הקיץ הקסום של הכדורגל הישראלי נמשך גם השבוע, כשהנבחרת הצעירה עד גיל 21 נכנסה להיסטוריה והעפילה לראשונה לשלב הנוק־אאוט במשחקי היורו שמתקיימים בגיאורגיה וברומניה. הנבחרת, שמאמנה הוא גיא לוזון, הפתיעה כשעלתה למעמד רבע הגמר ולשמונה הגדולות באירופה מהבית המוקדם. היא עשתה זאת לאחר תיקו 1:1 במשחק מעולה במשחק הראשון מול האלופה היוצאת גרמניה, הפסד 2:0 לאנגליה האיכותית במשחק השני, וניצחון נפלא 0:1 מול צ'כיה במשחק המכריע והאחרון, ביום רביעי בערב.
ישראל סיימה במקום השני בבית 3, להפתעת כולם, שכן הבית נחשב לאחד הקשים ערב פתיחת הטורניר. השחקנים בכחול־לבן דורגו אחרי אנגליה, אך לפני צ'כיה וגרמניה, שכמו הנבחרת הבוגרת במונדיאל קטאר 2022 סיימה את חלקה בטורניר מוקדם מהצפוי. מלבד גלוך וגנדלמן, השחקנים המובילים בנבחרת הם עדן קארצב, שחקנה של בשאקשהיר הטורקית, השוער דניאל פרץ ממכבי תל־אביב, והישאם לאיוס מהיריבה העירונית הפועל. בנבחרת חברים גם חמשת שחקני נבחרת הנוער שכיכבו במונדיאליטו – תומר צרפתי, דור תורג'מן, רוי רביבו (שייעדר מרבע הגמר בגלל ריבוי כרטיסים צהובים), ענאן ח'לאילי וסתיו למקין.
הניצחון על צ'כיה היה השני של הנבחרת זה שלושה טורנירים. היא הופיעה לראשונה ביורו ב־2007, ואז סיימה את הטורניר עם שלושה הפסדים בבית המוקדם. היא שבה למעמד היוקרתי שוב ב־2013, בזכות העובדה שישראל אירחה את הטורניר, וגם במקרה הזה סיימה את חלקה בטורניר עוד בבית המוקדם, למרות ניצחון יוקרתי אך חסר משמעות מול אנגליה במחזור הסיום.
בשלב רבע הגמר, במוצאי שבת, תפגוש ישראל את המארחת החזקה מגיאורגיה, שמציגה עד כה יכולת מרשימה. היא סיימה ראשונה בבית המוקדם, והקדימה נבחרות כמו פורטוגל, הולנד ובלגיה. "כל אדם מעשי והגיוני שהיה אומר שישראל תעלה שלב מבית מוקדם כזה היה נשמע לא שפוי. אבל אני אמרתי לשחקנים שבמקרה הזה אסור להיות הגיוניים, כי אחרת מזמן כבר היינו בבית", סיפר גיא לוזון הנרגש בסיומו של המשחק מול הצ'כים. "ידענו שזה משחק שאנחנו חייבים לנצח. ביקשתי מהשחקנים לשמור על הסבלנות. הניצחון הזה הושג בצדק, וכל המחמאות והקרדיט שייכים להם. אני שמח מאוד שניצחנו גם בשביל העם שלנו".
ההישג פתח בפני ישראל הזדמנות יוצאת דופן לחזור לטורניר הכדורגל האולימפי בפריז 2024, בפעם השלישית אי פעם ולראשונה מאז משחקי מונטריאול 1976. בטורניר ההוא העפילה הנבחרת לרבע הגמר היוקרתי, ושם הפסידה לנבחרת ברזיל. הופעת הבכורה של ישראל במשחקים האולימפיים התקיימה שמונה שנים לפני כן, במקסיקו 1968, בטורניר שבו הונגריה הדיחה את הנבחרת הישראלית בשלב רבע הגמר לאחר הארכה.
איך תחזור ישראל לטורניר? באופן מסורתי, ארבע הקבוצות שמסיימות ראשונות בטורניר היורו, המתקיים שנה לפני הטורניר האולימפי, נבחרות לנציגות אירופה בטורניר. המשמעות היא שניצחון ישראלי ברבע הגמר יבטיח את הכרטיס הנכסף לאולימפיאדה.
הפעם יש אפשרות להעפיל לפריז גם במקרה של הפסד, אם שתי נבחרות מסוימות יעפילו לחצי הגמר: צרפת, שמעפילה אוטומטית לטורניר האולימפי בהיותה המארחת, ואנגליה שתגיע לאולימפיאדה כחלק מנבחרת בריטניה. זהו תסריט שכרגע נראה אפשרי לחלוטין, ובאופ״א נערכו אליו מראש: אם שתי הנבחרות הללו יעפילו לחצי הגמר, שתי העולות האחרות יעפילו אוטומטית למשחקי פריז, ועל הכרטיס השלישי ייאבקו במשחק נוסף שתי המפסידות הבכירות ברבע הגמר – כלומר, הנבחרות שסיימו עם המאזן הטוב ביותר בשלב הבתים.
"לאולימפיאדה מעפילים האלופים האמיתיים, ואנחנו רוצים לעשות עוד צעד ולהיות שם", הצהיר לוזון. "כמו כל דבר בחיים, גם כאן יש מומנטום – אבל החוכמה היא לא להתבלבל ולחשוב שהוא תמיד יהיה איתך. השחקנים שלנו צעירים אבל בוגרים מאוד, והמטרה שלנו היא להישאר צנועים וממוקדים, ולעמוד במטרה הבאה שלנו".
