ילדים עם אלרגיה לבוטנים, אבקנים, או חיות מחמד הם מראה שכיח כמעט בכל בית. אבל יש קבוצה אחת של ילדים חריגה במיוחד - קהילות האמיש בארה"ב, שחסינים כמעט לחלוטין לאלרגיות.
מחקרים עדכניים מגלים כי רק 7% מילדי האמיש מגיבים לאחד מאלרגנים הנפוצים במבחן אלרגיה - לעומת יותר מ-50% מהאוכלוסייה האמריקנית הכללית. גם ביחס לילדים ממשפחות חקלאיות אחרות, שממילא סובלות פחות מאלרגיות, הילדים האמיש בולטים לטובה.
באינדיאנה, למשל, חיה אחת הקהילות הידועות ביותר של האמיש - עם הכי פחות אלרגיות בעולם המפותח. שיעור האסתמה בקרב ילדי האמיש נמוך באופן חריג - רק 1% עד 2%, לעומת ל-8% עד 10% בקרב הילדים באוכלוסייה הכללית בארה"ב.
הכי מעניין
ד"ר קרול אובר, ראשת החוג לגנטיקה אנושית באוניברסיטת שיקגו, והחוקרת ד"ר דונטה ורצ'לי מאריזונה, חוקרות את התופעה כבר שנים. הן מקוות שבזכות ההבנה של "אפקט החווה" - חשיפה מוקדמת למיקרואורגניזמים הנמצאים באוויר הרפת, אבק משק ובעלי חיים - יהיה ניתן לפתח טיפול מונע נגד אלרגיות. ייתכן, למשל, שחיסון ביולוגי או תוסף מבוסס חיידקים יוכל לחקות את ההשפעה החיסונית של החיים במשק חקלאי מסורתי.
פרות מתרעננות במקלחת מים | צילום: מרים אלסטר - פלאש 90
"החשיפה בגיל צעיר לחיים עם בעלי חיים, לאבק המשק ולמגוון החיידקים - היא כנראה מה שמגן עליהם", מסבירה אובר. בניגוד לכך, ילדים בקהילות חקלאיות מודרניות יותר - כמו ההוטרים, קבוצה קרובה גנטית לאמיש - לא נחשפים לרפתות עד גיל 12, ושיעור האלרגיות אצלם גבוה בהרבה.
במחקר שנערך בשתי הקהילות, נמצא שבאבק מבתי האמיש יש פי שבעה יותר חיידקים מאשר בבתי ההוטרים. כשהחוקרים חשפו עכברים לאבק מבתי האמיש, העכברים כמעט ולא פיתחו תגובה אלרגית - בניגוד לעכברים שנחשפו לאבק "רגיל".
בניסוי נוסף שנערך ב-2023, נמצאו באבק של בתי האמיש חלבונים המשמשים כמובילים למולקולות המיוצרות על ידי חיידקים וצמחים. מולקולות אלה מווסתות את התגובה החיסונית בריריות הנשימה - ומונעות דלקת והתפתחות אלרגיות.
אלרגיה | צילום: שאטרסטוק
לפי החוקרים, המונח "היפותזת ההיגיינה", שהציע כי חיים סטריליים מדי פוגעים במערכת החיסון, התעדכן - וכיום מדברים על "היפותזת המיקרוביום": תיאוריה לפיה חשיפה לחיידקים טובים מעצבת את מערכת החיסון בצורה בריאה.
במחקר נוסף מ-2021, נמצא כי תינוקות מקהילת המנוניטים - קהילה חקלאית מסורתית דומה לאמיש - מכילים במעי פי שלושה יותר חיידקים פרוביוטים הקשורים בהגנה מפני אלרגיות, לעומת תינוקות עירוניים.
כיום חיים בארה"ב כ-395 אלף בני קהילת האמיש, ברובם באוהיו, אינדיאנה ופנסילבניה. מרביתם עוסקים בחקלאות מסורתית, חיים ללא חשמל או רכב, ונחשפים לאבק בעלי החיים כבר בינקות.
"המטרה שלנו היא לא לתת לכל משפחה פרה", סיכמה ד"ר ורצ'לי. "אבל כן ללמוד מהחיים הללו - מה בדיוק באבק הזה יוצר את ההגנה, ואיך אנחנו יכולים לשחזר אותה באמצעים רפואיים".