האם התפרצות הקורונה בסין עלולה להוביל להתפתחות זן חדש של קורונה בעולם? מדענים חוששים שכך יקרה. הוא עלול להיות דומה לווריאנטים של האומיקרון, או ליצור שילוב חדש של זנים – והוא יכול גם להיות משהו אחר לגמרי.
"בסין האוכלוסייה גדולה מאוד והחסינות מוגבלת. בסביבה כזאת אנחנו עלולים לראות התפרצות של וריאנט חדש", מסביר ד"ר סטיוארט קמפבל ריי, מומחה למחלות זיהומיות מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס. כל מקרה הדבקה חדש, הוא אומר, מגביר את הסיכוי שהקורונה תעבור מוטציה: "בגלים גדולים של הדבקה, לעיתים קרובות מתפתחים וריאנטים".
לפני כשלוש שנים התפשטה הגרסה המקורית של נגיף הקורונה מסין לשאר העולם. בסופו של דבר היא הוחלפה בגרסת הדלתא, ואז בגרסת האומיקרון, שממשיכות להטריד את העולם עד היום. במשך כל הזמן הזה דבקה סין במדיניות "אפס הדבקה", אבל אחרי שלוש שנים של מאבק עיקש היא נטשה אותה לאחרונה. אף ששיעורי החיסון המדווחים גבוהים, שיעורי מנות הדחף נמוכים יותר, בייחוד בקרב האוכלוסייה המבוגרת. החיסונים שפותחו בסין הוכחו כיעילים פחות נגד מחלה קשה מאשר חיסוני mRNA מתוצרת המערב. רבים מהם גם ניתנו לפני יותר משנה, והחסינות דעכה. התוצאה? קרקע פורייה להשתנות הנגיף.
לדברי ד"ר שאן־לו ליו, חוקר נגיפים באוניברסיטת אוהיו סטייט, בסין התגלו וריאנטים רבים של האומיקרון, כולל BF.7, המיומן מאוד בהתחמקות מחסינות וככל הנראה אחראי לגל הנוכחי. מומחים הסבירו שאוכלוסייה חסינה חלקית כמו זו של סין עלולה להיות בדיוק מה שהנגיף צריך כדי לעבור מוטציות. ריי מדמה את הנגיף למתאגרף ש"לומד לחמוק מהמכות המופנות אליו ולהסתגל אליהן".
שאלה אחת גדולה שנותרה פתוחה היא אם זן חדש יגרום למחלה קשה יותר. מומחים טוענים שאין סיבה ביולוגית אינהרנטית לשער שהנגיף ילך ויהפוך למסוכן פחות עם הזמן. "חלק ניכר מהסיבה לכך שחווינו מחלות קלות יותר בשנה האחרונה בחלקים רבים של העולם קשור בחסינות מצטברת, או באמצעות חיסון או בגלל הדבקה קודמת, לא כי הנגיף פחות קשה", אומר ריי.
לפי הנתונים הרשמיים בסין, רוב התושבים לא נחשפו מעולם לנגיף הקורונה. החיסונים של סין מסתמכים על טכנולוגיה ישנה יותר המייצרת פחות נוגדנים מחיסוני mRNA. בהתחשב בכך, ד"ר גאנדיפ קאנג, חוקרת נגיפים במכללה הנוצרית לרפואה בוולור שבהודו, אומרת שיש לבחון אם הנגיף מתקדם באותו דפוס אבולוציוני בסין כפי שהיה בשאר העולם לאחר שהחלו להפיץ חיסונים, או אם הדפוס האבולוציוני יהיה שונה לחלוטין.
בכל מחוז בסין יש שלושה בתי חולים עירוניים העוקבים אחר הנגיף והתפתחותו. לפי שו וונבו מהמרכז הסיני לבקרת מחלות ומניעתן, החוקרים שם מלקטים דגימות מחולים קשה וממתים, ומנתחים את הממצאים. לדבריו, המדינה מקימה מסד נתונים גנטי לאומי "כדי לנטר בזמן אמת" כיצד זנים שונים מתפתחים ולברר את ההשלכות הפוטנציאליות על בריאות הציבור.
אבל לעת עתה המידע היוצא מסין על ההתפתחויות הגנטיות של הנגיף הוא מוגבל, לדברי ג'רמי לובן, וירולוג בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מסצ'וסטס. "אנחנו לא יודעים כל מה שקורה", הוא אומר, "אבל ברור שהמגפה לא הסתיימה".
