ציפיות בשמים: נבחרת ישראל פותחת את אליפות אירופה בכדורסל

ממש בשעה זו פותחת נבחרת ישראל את הופעותיה ביורובסקט, אליפות אירופה לנבחרות שמתקיימת בלטביה, קפריסין, פינלנד ובפולין, שם היא הוגרלה לבית ד'. זו האליפות ה־42 במספר שפיב"א מארגנת. עד 2017 התקיים הטורניר אחת לשנתיים, וכעת הוא מתקיים פעם בֿֿ־4 שנים. עבור ישראל תהיה זו ההשתתפות ה־31 במספר וה־15 ברציפות, נתון שעליו אנחנו יכולים רק לחלום כאשר מדובר בענפי כדור אחרים, עם הישג שיא של העפלה לגמר הטורניר ב־1979, אז נוצחה לברית המועצות האימתנית.

בכל אחד מהבתים בטורניר יתחרו שש נבחרות בשיטת ליגה של סיבוב אחד, וישראל תקיים את כל משחקיה בשלב המוקדם באולם ספודק ארנה בקטוביץ', המכיל 11,036 מקומות. משחקה הראשון של הנבחרת יתקיים ביום חמישי הקרוב בצהריים מול איסלנד. אף שהנבחרת לא עברה שלב באליפות מאז 2015, גם הפעם היא מגיעה לתחרות עם ציפיות גדולות להצלחה.

"אין ספק בכלל שאנחנו אלופי העולם בחוסר פרופורציות כי אנחנו תמיד מצפים מהנבחרת שלנו ליותר ממה שהיא שווה", קובע אור שקדי, עיתונאי הכדורסל של וואלה ספורט, "המקום הריאלי של נבחרת ישראל באירופה הוא בין העשירי ל־18 אבל אנחנו תמיד מרגישים שאנחנו שייכים לשמונה הגדולות. אנחנו מגיעים לתחרות עם נבחרת טובה ומוכשרת, אבל יש לנו גם לא מעט פגמים שמתבטאים בעיקר בחולשה הגנתית".

מי שלא חושש מהציפיות הוא שחקן הנבחרת רפי מנקו, שסיים לאחרונה קדנציה במכבי תל־אביב, ישחק בעונה הבאה בהפועל העמק ועבורו תהיה זו אליפות אירופה השנייה ברציפות. "אני חושב שציפיות הן דבר טוב וגם לנו השחקנים ציפיות גבוהות מעצמנו, כאשר באותה נשימה צריך לזכור שאנחנו מגיעים לאליפות עם הרבה נבחרות ושחקנים מצוינים", אומר מנקו. "עשינו יחד הכנה טובה, מיום ליום התגבשנו והבנו יותר מה הצוות רוצה מאיתנו. נמשיך לעבוד עד הרגע האחרון ואני מאמין שנגיע למשחק הראשון מוכנים. להיות בנבחרת זה החלום של כל ילד, והדבר היחיד שאתה עושה בענף הזה בלי לקבל תמורה ובמטרה לייצג את המדינה בצורה הטובה ביותר, בטח בימים קשים שאנחנו חווים כבר כמעט שנתיים במדינה, מה שהופך את הגאווה לייצג את המדינה לגדולה אפילו יותר".

במסגרת ההכנות לטורניר קיימה הנבחרת כמה משחקי אימון שבהם ניצחה את גיאורגיה, קפריסין ויוון והפסידה לאסטוניה ולמונטנגרו. מי שצפוי להוביל את הנבחרת על המגרש הוא דני אבדיה, שחקנה של פורטלנד מה־NBA שסיים לאחרונה עונת שיא כאשר לאחר פגרת האולסטאר קלע 21.5 נקודות בממוצע (14.7 עונתי), קלט 8.8 ריבאונדים ומסר 5 אסיסטים לערב.

"דני הפך השנה לכוכב NBA לכל דבר ועניין וכרגע יש אתרים בארצות הברית שמהמרים שהוא יהיה השחקן המשתפר בליגה בעונה הבאה", מנתח שקדי. "הוא אומנם מגיע עם הרבה ציפיות ממנו אבל אני חושב שהגישה שלו למשחק לא תוביל אותו למגרש עם לחץ מיותר על הכתפיים. יש סביבו אנשים שיודעים להרחיק אותו מההמולה ואני מאמין שהוא צפוי לעשות את שלו. הוא ברמה גבוהה יותר מהרמה שצפויה בתחרות, אז אין סיבה שלא יבריק באליפות. נכון שיהיה עליו יותר מיקוד אבל זה קרה השנה גם בפורטלנד משלב מסוים והוא המשיך להציג יכולת מצוינת. יש לו מספיק כישרון להתמודד עם זה". גם מנקו יודע שהיכולת של אבדיה היא אחד המפתחות להצלחה באליפות, "אני עוקב אחרי ההתקדמות שלו בשנים האחרונות ושמח לראות אותו הופך לבורג מרכזי בליגה. אין לי ספק שהוא יביא את הניסיון והיכולות שלו לנבחרת, והתפקיד של כל שאר השחקנים הוא לחבק את זה ולהבין שביחד אנחנו יכולים לעשות כאן משהו גדול. לאורך השנים, הנבחרות שהצליחו הן אלו שהשחקנים הבינו את הכוח של עבודה ביחד, ואני מאמין שככה זה יהיה גם אצלנו".

אור שקדי: "הפעם ברור לכולם שדני הוא זה שאמור למשוך את הנבחרת, אף אחד לא מתיימר להיאבק איתו על מעמד הכוכב של הנבחרת"

שחקן נוסף שצפוי להוביל את הנבחרת הוא ים מדר, שחזר בעונה האחרונה להפועל תל־אביב, סייע לה לזכות בתואר אירופי היסטורי ביורוקאפ ולהעפיל לראשונה ליורוליג. הבעיה בנוגע למדר היא שאלת הכשירות הגופנית שלו. "אין ספק שמדר הוא אחת השאלות המעניינות בנבחרת כי הוא השתתף במשחק רשמי אחד בלבד מאז חודש אפריל. ראשי הנבחרת לקחו סוג של הימור כי אף אחד לא יודע אם יצליח לעמוד במעמסה, ויש כאן סימן שאלה גדול מאוד כי בלעדיו קשה לראות אותנו צולחים את שלב הבתים", קובע שקדי. "מדר סובל מבעיה חמורה בסחוס הברך, כזו שפעם הייתה גומרת קריירה לשחקנים. הוא מאמין שזה יירפא עם הזמן, אבל אם בכל זאת יצטרך לעבור ניתוח, הוא יוּשבת לתקופה ארוכה מאוד. אני מניח שבשלב מסוים הוא יהיה חייב לעבור אותו אם הוא לא רוצה לסיים את הקריירה מוקדם, ואני מקווה שהמנוחה הארוכה שלקח בחודשים האחרונים תעזור לו באליפות".

שחקנים נוספים שצפויים להוביל את הנבחרת הם רומן סורקין, שהפך במדי מכבי תל־אביב לשחקן לגיטימי ברמת היורוליג, יובל זוסמן שהציג יכולת נהדרת בעונה האחרונה בהפועל ירושלים, קאדין קרינגטון חברו לקבוצה שתופס את תקן המתאזרח והציפיות ממנו גבוהות מאוד, ומנקו עצמו, שסיים עונה אישית מאכזבת מבחינתו לאחר שלא זכה להרבה קרדיט על המגרש מעודד קטש. "כולנו מגיעים לנבחרת כשברקע הקריירה האישית, והכול בסוף מתנקז לרגע שבו אנחנו לובשים את המדים והופכים לקבוצה אחת עם הדגל של המדינה על החזה", הוא אומר. "כל כולי מכוון מטרה ומגיע לנבחרת כדי לעזור לה לנצח ולהגיע להישגים, כשאני מניח בצד לרגע כל דבר אחר".

מי שיוביל את הנבחרת על הקווים הוא אריאל בית־ הלחמי, שחקן עבר שמאמן כבר קרוב ל־25 שנה וקנה את עולמו לאחר שהוביל את נבחרת העתודה לשתי זכיות רצופות באליפות אירופה בשנים 2018 ו־2019. ב־2005 הוא הפך לראשונה לחלק מהנבחרת כאשר מונה לעוזרו של צביקה שרף. במרץ 2023 סגר מעגל וחזר כמאמן ראשי, ובאפריל השנה גם החליף את פיני גרשון בתור המנהל המקצועי באיגוד הכדורסל. "פרט לטורנירים עם העתודה ותקופה קצרה ולא מוצלחת כמאמן הפועל תל־אביב, בית־הלחמי מעולם לא עמד באור הזרקורים בצורה כזו והפעם הרבה מאוד מונח לו על הכתפיים. יש לו יתרון כי אבדיה ומדר, שני השחקנים המובילים בנבחרת, הם שחקנים שלו. הוא היה זה שהעלה אותם לנבחרות הצעירות, גידל וטיפח אותם ושניהם מאוד אוהבים אותו ושמחו שהוא קיבל את התפקיד, וכשהכוכבים איתך, זה אמור לעבוד בסדר", קובע שקדי. "גם שאר השחקנים מכירים בהצלחה שלו ברמת הנבחרות ומקבלים את המעמד שלו. מה שקצת יוצא דופן בנבחרת הנוכחית הוא שבניגוד לעבר אין לה עוזר מאמן בכיר. שרון דרוקר ששימש בתפקיד שוחרר ממנו מסיבות לא ברורות לפני כמה חודשים והעוזרים יואב שמיר וגיא קפלן לא נחשבים לצוות בכיר. מצד שני הם מכירים את השחקנים היטב ואני לא חושב שהצוות המקצועי בנבחרת יהיה הבעיה שלנו".

גם מנקו נשמע חיובי מאוד בכל הנוגע למאמן. "אני חושב שבית־הלחמי עושה עבודה מצוינת. הוא בונה את ההיררכיה המקצועית בצורה טובה, כל אחד יודע את תפקידו ומה עליו לעשות וזה יעזור לנו. השיטה שלו כוללת משחק בקצב מהיר ולדעתי זו תהיה אחת החוזקות שלנו, כי לא פשוט לשחק נגד זה וקבוצות יצטרכו להזיע ולעבוד קשה כדי לנצח אותנו". מפתח נוסף בהצלחה של הנבחרת הוא חדר הלבשה בריא, מה שלא היה, כך נראה, באליפות הקודמת, שהסתיימה בכישלון והדחה בשלב הראשון. השיא אז נרשם כאשר זופר אבדיה, אביו של דני, האשים בתקשורת שהשחקנים הוותיקים והמאמן לא תומכים בבנו, שהיה אז רק בן 21. "מה שהיה בפעם הקודמת היה שילוב בין כמה דברים שאין טעם להיכנס אליהם שוב, ואני חושב שכל מי שהיה שם מגיע לאליפות הנוכחית ממקום הרבה יותר בוגר. לקחנו מאוד קשה את איך שנראינו בפעם הקודמת ואת הפספוס הגדול, אבל אנחנו מגיעים בשלים יותר, מבינים את הסיטואציה ואני מאמין שזה יאפשר לנו לעשות דברים טוב יותר", אומר מנקו ושקדי מוסיף: "אני חושב שבגלל מה שקרה באליפות הקודמת הפעם ניסו לנקות רעשי רקע מראש. זו אחת הסיבות שבחרו לוותר הפעם על הזימון של תמיר בלאט, שהוא לא שחקן בעייתי, אבל אחרי שנעדר מכמה משחקים של הנבחרת בטענה לפציעה בנוסף ליחסים מתוחים עם מדר, זה עלול היה ליצור בעיות. אני חושב שהפעם ברור לכולם שדני הוא זה שאמור למשוך את הנבחרת, אף אחד לא מתיימר להיאבק איתו על מעמד הכוכב וגם הוא בעצמו שחקן קבוצתי כך שהתחושה שהפעם הדברים יהיו בסדר".

בבית המוקדם כאמור מצפות לישראל חמש יריבות.ארבע הראשונות בכל בית יעלו לשלב שמינית הגמר, שם כבר יתקיימו המשחקים בשיטת נוקאאוט. "אין ספק בכלל שצרפת היא הנבחרת הבכירה בבית, מדובר בליגה אחרת, החיסרון של ויקטור וומבניאמה לא אמור להיות מורגש ועם שחקני NBA כמו אלכס סאר מוושינגטון וגרשון יבוסלה מפילדלפיה, ויחד עם עוד כמה שחקני יורוליג מובילים זו תהיה הפתעה מרעישה אם היא לא תסיים ראשונה בבית", קובע שקדי. "פולין סיימה את האליפות הקודמת במקום הרביעי, העובדה שהיא המארחת תהפוך אותה אפילו לחזקה יותר והיתרון שלה הוא שלא מדובר באסופה של שחקנים אלא בנבחרת אמיתית, שרצה כבר כמה שנים, ויהיה לנו מאוד קשה מולם. לסלובניה יש אומנם כוכב־על בדמותו של לוקה דונצ'יץ' מהלייקרס, שמגיע אחרי קיץ של עבודה קשה והורדת משקל אינטנסיבית, והוא בשקט ביום נתון יכול לקלוע 40 נקודות בכל משחק, אבל כשמסתכלים מי ישחקו סביבו מוצאים חבורה בינונית ואפורה, שהוא יצטרך לקחת על הגב. הם סובלים מהרבה בעיות פנימיות ואני מאמין שביום נתון יש לנו סיכוי לנצח אותם. השתיים הנותרות הן בלגיה, שמגיעה בסגל מאוד חסר ונראה שוויתרו מראש על הישג באליפות; ואיסלנד, שמגיעה אומנם עם מרטין הרמנסון, שהוא שחקן יורוליג טוב ועוד כמה שחקנים שנמצאים בעלייה, אבל אוי ואבוי אם לא ננצח אותם".

רפי מנקו: "להיות בנבחרת זה החלום של כל ילד והדבר היחיד שאתה עושה בענף הזה בלי לקבל תמורה ובמטרה לייצג את המדינה בצורה הטובה ביותר"

הבית שאיתו תצטלב ישראל בשלב שמינית הגמר הוא בית ג', שבו הקבוצות הבולטות הן ספרד, איטליה ויוון ואם נעלה, היריבה שלנו תיקבע בהתאם למיקום שבו נסיים בבית המוקדם. "בסופו של דבר הכול יקום או ייפול על שני משחקים. ואם ננצח את איסלנד ובלגיה נעפיל שלב, כשהמקום הריאלי שלנו בבית לטעמי הוא בין השלישי ולחמישי", מנתח שקדי, "אם נעפיל, סביר להניח שנפגוש שם את יוון או איטליה, שתי נבחרות שמתוך עשרה משחקים נצליח לנצח אולי משחק או שניים, או את ספרד שמולה ננצח שלושה מעשרה. כולן נבחרות טובות מאיתנו וכרגע המטרה צריכה להיות לעלות סיבוב ולהציג משחק טוב. בטורניר כזה צריך גם מזל בהגרלה, לנו יש הגרלה קשה וצריך להישאר ריאליים. העובדה שהיורובסקט מתקיים שנה אחרי האולימפיאדה (כתוצאה מדחיות הקורונה, ד"מ) הופכת את הטורניר לפחות יוקרתי. באופן מסורתי אליפות שהתקיימה אחרי משחקים אולימפיים היא יותר מאכזבת, וזו הסיבה גם שהרבה שחקנים בחרו לא להופיע הפעם". בניגוד לשקדי, מנקו אומנם לא מוכן להתחייב על הישג בטורניר אבל מסרב לוותר מראש על הסיכוי שזה יקרה. "כל אחד שעולה למגרש שואף להגיע הכי רחוק שאפשר. יהיה מדהים להיות חלק מהאליפות הזו ולפגוש שחקן כמו דונצ'יץ, כזה שלא יוצא לשחק נגדו כל יום. הדאגה הראשונה שלנו היא קודם כול הבית המוקדם, כי לפי השיטה הקיימת כל משחק וכל הפרש סלים עשוי להיות מכריע בסופו של דבר אם תעלה שלב ובאיזה מקום, מה שיקבע גם נגד מי תשחק בשמינית הגמר. המטרה הראשונה היא לסיים את הבית המוקדם הכי טוב שאפשר ומשם נוכל להמשיך לחלום".

ובבתים האחרים

בשלושת הבתים הנוספים צפויים משחקים רבים מרתקים, שבם ישתתפו כמה מהכוכבים הגדולים ביותר של הכדורסל העולמי. במרכזם ניצב ניקולה יוקיץ', הסנטר הסרבי הענק שזכה עד היום שלוש פעמים בתואר ב־MVP של העונה הרגילה ב־NBA במדי הדנבר נאגטס. גם בעונה האחרונה המשיך יוקיץ' להפגין דומיננטיות מוחלטת עם ממוצעים אדירים של 29.6 נקודות, 12.7 ריבאונדים ו־10.2 אסיסטים למשחק. אחרי שהוביל את סרביה למדליית הארד האולימפית בפריז בשנה שעברה, קשה לראות את נבחרתו מגיעה לטורניר הנוכחי בלי להיות אחת המועמדות הבכירות לזכייה. כוכב־ על נוסף שצפוי להופיע בטורניר הוא היווני יאניס אנטטוקומפו, שחקנה של מילווקי באקס שזכה גם הוא פעמיים בתואר ה־MVP של העונה בליגה הטובה בעולם וממשיך לספק מספרים פנטסטיים. יאניס נעדר מכמה משחקי הכנה לטורניר, כולל נגד ישראל, נראה שהרקע היה סכסוך שנוגע לביטוח בריאות שההתאחדות היוונית לא סיפקה. נכון לכתיבת שורות אלה נראה כי הבעיה נפתרה והפנומן ישחק. קריסטפס פורזינגיס שחקנה של אטלנטה יוביל את לטביה, יונתן וגנר מאורלנדו ודניס שרדר מסקרמנטו קינגס יובילו את הנבחרת הגרמנית, והאלופה היוצאת ספרד שוב תגיע עם כוכביNBA שחקני יורוליג מצוינים ודור עתיד מבטיח. משחקי ההכרעה באליפות שיתקיימו כולם בריגה, לטביה יחלו ב־6 וב־7 בספטמבר, משחקי רבע הגמר יתקיימו ב־9 וב־10 בספטמבר, חצאי הגמר ב־12 והגמר ב־14 בספטמבר, ב־22:00 שעון ישראל.