ג'ויס ארס בדיוק הגיעה לגיל 74 והרגישה בסדר גמור כשהסכימה לתת דגימת דם לטובת מחקר. לכן, היא הופתעה כשהבדיקה שערכה חזרה חיובית לסימני סרטן. לאחר בדיקת דם חוזרת, סריקת PET וביופסיה, היא אובחנה כחולת לימפומה מסוג הודג'קין. "בכיתי", סיפרה מתווכת הנדל"ן בפנסיה. "רק כמה דמעות וחשבתי, בסדר, מה עושים עכשיו?"
ארס, תושבת קנבי שבאורגון, התנדבה לגשת לבדיקת דם שנחשבת לדור החדש של בדיקות סרטן לאנשים בריאים. היא מחפשת סרטן באמצעות בדיקת רסיסי DNA שהשילו תאי גידול. בדיקות דם כאלה, המכונות ביופסיות נוזליות, כבר משמשות להתאמת הטיפול בחולי סרטן ולבחינת חזרתם של גידולים. כעת, חברה אחת מקדמת את השימוש בבדיקת הדם שלה גם למען אנשים ללא סימני סרטן, בתור כלי לזיהוי גידולים בלבלב, בשחלות ובאיברים אחרים.
לא ברור אם בדיקות דם כאלה לצורך איתור סרטן יכולות לשפר את בריאותם של בני אדם או לעזור לעמוד ביעד שקבע הבית הלבן להפחתת שיעור התמותה מסרטן בארה"ב במחצית ב־25 השנים הבאות.
חברת "גרייל" מקליפורניה וחברות אחרות דוהרות למסחר את הבדיקות הללו. חוקרים מטעם הממשלה הפדרלית מתכננים ניסוי גדול – שיימשך כשבע שנים ויכלול 200 אלף משתתפים – כדי לראות אם בדיקות הדם יכולות לעמוד בהבטחה לחשוף מוקדם מגוון סוגי סרטן, וכך להציל חיים.
"הבדיקות נשמעות נפלא, אך אין לנו מספיק מידע", אומרת ד"ר לורי מינסיאן מהמכון הלאומי לסרטן, שמעורבת בתכנון המחקר. "אין לנו נתונים שמראים שהן יפחיתו את הסיכון למוות מסרטן".
גרייל מתקדמת הרבה יותר ממתחרותיה, ואלפיים רופאים כבר מוכנים להמליץ למטופליהם על הבדיקה, שמחירה כיום 949 דולר. רוב תוכניות הביטוח אינן מכסות את העלות. הבדיקות משווקות כיום ללא אישורים או המלצות מרשויות הבריאות. אין צורך בבחינה של מנהל המזון והתרופות לבדיקת דם מהסוג הזה. "בנוגע לתרופות, ה־FDA דורש הוכחת סבירות גבוהה מאוד שהיתרונות עולים על הנזקים. זה לא המקרה בהליכים כמו בדיקות דם", מסביר ד"ר בארי קרמר מקרן ליסה שוורץ לאמת ברפואה. אף על פי כן, גרייל מתכננת לבקש את אישור ה־FDA.
תולדות הבדיקות לאיתור סרטן מלמדת שיש צורך בזהירות מסוימת. בשנת 2004 עצרה יפן את הבדיקות ההמוניות שנערכו לתינוקות במטרה לאתר סרטן בילדות, לאחר שמחקרים מצאו שאינן תורמות להצלת חיים. בשנה שעברה, מחקר שנמשך 16 שנים וכלל 200 אלף נשים בבריטניה מצא שבדיקות שגרתיות לסרטן השחלות לא הביאו כלל להפחתה בתמותה. בדיקות עשויות למצוא כמה סוגי סרטן שאין צורך לרפא, ומנגד סוגי סרטן מסוכנים רבים גדלים במהירות רבה עד כדי כך שהם חומקים מבדיקות תקופתיות.
בדיקה שגרתית עלולה להזיק יותר מלהועיל. העדות החיובית המובהקת לתועלתן של בדיקות שגרתיות היא הבדיקות לאיתור סרטן השד, סרטן צוואר הרחם וסרטן המעי הגס. לחלק מהמעשנים מומלצת גם בדיקת סרטן ריאות.
הבדיקות המומלצות – ממוגרפיה, בדיקות PAP וקולונוסקופיה – מחפשות רק סרטן אחד בכל פעם. אבל בדיקות הדם החדשות מחפשות סוגי סרטן רבים בבת אחת. זה יתרון, לפי מנכ"ל גרייל ד"ר יהושע אופמן: "אנחנו עורכים בדיקות שגרתיות לארבעה או חמישה סוגי סרטן במדינה, אבל מקרי מוות רבים מסרטן מגיעים מסרטן שאנחנו כלל לא מחפשים".
ד"ר תומאש ביר מאוניברסיטת אורגון לבריאות ומדע בפורטלנד הוביל את המחקר בחסות גרייל, שבמסגרתו נבדקה דגימת הדם של ארס בשנת 2020. לאחר חורף אומלל של כימותרפיה והקרנות, הרופאים אמרו לה שהטיפול הצליח. המקרה שלה אינו חריג, "אולם זאת תוצאה אידיאלית מיוחלת, וזה לא יהיה המקרה אצל כולם", אומר ביר.
אף שהיו סוגי סרטן מוקדמים אחרים שזוהו בקרב משתתפי המחקר, לחלקם היו חוויות ברורות פחות. בדיקות דם מסוימות הובילו לסריקות ובדיקות נוספות שלא איתרו כל גידול סרטני, מה שעשוי לרמז שהתוצאה החיובית הייתה שגויה או שסרטן מסתורי עדיין מקנן אי שם בגוף ויופיע מאוחר יותר. לאחרים, בדיקות הדם גילו סרטן שהתברר כמתקדם ואגרסיבי מכדי לרפא אותו, לדברי ביר. משתתף מבוגר אחד עם מחלה חמורה במיוחד סירב לקבל טיפול.
גרייל ממשיכה לעדכן את הבדיקות שלה ככל שהיא לומדת מהמחקרים, ונותנת חסות לניסוי שעורך שירות הבריאות הלאומי של בריטניה בהשתתפותם של 140 אלף איש, כדי לראות אם בדיקת הדם יכולה להפחית את מספר סוגי הסרטן שמזוהים בשלבים מאוחרים.
אף שארס מרגישה בת מזל, אי אפשר לדעת אם הבדיקה שלה הוסיפה שנים בריאות לחייה או לא גרמה לשינוי אמיתי. "אני מקווה שג'ויס הרוויחה מהבדיקה", אומר קרמר. "למרבה הצער אנחנו לא יכולים לדעת אם זה נכון". לטיפול בסרטן יכולות להיות תופעות לוואי ארוכות טווח, הוא אומר, "ואנחנו לא יודעים באיזו מהירות הגידול היה גדל".
מומחי בריאות מדגישים שבדיקת הדם של גרייל אינה בגדר אבחנה ודאית לסרטן; תוצאה חיובית מובילה לעוד בדיקות וביופסיות. "זהו נתיב אבחון שלא נוסה בעבר", אומר קרמר. "היעד הסופי שלנו הוא בדיקה שיש לה תועלת נטו ברורה".
