טלסקופ החלל אוקלידס זיהה את הקוואזרים העתיקים ביותר שהתגלו אי פעם – העצמים הבהירים ביותר ביקום – ובכך העמיק תעלומה קוסמית שמעסיקה מדענים.
קוואזרים הם גרמי שמיים קדומים ועוצמתיים במיוחד, שנמצאים כנראה בלב גלקסיות צעירות ובמרכזם חור שחור ענק הבולע גז, אבק וחומר סביבו. בזמן שהחומר נופל אל החור השחור הוא פולט כמויות אדירות של קרינה, ולכן קוואזרים יכולים לזהור בעוצמה עצומה ולהיראות לנו ממרחק של מיליארדי שנות אור.
קוואזרים | צילום: צילום מסך מיוטיוב
קוואזרים מופעלים בידי חורים שחורים על־מסיביים הנמצאים בלב גלקסיות קדומות, שבולעים את החומר סביבם במעין "סעודת ענק" קוסמית. התהליך הזה יכול ליצור אור חזק פי טריליונים מאור השמש.
הכי מעניין
מכיוון שהם בהירים כל כך, ומכיוון שהתבוננות לעומק החלל היא גם התבוננות אחורה בזמן, מדענים מחפשים קוואזרים עתיקים כדי ללמוד יותר על התקופה המוקדמת והפחות מובנת של היקום.
קוואזרים | צילום: צילום מסך מיוטיוב
במחקר שפורסם היום (שני), צוות בינלאומי של אסטרונומים הודיע כי גילה 31 קוואזרים, בהם שני הקוואזרים העתיקים ביותר שנצפו עד כה. הגילוי נעשה באמצעות טלסקופ אוקלידס של סוכנות החלל האירופית, שנמצא בנקודת תצפית יציבה במרחק של כ־1.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ.
האור שמגיע מצמד הקוואזרים העתיקים ביותר יצא לדרכו כאשר היקום היה בן כ־670 מיליון שנה בלבד – כחמישה אחוזים מגילו הנוכחי, העומד על 13.8 מיליארד שנה. בכך נשבר השיא הקודם של אותו צוות לקוואזר העתיק ביותר, ולכן גם הרחוק ביותר, שעליו הכריזו החוקרים בשנת 2021. השיא החדש מקדים אותו בכ־20 מיליון שנה.
עד כה, רוב החיפושים אחר קוואזרים התבצעו באמצעות טלסקופים קרקעיים. אבל שיגורו של אוקלידס בשנת 2023 "שינה את התחום הזה", אמר ל־AFP דמינג יאנג, המחבר הראשי של המחקר שפורסם בכתב העת Astronomy & Astrophysics. לדברי יאנג, דוקטורנט באוניברסיטת ליידן בהולנד, בתוך שנתיים בלבד הכפיל אוקלידס את מספר הקוואזרים העתיקים המוכרים למדע.
הקוואזרים החדשים שהתגלו שייכים לתקופה המכונה עידן הרה־יוניזציה. זו התקופה שבה הכוכבים והגלקסיות הראשונים החלו להיווצר, ובכך הסתיימו "העידנים החשוכים" של היקום. "אנחנו יכולים להשתמש בקוואזרים כמו במגדלור כדי לחקור את הגז שנמצא בינינו לבינם, וכך לעקוב אחרי האופן שבו היקום עבר רה־יוניזציה לאורך ההיסטוריה הקוסמית הזאת", אמר יאנג.
קוואזרים | צילום: צילום מסך מיוטיוב
הקוואזרים הם גם הדוגמה האחרונה לבעיה שמבלבלת יותר ויותר את המדענים. ככל שטלסקופים חזקים יותר מאפשרים לנו להביט רחוק יותר אחורה בזמן, מתברר שגלקסיות ועצמים קוסמיים אחרים היו גדולים הרבה יותר מכפי שחשבו שאפשרי בגיל כה צעיר של היקום.
"כל צעד נוסף אחורה בזמן הופך את החידה למבלבלת יותר", אמר בהודעה ג'וזף הנאווי, שותף למחקר, בהתייחסו לקוואזרים החדשים שהתגלו. "המפלצות האלה – שמשקלן מיליארדי פעמים מסת השמש שלנו – איכשהו כבר היו קיימות כשהיקום היה עדיין בחיתוליו", אמר. "עדיין אין לנו הבנה טובה של האופן שבו הן גדלו לממדים עצומים כל כך, במהירות כזו".
קוואזרים | צילום: צילום מסך מיוטיוב
כדי לנסות למצוא תשובה, המדענים מחפשים כעת קוואזרים עתיקים עוד יותר. טלסקופ החלל ג'יימס וב, שמסוגל לראות למרחקים עצומים, צפה לאחרונה גם הוא בקוואזרים שעליהם הוכרז כעת, אמר יאנג. לדבריו, הצוות יתחיל בקרוב לעבור על הנתונים שאסף הטלסקופ. בסופו של דבר מקווים החוקרים להרכיב "כרוניקה של קוואזרים במיליארד השנים הראשונות" של היקום, אמר הנאווי.
עוד כתבות בנושא
עוד כתבות בנושא
עוד כתבות בנושא
