טיל הענק "סטארשיפ" של חברת ספייס-אקס המריא ביום שני השבוע לשמי טקסס המוזהבים בזמן השקיעה ונחת בהצלחה במים, בניסיון של החברה להשתיק את המבקרים המטילים ספק ביכולתה של החברה של אילון מאסק לעמוד בלוחות הזמנים של משימות הירח של נאס"א.
במסגרת טיסת הניסוי ה־11 שלו, המריא הטיל העצום ביום שני ממתקן השיגור של ספייס-אקס בדרום טקסס מעט אחרי השעה 18:25, כך על פי שידור חי שכלל גם מחיאות כפיים רמות מצד צוותי ההנדסה.
השלב הראשון של הטיל, הידוע בשם "סופר הֶבי" (Super Heavy), נחת במי המפרץ כמתוכנן, בעוד השלב השני – הנקרא גם הוא "סטארשיפ" – המשיך לחלל וביצע סדרת ניסויים, במסלול דומה לטיסה המוצלחת הקודמת באוגוסט. השלב השני נכנס לאוקיינוס ההודי מעט יותר משעה לאחר ההמראה, לאחר ששחרר לוויינים מדומים – כפי שעשה בטיסתו הקודמת. לא תוכננה השבה של הרכב לאחר הניסוי.
הכי מעניין
שיגור הסטארשיפ, שלשום | צילום: AFP
נאס"א מתכננת להשתמש בסטארשיפ – הטיל הגדול והעוצמתי בעולם – במסגרת מאמציה להחזיר אסטרונאוטים אל הירח. הוא גם מרכיב מרכזי בחזונו השאפתני של מאסק להוביל בני אדם למאדים. מאסק, מייסד החברה, אמר בשידור החי לפני השיגור כי הוא מתכנן לצפות בניסוי מרחוק, ולא מחדר הבקרה כפי שנהג בעבר: "זו חוויה הרבה יותר מוחשית", אמר. ניסוי הטיסה ביום שני צפוי להיות האחרון בדגם הנוכחי של אב־הטיפוס של סטארשיפ. בטיסה הבאה, אמרה החברה, ייערך הבכורה של דגם חדש – גרסה 3.
חברת הטכנולוגיה החללית יכולה לראות בשתי טיסותיה האחרונות הצלחות. עם זאת, הצלחות אלה הגיעו לאחר סדרת פיצוצים מרהיבים שעוררו חשש כי הסטארשיפ לא יעמוד בציפיות – לפחות לא בלוחות הזמנים שעליהם קיוו המחוקקים והקהילה המדעית.
שיגור הסטארשיפ, שלשום | צילום: AFP
תוכנית "ארטמיס" של נאס"א נועדה להחזיר בני אדם לירח, בעוד סין מתקדמת במקביל עם תוכנית ירח משלה, שמטרתה לשגר משימה מאוישת עד שנת 2030 לכל המאוחר. כהונתו השנייה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בבית הלבן מלווה בלחץ גובר על נאס"א להאיץ את קצב התקדמותה – לחץ שבו ממלא הסטארשיפ תפקיד מרכזי. לחברת ספייס-אקס חוזה פדרלי בשווי מיליארדי דולרים לפיתוח גרסה מותאמת של הסטארשיפ שישמש כנחתת ירח.
"מירוץ החלל השני"
משימת "ארטמיס 3" המאוישת מתוכננת לאמצע שנת 2027 – אך לפי אתר Space Policy Online, פאנל הבטיחות של נאס"א הזהיר כי היא עלולה להתעכב "במספר שנים". מנהל נאס"א לשעבר, ג’ים בריידנסטין, אמר לאחרונה בפני ועדת הסנאט כי "אלא אם משהו ישתנה, הסיכוי שארצות הברית תנצח את סין בלוחות הזמנים הנוכחיים נמוך מאוד".
מנהל נאס"א בפועל, שון דאפי, הביע ביטחון בכך שארצות הברית תנצח ב"מירוץ החלל השני". לדבריו: "אמריקה הובילה את האנושות בחלל בעבר – ואנחנו נמשיך להוביל גם בעתיד", תוך שדחה את ההשערה שסין עשויה להקדים. ניסויים קודמים בטיל הענק הסתיימו בפיצוצים של השלב השני, פעמיים מעל האיים הקריביים ופעם אחת לאחר שהגיע לחלל. ביוני התפוצץ השלב השני במהלך ניסוי קרקע.
מאסק ציין כי הפיתוח של מגן חום רב־שימושי הוא האתגר הקשה ביותר, והזכיר כי לקח תשעה חודשים לשפץ את מגן החום של מעבורת החלל בין טיסות. אתגר נוסף הוא להוכיח שהסטארשיפ מסוגל לתדלק את עצמו במסלול בעזרת דלק מקורר במיוחד – שלב חיוני שטרם נוסה, הדרוש כדי לבצע משימות לחלל העמוק.
פאנל הבטיחות האווירית של נאס"א הדגיש "איומים" הקשורים להבטחת הצלחת העברת הדלק הקריטית במסלול סביב כדור הארץ, כאשר אחד מחברי הפאנל, פול היל, אמר כי לוחות הזמנים של הפרויקט "מאוד מאתגרים".
עוד כתבות בנושא
עוד כתבות בנושא
