטגית, יפן פועלת למחקר, פיתוח ובדיקות היתכנות של מרבצי יסודות נדירים סביב האי.
״השליפה המוצלחת של המשקעים המכילים יסודות נדירים היא הישג משמעותי מנקודות המבט של ביטחון כלכלי ופיתוח ימי כולל״, אמר סגן מזכיר הקבינט הראשי של יפן, מסאנאו אוזאקי. לדבריו, מעבר לעבר תיעוש של כריית בוץ המכיל יסודות נדירים ידרוש הדגמה של כל התהליך — מהכרייה, דרך ההפרדה והזיקוק — וכן אימות הכדאיות הכלכלית, בהתבסס על תוצאות הניסויים המתמשכים.
נשיא סין, שי ג'ינפינג | צילום: EPA
פרטים נוספים, כולל כמות היסודות הנדירים הכלולה, עדיין זקוקים לניתוח, כך מסרו גורמים רשמיים. הצ’יקיו, שמשמעות שמה ״אדמה״, יצאה בחודש שעבר למינאמיטורישימה, כ־1,950 קילומטרים מדרום־מזרח לטוקיו, והגיעה לאתר הכרייה ב־17 בינואר.
המשלוח הראשון של משקעי יסודות נדירים נשלף ב־1 בפברואר, לפי הסוכנות היפנית למדע וטכנולוגיה ימית־יבשתית, המנהלת את הסקר. כוחות ההגנה העצמית של יפן מסרו בשנה שעברה כי כלי שיט של הצי הסיני נצפו סמוך למינאמיטורישימה.
עוד כתבות בנושא
