שירות הבריאות הלאומי של בריטניה מצוי במשבר עמוק ומחריף בשבועות האחרונים. רופאים ואחיות מדווחים על המתנה ממושכת לאמבולנסים ועל חולים השרועים על הרצפה בחדרי מיון כתוצאה מחוסר במיטות. נשיא המכללה המלכותית לרפואה דחופה, אדריאן בויל, העריך כי 300 עד 500 אנשים מתים מדי שבוע בגלל עיכובים בטיפול. משרד ראש הממשלה כופר בנתון הזה.
בתגובה לביקורת הגוברת על כישלונה של ממשלתו לטפל במחדל הבריאותי אמר שלשום ראש ממשלת בריטניה החדש רישי סונאק שהוא שומע את קולות העם. רבים מביטים לשנה החדשה "בחשש", הוא אמר, והם "מודאגים" כשהם רואים אמבולנסים ממתינים בתור בכניסה לבתי חולים, ומתוסכלים וחוששים מההמתנה לניתוחים שנמשכת לעיתים שנים.
בנאומו הנרחב הראשון לאומה השבוע שטח סונאק חזון ל"עתיד שישיב את האופטימיות, התקווה והגאווה לבריטניה", ואמר שהוא רוצה לספק לבריטים "שקט נפשי". הוא הבטיח שרשימות ההמתנה של שירות הבריאות הלאומי יתקצרו באמצעות מהלכי גיוס אחיות, רופאים וספקי טיפול אחרים, ורכישת 7,000 מיטות שנוספו ל־100 אלף שקיימות כעת. את כל אלה ממשלתו תגשים בלי להיכנע לתביעות להעלאה בשכר של צוותי רפואה שובתים, ובהם האחיות וצוותי האמבולנסים.
פאט קאלן, מזכ"ל הקולג' המלכותי לסיעוד, אמר בתגובה שנאומו של סונאק מעיד שהוא "מנותק מהמציאות" בבתי החולים הבריטיים. לדבריו, התור לניתוחים אלקטיביים קוצר משנתיים לכ־18 חודשים בממוצע, אך ההמתנה לרופא משפחה עדיין עלולה להימשך שבועות. פיל בנפילד, יו"ר איגוד הרופאים הבריטי, אמר לאחרונה שמצב מערכת הבריאות בבריטניה "אינו בר־קיימא".
תפוסת המיטות בבתי החולים מגיעה ל־94 אחוזים, ושירות הבריאות הלאומי מתקשה להתמודד איתה גם בגלל חוסר יכולתו להעביר חולים מחלימים למקומות אחרים, מכיוון שאין מספיק אנשי צוות לסייע לחולים סיעודיים ולמתגוררים בבתי אבות. כיום יש 165 אלף משרות פנויות במגזר הבריאות.
הגורמים להידרדרות המצב בחורף הנוכחי במערכת הבריאות הבריטית – המבטיחה גישה "בחינם" לכולם וממומנת לחלוטין מכספי מיסים – ידועים היטב. לפי קרן המלך, מכון החוקר את שירות הבריאות הלאומי, מדובר בתוצאתן של מגפת הקורונה, שהוחמרה עקב עונת שפעת קשה במיוחד, ושל שביתות מתרחבות ומתמשכות של האחיות וצוותי האמבולנסים.
גם במפלגה השמרנית השלטת תולים בקורונה את האשמה במצב. כך גם טען סונאק בנאומו שלשום. הוא הדגיש כי מפלגתו תמיד תמכה במערכת הבריאות, אך צוותי בתי החולים אומרים שהתקציבים אינם תואמים את העלייה בביקוש לשירותיהם, על רקע הזדקנות האוכלוסייה.
למערכת הבריאות הציבורית של בריטניה חסרות 50 אלף אחיות. מחצית מכל העובדים החדשים כיום מגיעים מחו"ל, כי המערכת אינה יכולה להכשיר די עובדים מקומיים או משלמת מעט מכדי שתוכל למשוך עובדים חדשים בבריטניה עצמה. במקביל, הברקזיט הגביל את יכולתן של אחיות מהאיחוד האירופי לעבוד בבריטניה.
בריטניה היא המדינה בעלת המספר הנמוך ביותר של מיטות אשפוז לנפש באירופה פרט לשוודיה.
