הנמלה האונקולוגית תראה אותך עכשיו. נמלים חיות בעולם של ריח. חלק מהמינים עיוורים לחלוטין. אחרים מסתמכים כל כך הרבה על ריח עד שכשהם מאבדים את עקבותיהם בשביל של פרומונים, הם צועדים במעגל עד שהם מתים מתשישות. לנמלים יש חוש ריח כל כך מעודן, עד כדי כך שחוקרים מאמנים אותן כעת לזהות ריח של תאי סרטן אנושיים.
מחקר שפורסם השבוע בכתב העת Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences מדגיש עד כמה חושי הנמלים חדים וכיצד יום אחד אנו עשויים להשתמש בחיות עם חוש ריח חד – או, במקרה של נמלים, עם אנטנה חדה – כדי לזהות גידולים במהירות. ובזול. זה חשוב כי ככל שהסרטן יתגלה מוקדם יותר, כך סיכויי ההחלמה יהיו טובים יותר.
"התוצאות מבטיחות מאוד", אמר בפטיסט פיקרט, פוסט-דוקטורנט במכון מקס פלנק לאקולוגיה כימית בגרמניה, שחוקר התנהגות של בעלי חיים ושותף בכתיבת המאמר. עם זאת, הוא הוסיף: "חשוב לדעת שאנחנו רחוקים מלהשתמש בהן כדרך יומיומית לגילוי סרטן".
כשהן מותחות את זוג התוספים החושיים הדקיקים על ראשן, הנמלים מזהות ופורסות רמזים כימיים המסוגלים לעשות כמעט הכל – למצוא מזון, לנהור על טרף, לזהות בני זוג במושבה ולהגן על נמלים צעירות. תקשורת כימית זו מסייעת לנמלים לבנות חברות מורכבות של מלכות ופועלים שעובדות באופן כל כך מסונכרן עם הריח, עד שמדענים כינו כמה מושבות "על-אורגניזמים".
לצורך המחקר שלו, הצוות של פיקרט השתיל חלקים של גידול סרטן שד אנושי על עכברים ואימן 35 נמלים לקשר שתן מהמכרסמים הנושאים את הגידול עם סוכר. נמלי המשי (Formica fusca) שהונחו בצלחת פטרי בילו זמן רב יותר ליד צינורות עם שתן מהעכברים ה"חולים" בהשוואה לשתן של בריאים.
"המחקר תוכנן היטב ונערך היטב", אמרה פדריקה פיררון, פרופ' באוניברסיטת מילאנו שלא הייתה מעורבת במחקר הנמלים אך ערכה חקירות דומות לגבי יכולת ההרחה של כלבים. פיקרט הוקסם מנמלים מאז ששיחק איתן בילדותו בגן הוריו באזור הכפרי הצרפתי. "תמיד אהבתי נמלים," הוא אמר, "להסתכל עליהן, לשחק בהן".
הדרך בה אנו מאבחנים סרטן כיום – על ידי הוצאת דם, נטילת ביופסיות וביצוע קולונוסקופיה- היא לרוב יקרה ופולשנית. מומחים להתנהגות בעלי חיים מדמיינים עולם שבו רופאים משתמשים יום אחד במינים בעלי חושים חדים כדי לעזור לזהות גידולים במהירות ובזול.
כלבים יכולים לרחרח את נוכחות הסרטן בריח הגוף, כך הראה מחקר בעבר. ניתן לאמן עכברים להבחין בין אנשים בריאים לבעלי גידול סרטני. נמטודות נמשכות לתרכובות אורגניות מסוימות הקשורות לסרטן. אפילו הנוירונים של זבובי הפירות מתפרצים בנוכחות תאים סרטניים מסוימים.
אבל לנמלים, הציע פיקרט, ייתכן שיש יתרון על פני כלבים וחיות אחרות שגוזל זמן לאלף. במהלך סגרי הקורונה, הוא הכניס נמלי משי לדירתו מחוץ לפריז כדי להמשיך בניסויים שלו. הוא בחר את המין הזה כי יש לו זיכרון טוב, קל לאימון ואינו נושך (לפחות לא באופן כואב, לפי פיקרט).
החוקרים צריכים לעשות הרבה יותר עבודה לפני שנמלים או חיות אחרות יעזרו לבצע אבחנה ממשית. מדענים צריכים לבדוק גורמים נוספים שעשויים להשפיע, כמו תזונה או גיל, אמרה פיררון. הצוות של פיקרט מתכנן לבדוק את יכולתן של נמלים לרחרח את סמני הסרטן בשתן מחולים ממשיים. "כדי לקבל אישורים אמיתיים, עלינו לחכות לשלבים הבאים", היא הוסיפה.
אם אי פעם נעשה שימוש בנמלים בהקרנת סרטן, פיקרט רוצה להבהיר דבר אחד: לא, הן לא יצטרכו לזחול עליך. "לא יהיה מגע ישיר בין נמלים לחולים", הוא אמר. "אז גם עבור אנשים שמפחדים מחרקים – זה בסדר". פעם הוא היה צריך להרגיע מישהו שמודע למחקר שלו שהנמלים שהשתתפו בפיקניק לא היו סימן לסרטן. "הנמלים לא אומנו", אמר. "הם רק רוצים לאכול סוכר".
