אסטרונומים חשפו כוכב לכת חדש וחיוור במיוחד סביב הכוכב הצעיר בטא פיקטוריס, אחרי יותר מעשור שבו הסתתר בנתונים. מדובר בענק גז קר, גדול מעט מצדק, שנמצא במערכת פלנטרית צעירה יחסית — ומספק לחוקרים הצצה נדירה לאופן שבו מערכות כוכבי לכת מתייצבות אחרי היווצרותן.
הגילוי יוצא דופן גם בגלל האופן שבו התרחש: שתי קבוצות חוקרים, שפעלו בנפרד, זיהו את כוכב הלכת בהפרש של כמה ימים בלבד בסוף השנה שעברה, באמצעות טלסקופים שונים. קבוצה בהובלה סקוטית־גרמנית איתרה אותו בעזרת הטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי בצ'ילה, ואילו קבוצה מקליפורניה זיהתה אותו באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס וב של נאס"א. שני המחקרים פורסמו ב־Astrophysical Journal Letters.
כוכב הלכת החדש קיבל את השם בטא פיקטוריס d. לפי החוקרים, הוא היה קיים בתצפיות ארכיוניות כבר במשך 11 שנה, אך נבלע באור החזק של הכוכב המרכזי ושל שני כוכבי לכת מוכרים אחרים במערכת. “הוא ממש שיחק איתנו מחבואים במשך 11 שנה”, אמר מרקוס בונזה ממצפה הכוכבים האירופי הדרומי, שהיה שותף להובלת אחד הצוותים.
הכי מעניין
בטא פיקטוריס נמצא במרחק של כ־63 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים פיקטור. המערכת שלו צעירה מאוד במונחים אסטרונומיים: כ־20 מיליון שנה בלבד, לעומת מערכת השמש שלנו שגילה כ־4.5 מיליארד שנה. משום כך, החוקרים רואים בה מעין מעבדה טבעית להבנת השלבים המוקדמים של מערכות פלנטריות.
כוכב הלכת החדש גדול מעט מצדק, ומשלים הקפה סביב הכוכב שלו בכ־91 שנה — מעט יותר מהזמן שלוקח לאורנוס להקיף את השמש. הוא חיוור בהרבה משני כוכבי הלכת שכבר היו מוכרים במערכת, והחוקרים מעריכים כי הוא דומה במידה מסוימת לגרסה צעירה של צדק.
“בטא פיקטוריס הוא כנראה המבט הטוב ביותר שלנו על מערכת פלנטרית זמן קצר אחרי שנוצרה”
הגילוי התאפשר באמצעות צילום ישיר — שיטה נדירה יחסית בתחום חקר כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש. רוב כוכבי הלכת החוץ־שמשיים מתגלים בעקיפין, למשל כאשר הם חולפים לפני הכוכב שלהם וגורמים לעמעום קצר באורו. צילום ישיר קשה הרבה יותר, משום שכוכב הלכת בדרך כלל חיוור מאוד לעומת הכוכב שסביבו הוא נע. לפי נאס"א, פחות ממאה מתוך יותר מ־6,000 כוכבי לכת חוץ־שמשיים שאושרו התגלו באמצעות צילום ישיר.
במקרה הזה, שתי הקבוצות כלל לא חיפשו מלכתחילה את אותו כוכב לכת. כל אחת מהן בחנה את אחד מכוכבי הלכת שכבר היו ידועים במערכת, ואז הבחינה בגוף נוסף, חיוור בהרבה, שנמצא רחוק יותר. כדי שלא להשפיע זו על זו, הקבוצות שמרו את עבודתן בנפרד עד לאישור הממצאים.
איידן גיבס מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, שהוביל את הצוות השני, אמר כי במערכת בטא פיקטוריס “ענקי הגז כבר נוצרו, אבל כוכבי לכת סלעיים קטנים יותר עדיין עשויים להיות בתהליך היווצרות”. לדבריו, זו כנראה אחת ההזדמנויות הטובות ביותר להתבונן במערכת פלנטרית זמן קצר אחרי שנוצרה, בזמן שהיא עדיין מתייצבת תחת השפעת אסטרואידים ושביטים.
“הוא ממש שיחק איתנו מחבואים במשך 11 שנה"
המחקר המדעי מצביע על כך שבטא פיקטוריס d נע במסלול רחב יותר משני כוכבי הלכת הידועים האחרים במערכת, אך באותו מישור כללי. החוקרים מעריכים כי ייתכן שיש לו תפקיד בעיצוב הדיסקה המקיפה את הכוכב — אותה חגורת אבק וגופים קטנים שנותרה מתהליך היווצרות המערכת.
המשמעות של הגילוי אינה רק עוד כוכב לכת לרשימה ההולכת וגדלה של עולמות מחוץ למערכת השמש. בטא פיקטוריס הוא אחד המקומות הקרובים והמסקרנים שבהם אפשר ללמוד כיצד מערכות פלנטריות צעירות נבנות, משתנות ומתייצבות. אם מערכת השמש שלנו היא בית ותיק ויציב יחסית, בטא פיקטוריס הוא בית צעיר שעדיין מסדר את החדרים.
“עכשיו בנינו תמונה של כוכב הלכת הזה”, אמר בן סאטליף מאוניברסיטת אדינבורו, “ואנחנו נרגשים לראות מה עוד אפשר ללמוד עליו”.
עוד כתבות בנושא
