אבחון הסרטן של ביידן לא יכסה על הטיוח הגדול של מצבו הבריאותי

הכרזת משפחתו של ג'ו ביידן השבוע, לפיה הנשיא לשעבר בן ה-82 אובחן כחולה בסרטן הערמונית במצב חמור, זעזעה את המערכת הפוליטית ואת התקשורת האמריקנית. הסיבה לזעזוע לא הייתה רק עצם האבחון של מחלה קשה אצל ביידן, אלא עיתוי הפרסום: בשבועות האחרונים שמו של הנשיא לשעבר החזיק כותרות בארה"ב ובעולם כולו באופן שלא נראה אולי מאז שניצח את דונלד טראמפ ב-2020. הסיבה – ספר חדש שחיברו שני עיתונאים אמריקנים ותיקים, שחושף את ההידרדרות במצבו הפיזי והקוגניטיבי של ביידן בשנותיו בבית הלבן, את הניסיונות להסתיר את המצב הזה ואת החלטתו של ביידן לרוץ שוב לנשיאות על אף הסימנים הברורים לכך שזו תהיה טעות בכל קנה מידה אפשרי.

ספרם של אלכס תומפסון וג'ייק טאפר, שנקרא "חטא קדמון: דעיכתו של הנשיא ביידן, ההסתרה והחלטתו הנוראה להתמודד שוב", אומנם יצא לאור באופן רשמי רק השבוע, אך קטעים נרחבים ממנו כבר פורסמו בגופי התקשורת הגדולים ביותר בשבועות האחרונים, ובמונחים תקשורתיים כל אחד מהם היה עסיסי יותר מקודמו. כך למשל ביידן לא זיהה את השחקן המפורסם וידידו האישי ג'ורג' קלוני במהלך אירוע גיוס כספים לקמפיין שלו בשנת 2024, תקרית שלפי קלוני היא ששכנעה אותו לפרסם בניו-יורק טיימס מאמר דעה שקורא לביידן לפרוש מהמרוץ לנשיאות. הנשיא הדמוקרטי אף לא זיהה כמה מאנשיו הבכירים ביותר, כמו היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן, שכח את שמותיהם ונראה מבולבל יותר ויותר במהלך פגישות, שלעיתים הגיע אליהן עם כרטיסים שמורים לו מה להגיד. 

גם במובן הפיזי היו עדויות להידרדרות חמורה: יועציו הבינו כבר באמצע נשיאותו כי בשל חוסר היציבות של הנשיא, שכבר נפל יותר מפעם אחת בבית הלבן, הוא עלול להזדקק לכיסא גלגלים – ודאי אם ייבחר לכהונה שנייה. הם אף ערכו סרטונים רשמיים כדי לטשטש את הליכתו המועדת ואת הסימנים הברורים לכך שהוא מבולבל – מאמץ שהגיע לשיאו כאשר עלה סרטון של ביידן עומד מבולבל על במה, ויורד ממנה רק כאשר הנשיא לשעבר ברק אובמה לוקח את ידו ומוביל אותו הצידה. בשל המצב הזה, כך לפי הספר, מאחורי הקלעים הצוות הקרוב ביותר לביידן – כולל אשתו ג'יל ובנו האנטר – צמצם את גישתם של בכירי הממשל אליו, סרב לכנס ישיבות קבינט, וסינן עבורו מידע כדי להרחיק ממנו חדשות רעות ולמנוע עייפות מיותרת.

אלה רק חלק מהחשיפות בספר החדש, שעוררו שיח מחודש במצבו הפיזי של ביידן במהלך נשיאותו, כולל עיסוק בשאלה האם הוא היה יכול בכלל לשמש כנשיא מבחינה חוקתית, שכן התיקון ה-25 לחוקה חובר בדיוק כדי למנוע מצב שבו נשיא ימשיך לכהן על אף מצב פיזי מעורער שמונע ממנו לבצע את תפקידו. התיקון נוסף לחוקה בשל ניסיון אמריקני עם מקרים כאלו בעבר; וודרו וילסון לקה בשבץ במהלך שנתו האחרונה בתפקיד ואשתו היא שקיבלה את רוב ההחלטות בבית הלבן הלכה למעשה; פרנקלין רוזוולט גם הוא היה במצב בריאותי קשה לפני מותו בראשית כהונתו הרביעית, כפי שידעו הסובבים אותו; וגם ג'ון קנדי, כך התברר בדיעבד, נאלץ לקחת קוקטייל של כדורים ומשככי כאבים חזקים מאוד כדי להתמודד עם בעיות בריאותיות שונות – מצב שנטרל אותו כמעט לחלוטין בשלבים שונים בכהונתו הקצרה. מכל הסיבות האלו הוחלט לנסות למנוע מצב שבו ישנו נשיא שלא יכול למלא את חובות תפקידו, אולם עם כל חשיפה חדשה מספרם של תומפסון וטאפר התחזקה המסקנה (שהיו מי שהגיעו אליה זמן רב קודם לכן) שזה בדיוק מה שקרה בבית הלבן מתישהו בין כניסתו של ביידן ב-2021 להחלטתו לפרוש מהמרוץ ב-2024.

בתחילה ניסה ביידן להכחיש את ההאשמות הללו בעצמו, כשיצא לסבב קצר של ראיונות בגופי חדשות שונים בארה"ב, בטענה שהיה בריא כמו שור ואין שחר להאשמות על חוסר תפקוד פיזי או מנטלי. ואולם תפקודו של ביידן בראיונות הללו היה כה לקוי שהסבב התקשורתי הזה נגדע באיבו, ובמשך זמן מה נרשמה דממה מכיוון סביבתו של הנשיא לשעבר – עד להכרזה השבוע.

עבור קולות ציניים (או מציאותיים), אם כן, פרסום האבחון של ביידן השבוע היה נראה לא רק כניסיון לשנות את השיח הציבורי סביבו, אלא גם כטיוח נוסף בדיוק בזמן שהוא מנסה להדוף האשמות בטיוח. מצד אחד, ההכרזה על האבחון עוררה גל מובן של סימפתיה מצד פוליטיקאים ואנשי ציבור משני צידי המתרס; איחולים ותפילות להחלמתו של ביידן נשלחו מכל עבר, וגם הנשיא הנוכחי דונלד טראמפ שלח את איחוליו להחלמתו המהירה של יריבו הגדול.

מנגד, מיד עם פרסום האבחון גם החלו להישמע קולות בתקשורת – בעיקר מצד דמוקרטים ובעלי בריתם בתקשורת, כי על רקע מצבו הרפואי של ביידן, יש להימנע מביקורת נוספת עליו או מעיסוק במצבו הבריאותי בבית הלבן. כך למשל דייוויד אקסלרוד, יועץ פוליטי ותיק במפלגה הדמוקרטית ולשעבר יועצו הקרוב ביותר של ברק אובמה, אמר ב-CNN דקות ספורות לאחר שנחשפה האבחנה כי השיח סביב מצבו הבריאותי הלקוי של ביידן "צריך להיות מרוסן יותר ולהידחות לעת עתה, בזמן שהוא מתמודד עם הדבר הזה". אקסלרוד לא היה היחיד, וכך פרץ מה שנראה כמו ניסיון נוסף למנוע דיון בטיוח מצבו של ביידן בבית הלבן. אך גם הפעם, היו מי שמיאנו להקשיב.

אמרנו לכם

כאשר טראמפ שמע את החדשות, הוא לא הסתפק באיחולי החלמה, אלא הוסיף: "אני מופתע שלא הודיעו לציבור על מצבו של ביידן כבר מזמן. הבדיקה הזו היא חלק מהבדיקות הסטנדרטיות שעובר כל מי שמגיע לבדיקה רפואית שגרתית״.

המילים הלקוניות (יחסית לטראמפ) הללו שיקפו את הלך הרוח בימין האמריקני נוכח הפרסומים האחרונים; תחושת אישור מצד אחד, וזעם מצד שני. עוד במהלך הבחירות לנשיאות בשנת 2020 החלו להישמע האשמות שמצבו הפיזי והמנטלי של ביידן ירוד. שהוא הרבה יותר עייף והרבה פחות קוהרנטי משהיה בעבר. מאחר שהקמפיין התנהל במהלך החודשים הראשונים של מגפת הקורונה, ביידן מיעט להופיע בציבור וניהל את מה שכונה בתקשורת האמריקנית "קמפיין מרתף" – כלומר, הוא ישב במרתף שלו ונמנע בהידבקות בקורונה בזמן שאנשיו פעלו למענו בציבור. במצב הזה היו מעט הזדמנויות לראות כיצד ביידן מתפקד במצבים לחוצים וציבוריים, אם כי גם אז כבר הסתובבו כמה סרטונים שמעידים על בעיות: למשל כשצולם פונה אל אדם ששאל אותו שאלה בקהל במילים "תראה, שמן", או כשהשתמש בכינוי מוזר ונטול משמעות ("Lying dog-faced pony-soldier") כששוחח עם אדם אחר. אירועים כאלו סוקרו בעיקר בתקשורת השמרנית ולא זכו לאזכור או לשאלות ממשיות בתקשורת המיינסטרים האמריקנית. אפילו כאשר במהלך אחד העימותים בפריימריז הדמוקרטיים, עוד בשנת 2019, המועמד חוליאן קסטרו העז להציע שביידן מבוגר מדי וחולה מדי כדי להיות נשיא, הוא מיד ספג קיתונות של בוז ונאלץ לפרוש מהמרוץ.

עם ניצחונו של ביידן וכניסתו לבית הלבן, ההאשמות רק התגברו והחמירו. הושמעו טענות על כך שביידן לא היה מסוגל לנהל את היציאה האמריקנית מאפגניסטן משום שהיה עייף מדי; עלו תיעודים לכך שהבית הלבן לא רק מספק מראש שאלות לכתבים במסיבות עיתונאים, אלא אף מספק לביידן כרטיסיות עם תמונה ושם של הכתב, כיצד לבטא את שמו, והמלל המדויק של השאלה שישאל (כרטיסייה כזו צולמה בידו של ביידן ב-2023). דיווחים על כך שביידן עובד רק שעות ספורות ביום משום שהוא עייף מדי צפו שוב ושוב, כמו גם דיווחים על כך שהוא נאלץ לקחת חופשות ארוכות בשל מצבו המעורער. במהלך 2024, בכל פעם שצץ סרטון חדש של ביידן מועד, נופל, מבולבל, עייף ולא מתפקד, אנשי ימין מיד זעקו על מצבו בעוד שברוב ערוצי התקשורת תירצו שמדובר בעריכה מגמתית, או שביידן סובל כל חייו מגמגום קשה (טענה שהופיעה עוד ב-2020 אף שסרטונים ישנים יותר שלו הראו שביידן של פעם לא גמגם כלל), או שהוא מעד או נפל כי כולנו מועדים או נופלים לפעמים. באופן כללי קו ההגנה הרשמי סביב ביידן היה: אל תאמינו למה שעיניכם רואות. מגיניו של ביידן בתקשורת, כמו מגיש הטלוויזיה ג'ו סקרבורו, הרחיקו עד כדי לטעון שהנשיא עדיין חריף וחד כל כך שבשיחות איתו הם פשוט לא הצליחו להדביק את הקצב של מוחו הקודח.

למשך זמן מה היה נראה שזה עובד, עד שבא העימות נגד טראמפ ובו – חרף מאמצים מרשימים מצד המפלגה הדמוקרטית וחלקים מהתקשורת – כבר לא ניתן היה להכחיש שהנשיא פשוט לא איתנו יותר. משם הייתה הדרך קצרה לפוטש פנימי שניהלו יו"ר בית הנבחרים לשעבר ננסי פלוסי, הנשיא לשעבר ברק אובמה וסגניתו של ביידן קמלה האריס, שהדיח אותו מהמרוץ והכתיר את האריס במקומו. אותה האריס, אגב, שעד אז טענה שהנשיא במצב רפואי מושלם.

פרסומו של הספר, אם כן, אישר את כל מה שהשמרנים אמרו על ביידן מזה שנים, אולם ברשתות החברתיות הושמע גיחוך גדול כשהתברר שבעוד שכותב אחד שלו הוא אלכס תומפסון, שבילה את 2024 בניסיון נועז לחשוף את מצבו הרעוע של ביידן, הכותב השני הוא ג'ייק טאפר, שהגן על ביידן שוב ושוב במסגרת תפקידו כמגיש ב-CNN והשמיע גם הוא טענות בעד מצבו הרפואי הנפלא של הנשיא. העובדה שהמסגור של הספר איננו "אנחנו, אנשי התקשורת, טעינו שיקרנו לכם לגבי מצבו הרפואי של ביידן", אלא "אנחנו, אנשי התקשורת התמימים, נתנו לדמוקרטים לשקר לנו ולא הבנו את המצב האמיתי", גם הוא לא ישב יפה אצל מבקרים ואנשי תקשורת רבים שראו בכך עוד ניסיון טיוח בסדרה אחת ארוכה וכואבת.

תומפסון וטאפר

על רקע כל זה, אפשר להבין מדוע היו עוד תגובות לאבחון של ביידן לצד תנחומים, איחולים ותפילות. והפעם לא רק השמרנים העלו שאלות. בראיונות לתקשורת העלו כמה רופאים מומחים את האפשרות שביידן ידע על מצבו הרפואי כבר במהלך כהונתו, בטענה שלא ייתכן שהנשיא – שנהנה מגישה לאחת ממערכות הבריאות הטובות בעולם – לא גילה על מחלתו מוקדם יותר.

״הוא לא פיתח את הסרטן הזה במאה או מאתיים הימים האחרונים״, אמר ד״ר איזיקיאל עמנואל, אונקולוג ששימש יועץ לממשל ביידן בתקופת מגפת הקורונה ואחיו של הפעיל הדמוקרטי רם עמנואל. ״הוא חלה בסרטן עוד כשכיהן כנשיא. כנראה שהוא היה חולה כבר בתחילת כהונתו ב-2021".

״אני לא חושב שיש על זה מחלוקת״, הוסיף עמנואל בריאיון לרשת MSNBC. הוא ציין שטראמפ, אובמה וג'ורג' בוש הבן כולם דיווח על תוצאותיהן של בדיקות שגרתיות לגילוי סרטן הערמונית במסגרת בדיקות שעברו בבית הלבן.

גם הוול-סטריט ג'ורנל שאל השבוע כיצד (והאם) ייתכן שהסרטן של ביידן לא אובחן מוקדם יותר. בכתבה מקיפה מאוד נבדקו כל האפשרויות בשאלה כיצד אדם שנהנה מגישה לשירותי הרפואה הטובים ביותר בארצות הברית מאובחן במחלת סרטן נפוצה מאוד רק לאחר שזו כבר התפשטה לעצמותיו. אומנם ההנחיות הרפואיות בארצות הברית ממליצות שלא לבצע בדיקות שגרתיות לגברים מעל גיל 70, אך רופאים בכירים ציינו שבמקרה של ביידן – הנשיא המבוגר ביותר בתולדות ארצות הברית – יש מקום לשאול איך יכול להיות שבדיקה כזו לא נעשתה. ייתכן שבמקרה של נשיא שונה וצוות אחר, היה אפשר לזקוף את הגילוי המאוחר לטעות, רשלנות או היבריס. אך במקרה הזה, קשה שלא להגיע למסקנה שמדובר פשוט בעוד שקר.