עונת השיא המפתיעה של קוואי לנארד

בעוד הספורט בישראל נעצר באופן מוחלט בעקבות המלחמה באיראן, הליגות והמפעלים השונים ברחבי העולם מתקרבים לרגעי ההכרעה של העונה.

   ב־12 באפריל תסתיים העונה הרגילה ב־NBA, לאחר שכל אחת מהקבוצות עברה מסע מתיש של 82 משחקים בעונה הרגילה. אחרי שלב פליי־אין קצר, יחל שלב הפלייאוף שצפוי השנה להיות צמוד ומרתק באופן מיוחד. מי שצפוי להשתתף במשחקים לפחות בשלבים הראשונים הוא קוואי לנארד, שחקן הלוס־אנג׳לס קליפרס שאחרי שנים של פציעות ואכזבות חוזרות ונשנות, מציג באופן מפתיע בחודשים האחרונים את אחת העונות הטובות בקריירה.

לנארד, שנמצא בישורת האחרונה של הקריירה, הצליח לאושש את הקליפרס מפתיחת עונה נוראית, כשהוא מעמיד מספרי שיא של 27.9 נקודות בממוצע לערב, 6.4 ריבאונדים ו־3.7 אסיסטים.

״יכול להיות שהמחשבה של כולם ששיא הקריירה של לנארד מאחוריו היא בדיוק מה שהוא היה צריך. במשך שנים אנשים האמינו שהקליפרס סוף־סוף בדרך לזכייה בתואר עם תקוות גבוהות שהכזיבו פעם אחר פעם ודווקא העונה שאיש לא ציפה מהם לכלום, הוא פתאום חזר למרכז הבמה״, קובע ערן סורוקה, פרשן הכדורסל של ערוץ הספורט ומומחה NBA ותיק, ״התחושה היא שהעונה לנארד מרגיש שהכול עליו והאש חזרה אליו, בטח אחרי שפול ג׳ורג׳ עזב. אני מניח שגם הוא הרגיש שהציפיות ממנו הרבה יותר נמוכות ויש בו את הרצון להזכיר להם עד כמה שהוא טוב במטרה שיזכרו את המורשת שהוא ישאיר בצורה חיובית יותר.

"בנוסף יש פרשייה שהוא מעורב בה והוא חשוד לכאורה בקבלה לא חוקית של כמות כסף גדולה מאחד הספונסרים של המועדון. הפרשייה שמה עליו זרקור גדול כשהוא מבין שרק אם ישחק כדורסל נהדר, הוא יפנה את תשומת הלב של התקשורת למקום אחר״.

הקליפרס החלו כאמור את העונה בצורה נוראית, כאשר לנארד כמנהגו נפצע בקרסול בתחילת נובמבר, מה שהוביל אותו להיעדרות של 11 משחקים, כמות היעדרויות שלא הפתיעה איש לאחר שבעונה החולפת החמיץ לא פחות מ־45 משחקים בעונה הרגילה. במקביל בראדלי ביל, שהגיע מפיניקס אחרי עונה נוראית, נפצע וסיים את העונה ואף על פי שג׳יימס הארדן הציג יכולת גבוהה, כולם הבינו שהקליפרס לפני עונה מאכזבֿת נוספת.

״הקליפרס החלו את העונה עם הסגל הכי מבוגר בליגה, אבל סדרת הפציעות שעברה עליהם, הכניסה לרוטציה שחקנים צעירים ומוכשרים דוגמת קובי סנדרס וג׳ורדן מילר, שנלחמים על עתידם המקצועי על המגרש והכניסו הרבה אנרגיה טובה ודם צעיר לקבוצה, ופתאום גילינו שסביב לאונרד והארדן ישנם שחקני משנה טובים״, מנתח סורוקה, ״מאמן הקבוצה, טיירון לו, הוא לטעמי אחד המאמנים הטובים והפחות מוערכים בליגה, כמה שאפשר להיות פחות מוערך אחרי שהובלת את קליבלנד לתואר אליפות. הוא זוכה ליחס הזה בעיקר בשל חוסר ההצלחה בקליפרס בשנים האחרונות, שנגרם מחוסר מזל אחרי שכל עונה הכוכבים שלו נפצעו. בחודשים האחרונים רואים את העבודה המצוינת וההשפעה הטובה שלו על הקבוצה ושמה שקרה לא באמת באשמתו״.

לנארד משחק זו העונה השישית במועדון ומאז שחתם בו בקיץ 2019 בקול תרועה רמה, כשהוא הכוכב המבוקש בליגה אחרי שהוביל את טורונטו לאליפות. בפועל מאז הוא החמיץ יותר מ־140 משחקים, בשנה שעברה רשם רק 37 הופעות בעונה הרגילה בנוסף לשתי הופעות פלייאוף והקליפרס הודחו בידי דנבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף, הדחה שלישית ברציפות בסיבוב הפלייאוף הראשון, הרחק מהחלומות במועדון כאשר החתימו אותו בקבוצה בסכומי עתק.

"שנים האמינו שהקליפרס בדרך לתואר והתקוות הכזיבו, ודווקא כשרף הציפיות נמוך והאש חזרה אליו לאחר עזיבת פול ג'ורג', קוואי חזר למרכז הבמה במטרה להזכיר לכולם כמה הוא טוב"

רגע מכונן נוסף בעונה של הקליפרס התרחש לפני שבועות אחדים לאחר שג׳יימס הארדן, אחד מכוכבי הקבוצה שהציג עונה מצוינת החליט שהוא עוזב לקליבלנד, במה שנראה כמכה סופית לעונה של הקבוצה, אבל בפועל ניצחה הקבוצה מאז בשישה מתוך עשרה משחקים, ושניים מההפסדים נרשמו בשניות הסיום בהפרשים זעירים כשלנארד והחבורה סביבו משאירים את הקבוצה תחרותית ובמאבק הפליי־אין.

״להארדן יש הרגל שבו הוא מבקש לעבור לקבוצה אחרת תוך כדי 'שריפת' חדר ההלבשה של הקבוצה שממנה הוא מבקש לעבור, אבל הפעם מדובר יותר בצעד כלכלי כי הוא חשש שלא ימצא בקיץ קבוצה שתציע לו את הסכומים שהוא רגיל להם״, מסביר סורוקה, ״לקליפרס אין סיבה לנסות להפסיד כמה שיותר עד סוף העונה כדי לשפר מיקומים לקראת הדראפט הבא, כי הבחירה שלה עוברת הפעם לאוקלהומה סיטי בגלל עסקאות־עבר בין הצדדים, אז הקבוצה ממשיכה לשחק הכי חזק שאפשר במטרה לעשות הכי טוב שאפשר העונה״.

///

קוואי לנארד, 34, פורוורד המתנשא לגובה של 2.02 מטרים, נולד למשפחה שחיה בצניעות בריברסייד, קליפורניה. הבן היחיד אחרי ארבע בנות. אביו מארק ניהל עסק משפחתי קטן לשטיפת מכוניות וקוואי היה מצטרף אליו מדי פעם בסיום יום הלימודים. כשהיה בן 16, נרצח האב במקום עבודתו לאחר ויכוח עם לקוח שלא נתפס מעולם, במה שהפך לרגע מכונן עבור לנארד הצעיר שהפך מאז ליותר שקט ומופנם. לנארד החל לעסוק בספורט בגיל צעיר, שיחק כדורסל ופוטבול בשכונה ובבית הספר שלו אך לא משך תשומת לב מיוחדת בשנים הראשונות. התפתחותו הגופנית הייתה מאוחרת במקצת, ורק לאחר שהצטרף לקבוצת הכדורסל בתיכון מרטין לות'ר קינג, הפך לשחקן מוביל ובשנה האחרונה בתיכון כבר נחשב לאחד השחקנים הטובים בקליפורניה. משהו על האופי המיוחד שלו ועל חוסנו הנפשי אפשר ללמוד מהעובדה שכבר יום למחרת האסון המשפחתי בחר לעלות ולהוביל את קבוצתו לניצחון.

לנארד הצטרף ב־2009 לקולג׳ בסן־דייגו שבו שיחק שנתיים מוצלחות שבהן הפגין יכולת הגנתית מצוינת עם הרבה אנרגיה ומלחמה על המגרש. את עונתו השנייה סיים עם 15 נקודות ו־10 ריבאונדים בממוצע כשהוא מוביל את הקולג׳ שלו לעונה היסטורית עם 34 ניצחונות מ־37 משחקים והעפלה ל־16 הגדולות בטורניר הארצי, שם נוצחו בידי קונטיקט שזכתה לבסוף באליפות. בשלב זה כבר הובן שיש לו פוטנציאל גדול אך איש לא ראה בו סופרסטאר עתידי. בדראפט 2011 נבחר קוואי במקום ה־15 בידי אינדיאנה, שהעבירה אותו מיד לסן אנטוניו ספרס, במה שהפך לרגע מכונן נוסף עבורו לאחר שפגש שם את המאמן האגדי גרג פופוביץ׳, שעזר לו לפתח את יכולת הזריקה שלו, את היכולת לייצר נקודות והמשחק אחד על אחד, שיחד עם יכולת ההגנה הנהדרת שלו הפכה אותו לאחד השחקנים השלמים בליגה משני צידי המגרש.

בעונתו השנייה בספרס הגיע לנארד לגמר הליגה מול מיאמי ולברון ג׳יימס, שם תרם 17.8 נקודות למשחק באחוזים נהדרים, קטף 6.4 ריבאונדים בממוצע והוביל את הקבוצה לניצחון 1:4 בסדרה ולתואר האליפות, כשהוא זוכה בתואר השחקן המצטיין של סדרת הגמר. הוא זכה בתואר שחקן ההגנה המצטיין של הליגה בשנתיים הבאות, המשיך להציג יכולת התקפית נהדרת אבל החל גם לסבול מפציעות והיעדרויות רבות, מה שהוביל לבסוף לסכסוך בינו ובין הצוות הרפואי של המועדון.

״הסיפור בסן אנטוניו הסתבך סביב המצב הבריאותי שלו והבעיות שמהן סבל בברך, כאשר נראה שלאנשים שלו ולמערכת הרפואית בקבוצה היו דעות שונות, מה שיצר למשבר וחוסר אמון קיצוני בין הצדדים. לעולם לא נדע מי צדק ומה היה שם באמת, אבל ההתנהלות הייתה מאוד מוזרה והובילה לבסוף לפרידה בין הצדדים״, מסביר סורוקה, ״ממה שנראה אז, לנארד התנהל קצת כילד מפונק שלא רצה לשחק את כל המשחקים, כי הרגיש שזה לא טוב לגוף שלו, אבל לעומת זאת דרש לקבל תשלום מלא על העונה כולה, מה שיצר עבורו מאז תדמית קצת בעייתית״.

"יום לאחר רצח אביו, בחר לעלות למגרש ולהוביל את קבוצת התיכון לניצחון. האירוע הטרגי הפך אותו לשקט ומופנם יותר, אך גם בנה בו חוסן נפשי יוצא דופן שליווה אותו לאורך כל הקריירה, עד לתוארי האליפות ב־NBA"

בקיץ 2018 הודיע לנארד שברצונו לעזוב ולבסוף הועבר לשנת החוזה האחרונה שלו לטורונטו ראפטורס, שהסכימו לדרישה שלו לא להשתתף בכל המשחקים בעונה הרגילה. בפלייאוף 2019 השתתף לנארד בכל המשחקים ובזמן המשחק השביעי והמכריע בגמר המזרח מול פילדלפיה רשם את אחד הרגעים הגדולים בתולדות הפלייאוף - שניות בודדות לסיום בשוויון 90 בין הצדדים, הוא קפץ לזריקה קשה מאוד מהפינה הימנית של המגרש על השומר שלו. הכדור פגע בטבעת, קפץ ארבע פעמים באוויר, נכנס לסל והפך את לנארד ליחיד אי פעם שהכריע משחק שביעי בפלייאוף בשנייה האחרונה. בגמר ניצחו הקנדים את גולדן סטייט, רשמו תואר אליפות ראשון כאשר לנארד נבחר בפעם השנייה לשחקן המצטיין בסדרת הגמר.

מי שמשפיע מאוד על הקריירה של לנארד ולא תמיד לטובה הוא הדוד שלו דני רוברטסון, שפרש עליו חסות לאחר האסון המשפחתי. ״רוברטסון כנראה מחבב מאוד כסף, ואחרי האליפות בטורונטו, כשקוואי הפך שחקן חופשי, פורסם שהחל לבקש לכאורה הצעות מוגזמות ולא חוקיות על פי הליגה מהקבוצות שחפצו בשירותיו, דוגמת אחוזי בעלות על הקבוצה וגישה למטוס פרטי בכל רגע שיחפוץ״, מספר סורוקה. הלייקרס וטורונטו שחפצו מאוד בשירותיו באותו הקיץ סירבו בתוקף לדרישות של הדוד, ומי שקפצה על המציאה היו הקליפרס, שהחתימו אותו על חוזה לשלוש שנים בסכום של 103 מיליון דולר.

״לנארד הגיע אז למועדון בעלייה שבונה מתקן חדש עם בעלים עשיר והנהלה טובה במטרה להשתלט על ההגמוניה בעיר אחרי הרבה שנים של שליטת הלייקרס, עם סיכוי להפוך למושיע שלהם. אי אפשר לדעת מה הם הסכימו לתת לו מעבר לחוזים שחתם עליהם מאז, אבל בפרשייה שנחשפה מופיע גם שמו של הדוד רוברטסון, מה שמעלה תהיות רבות״, אומר סורוקה.

למרות הציפיות הגדולות לא הצליח לנארד להפוך למושיע של הקליפרס. בעונה הראשונה היא אומנם סיימה שנייה במערב אבל הודחה כבר בחצי גמר הפלייאוף מול דנבר, בהתרסקות מפוארת לאחר שכבר הובילו 1:3 בסדרה ומאז הדברים רק הלכו ונהיו גרועים יותר: ״לאחר שלנארד חתם והצטרף אליו פול ג׳ורג׳ נוצר דיבור שהקליפרס היא הקבוצה המגניבה של העיר שעובדת קשה, כשהיא מנסה למתג את עצמה יותר כקבוצה ופחות אסופה של כוכבים", מספר סורוקה, "אבל בפועל נבנתה שם קבוצת כוכבים שאמורה הייתה לקחת אליפות תחת המאמן דוק ריברס, קבוצה שהתרסקה מקצועית פעם אחר פעם ולא עמדה ביעדים שלה. גם כשהיה טוב בעונה עצמה בסופו של דבר קוואי היה בועט בדלי, נפצע שוב ושוב בעיקר בברכיים ונאלץ לעבור סדרת ניתוחים וניתוחים משלימים עם היעדרויות בלתי נגמרות מהמגרש״.

קוואי, שהציג העונה גם יכולת נהדרת במשחקי האולסטאר שאליהם צורף לאחר כמה פציעות של כוכבים אחרים, מרוויח 50 מיליון דולר לעונה בחוזה שיסתיים בסוף עונת 2027. השאלה היא האם הקליפרס עדיין מאמינים שבגילו ועם הרקע הרפואי שלו, יהיה אפשרי לבנות סביבו קבוצה שתשאף להגשים סוף־סוף את חלום האליפות.

״לא משנה כמה קוואי יהיה מדהים בהמשך העונה, אף אחד לא מאמין בסיכויים של הקליפרס לזכות באליפות השנה ובמקרה הטוב הם יעברו סיבוב פלייאוף אחד. המטרה שלהם עכשיו היא להישאר קבוצה תחרותית ולהבין מי מהסגל שלהם יכול להמשיך קדימה ואיך הצעירים שלהם משתלבים ומתפתחים״, מנתח סורוקה, ״אין הרבה עסקאות מעבר בין קבוצות על כוכבים בסדר גודל של קוואי שמרוויחים סכומים כאלה אבל אם תגיע קבוצה שתאמין שהוא יכול לסייע לה לזכות באליפות ותגיש הצעה טובה עבורו, אני מאמין שהם ישחררו אותו. סיטואציה כזו עשויה להיפתח במילווקי אם יאניס ידרוש שיביאו אותו כתנאי להישארות שלו. במקרה כזה מילווקי תסכים לוותר על חלק מהעתיד שלה ולהעביר שחקנים תמורתו, בעוד לנארד ישמח לסיים את הקריירה עם תואר נוסף ושיזכרו אותו יותר מאיך שהוא נראה בשנות השיא שלו ופחות בשנות השפל״.