חבר הקונגרס מייק ג'ונסון התחייב אתמול (ג') להישאר בתפקידו כיו"ר בית הנבחרים עד לאחר בחירות 2024, בניסיון לשמר את אחיזתו הרעועה ובהתרסה נגד שני מחוקקים מהאגף הקיצוני במפלגה הרפובליקנית שממשיכים בניסיון להדיח אותו.
"אני מתכוון להוביל את הסיעה הזו גם בעתיד", אמר ג'ונסון אתמול. "יש לנו תוכניות לקונגרס הבא, והרבה מהן כבר פורסמו. אבל כרגע נדרש מאמץ משותף מכולם כדי לוודא שנמשיך בכיוון הנכון. אני גאה להיות מסוגל לעשות את זה. אני מצפה שאעשה זאת בעתיד, ושמח לקבל את תמיכת הנשיא טראמפ".
ההצהרה של ג'ונסון פורסמה בזמן שחברי מפלגתו מרג'ורי טיילור גרין ותומס מאסי איימו להדיח אותו מתפקידו, ולאחרונה הפנו אליו שורה של דרישות כתנאי להימנעותם מארגון הצבעת הדחה. האתגר הזה מגיע בזמן שג'ונסון גם מתמודד עם סיעה זועמת שהביעה תסכול מהמנהיגות שלו. חלק מהרפובליקנים מחפשים דרך להביע את חוסר שביעות הרצון שלהם, אבל לא מוכנים להדיח את ג'ונסון שישה חודשים לפני הבחירות.
גרין, לעומת זאת, עדיין לא מימשה את האיום שלה בשבוע שעבר שתגיש הצעת הדחה תחת כללים שמאלצים את בית הנבחרים להצביע עליה לפני סוף השבוע. ייתכן שהיא נמנעת מכך בעקבות הכרזת התמיכה הפומבית של טראמפ בג'ונסון.
במהלך ארוחת צהריים לתורמים בשבת, טראמפ הדגיש את אמונתו שג'ונסון "עושה עבודה טובה מאוד" כיו"ר בית הנבחרים וכי עמיתיו הרפובליקנים "צריכים לעזוב אותו בשקט", כך על פי הקלטה שהגיעה לידי הוושינגטון פוסט. גרין, בעלת ברית מרכזית של טראמפ בקונגרס, טענה שוב ושוב שהיא פועלת נגד ג'ונסון כדי להבטיח שהאג'נדה של טראמפ תתבצע.
כשנשאלה האם טראמפ לחץ עליה לחזור בה מאיומיה, אמרה גרין, "אני לא מוסרת את פרטי השיחות שלי עם הנשיא… אני אוהבת את הנשיא טראמפ. השיחות שלי איתו הן פנטסטיות".
גרין ומאסי בילו שעות בפגישות עם ג'ונסון שמטרתן לחלץ ממנו ויתורים כתנאי להישארותו בתפקידו. אך האיום שלהם להדיח אותו עשוי להיתקל בקושי משמעותי: התחייבות שמסו הדמוקרטים בבית הנבחרים לספק מספיק קולות כדי לוודא שג'ונסון יישאר בתפקיד.
במהלך פגישה של שעתיים שזמינה גרין שלשום, הצמד דרש מג'ונסון להימנע משליחת עוד סיוע לאוקראינה השנה; רק לזמן הצבעות על הצעות חוק שרוב הרפובליקנים מסכימים איתן; להסיר את המימון מכל חקירה של מחלקת הצדק נגד טראמפ; ולהעביר תריסר חוקי הוצאות חדשים או להכריז על קיצוץ של אחוז אחד בכל הסוכנויות הממשלתיות.
בסימן לכך שג'ונסון מקשיב לגרין ומאסי, היו"ר הקדיש חמש דקות של דברי פתיחה במסיבת העיתונאים השבועית שלו כדי לטעון שהוא מאמין שמחלקת הצדק מנוצלת על ידי הדמוקרטים כדי להפיל את טראמפ. אך כשנשאל אם יסכים למחוק את התיק הפלילי שהגיש התובע המיוחד ג'ק סמית' לאחרונה נגד טראמפ, ג'ונסון סרב התחייב לכך.
ג'ונסון נפגש שוב עם גרין ומאסי אתמול אחר הצהריים אך טרם החליט אם יקבל את דרישותיהם. שעה אחרי שהפגישה הסתיימה, גרין הכריזה ש"הכדור נמצא במגרש של מייק ג'ונסון" ומאסי אמר שהוא וגרין "בהחלט ממתינים להחלטה שלו" לפני שיתקדמו לשלבים הבאים בתוכנית ההדחה שלהם.
"שתי מילים על מייק ג'ונסון: שונא סיכון. הוא לא ייקח את הסיכון. השאלה שלי אליו היא, 'במה אתה כן מוכן להסתכן?' אבל אני לא יודע אם זה בדנ"א שלו"
"אלה דברים שמוכרחים לעשות", אמרה גרין על דרישותיה. "הוא כבר העביר את האג'נדה של ג'ו ביידן. הוא סיפק את כל מה שצ'אק שומר ביקש. אם הוא מסוגל לעשות את זה בזמן שבבית הנבחרים יש רוב רפובליקני, אני חושבת שהוא מסוגל לעשות את הדברים שביקשנו". גרין התייחס לחקיקה שהעביר ג'ונסון עם סיוע דמוקרטי בחודש שעבר, שבין השאר העבירה מימון של עשרות מיליארדי דולרים לאוקראינה, ישראלי וטייוואן.
מקורבים לג'ונסון אומרים שהיו"ר מודע לכך שכרגע חסרה לו התמיכה הנדרשת בסיעה כדי להתמודד על הנהגת הרפובליקנים בבית הנבחרים אחרי הבחירות הקרובות. כמה מהם שיערו שג'ונסון עשוי להסתמך על תמיכתו המתמשכת של טראמפ כדי להישאר בתפקידו, אך ציינו באופן שערבות כזו עלולה להתאדות אם הנשיא לשעבר יפסיד בנובמבר. עם זאת, ג'ונסון כנראה ירוויח אם הרפובליקנים בבית הנבחרים יגדילו את הרוב שלהם בבחירות.
שמירה על הרוב הרפובליקני בבית הנבחרים היא תנאי חיוני לניסיון של ג'ונסון להישאר בתפקיד. בשיחה עם תורמים באירוע גיוס כספים בוושינגטון ביום ראשון בערב, ג'ונסון רמז שבכוונתו להמשיך להנהיג את חבריו הסוררים, ודגל בשינוי הכללים בקונגרס הבא שיאפשר לדובר למשול בלי איום מתמיד לאבד את עבודתו. לדברי גורם בסביבתו של ג'ונסון, הוא גם הצהיר שיש להדיח רפובליקנים מתפקידי ועדה אם הם חוסמים את קידומם של חוקים שהסיעה תומכת בהם.
אך יו"ר בית הנבחרים אמר שהוא לא מוכן לשנות את חוקי המפלגה אמצע מושב, מתוך ידיעה שהשלכות כאלה עלולות לעורר תגובות אינטנסיביות יותר שהוא לא בהכרח מוכן להתמודד איתן.
בימים אלו ג'ונסון שקוע מדי בלחימה פנים-מפלגתית מכדי להעביר חלק גדול מהאג'נדה המפלגתית, בעוד שהאיום בהדחה מצד האגף הימני מאט אותו כל הזמן. יתרה מזאת, מלבד הצעת חוק אחת שעוסקת בשינויים בחוקי התעופה הפדרליים שנדונה בסנאט כרגע, הקונגרס לא צפוי לדון בחקיקה עיקרית בכלל עד לבחירות, עובדה שממזערת כל הסכם שג'ונסון ינסה להגיע אליו עם מתנגדיו.
כשנשאל מדוע הוא מנהל משא ומתן עם גרין ומאסי אף שרוב הוועידה שלו מייעצת לו שלא, ג'ונסון השיב לכתבים בנחרצות, "זה לא משא ומתן, בסדר?"
"כך אני פועל בתפקיד. התחייבתי לעשות את זה לפני שהפכתי ליו"ר בית הנבחרים ועשינו את זה בששת החודשים האחרונים. כולם יודעים שאני מקיים דיונים ארוכים, דיונים מפורטים על בסיס יומי עם חברים ברחבי הסיעה", אמר ג'ונסון. "הדלת שלי פתוחה מהיום הראשון. כולם יודעים את זה. … אין שום דבר יוצא דופן בזה".
אך עשרות רפובליקנים בכל הקשת האידיאולוגית כעסו על ג'ונסון משום שאפילו שקל את האפשרות להגיע להסכם עם גרין. רבים נזכרו שעסקאות כאלה היו מה שיו"ר בית הנבחרים הקודם קווין מקרתי עשה לעתים קרובות, ובסופו של דבר נאלץ להפר מהן ובכך לסלול את הדרך למרמור שהוביל להדחתו בשנה שעברה.
"ככה נכנסנו לצרות ינואר 2023, נכון? נתנו יותר מדי, ואני חושב שאנחנו משלמים על זה עכשיו. אז אני אהיה זהיר מאוד במשא ומתן", אמר אתמול חבר הקונגרס דון בייקון.
חכר הקונגרס קרלוס חימנס ניסח זאת אחרת אתמול: "אסור למנהיג לנהל משא ומתן עם טרוריסטים", כי "אם אתה משמן גלגל חורק, אז בסופו של דבר אתה מוצא את עצמך עם חבורה של גלגלים חורקים".
תשומת הלב של ג'ונסון לגרין אכזבה שמרנים רבים שחשבו שהיו"ר הפסיק להקשיב לחששות של חברי קונגרס שתמיד יתנגדו לתוכניותיו. חברים בוועדת המנהיגות הנבחרת של ג'ונסון, קבוצה של מחוקקים מרקעים מגוונים, המתינו לו במשך חצי שעה לפני שאחד מאנשים אמר להם שהפגישה תבוטל משום שהוא מנהל משא ומתן עם גרין, כך לפי שלושה אנשים שמכירים את המצב.
"זה כאילו אנחנו לא רלוונטיים. נמאס לנו מזה", אמר אחד הנוכחים בחדר.
ג'ונסון לא חשף את קווי המתאר של המשא ומתן שלו עם גרין בפני חבריו לסיעה אתמול, אך הוא הסביר מדוע הוא פתוח לשיחה עם אנשי הקצוות. לפי כמה גורמים שנכחו בחדר, ג'ונסון אמר שתפקידו מחייב אותו להקשיב לכל הצדדים לפני קבלת החלטה ושכולם מוזמנים לפנות אליו.
"אין לי בעיה שהוא יקשיב. אבל מה שתהיה לי בעיה איתו, והייתה לנו את הבעיה הזו עם מקארתי, זה כשמתחילים לעשות עסקאות מיוחדות, עסקאות צד, עסקאות נסתרות מאחורי דלתיים סגורות, אז אנשים, מתונים, שמרנים יתחילו לומר, 'נו מה עם העסקה שלי?'" אמר חבר הקונגרס קווין הרן. "אני חושב שהוא מאוד מודע לזה".
הרפובליקנים מתוסכלים מכך שתוכנית ההדחה של גרין ומאסי הסיטה את תשומת הלב מחששות רחבים יותר: איך ג'ונסון מתכנן להמשיך להוביל רוב רפובליקני זעום מבלי להסתמך על הדמוקרטים. לאחר שנפגש עם גרין ומאסי, ג'ונסון שוחח עם חברי סיעת החירות במפלגה הרפובליקנית, שעמדו מאחורי ההדחה של היו"ר הקודם. לדברי החברים בחדר, המחוקקים הפצירו שוב ושוב בג'ונסון להילחם במנהיגים הדמוקרטיים כדי לייצג טוב יותר את הכוח שהמצביעים העניקו לרפובליקנים בבחירות האחרונות.
"שתי מילים: שונא סיכון. הוא לא ייקח את הסיכון", אמר נורמן. "השאלה שלי אליו היא, 'במה אתה כן מוכן להסתכן?' אבל אני לא יודע אם זה בדנ"א שלו".
הרפובליקנים ביקשו גם מג'ונסון להפסיק להעביר הצעות חוק שמפלגות את הסיעה. כמה רפובליקנים לחצו על היו"ר מדוע הוא הוביל את העברת חוק האנטישמיות החדש שחברי הימין הקיצוני חששו לגביו, וטענו שהוא צריך שוב לשאת ולתת איתם במקום להעביר במהירות חקיקה הנתמכת על ידי דמוקרטים.
ההסתמכות של ג'ונסון על הדמוקרטים נובעת מחוסר יכולתם של הרפובליקנים להתפשר זה עם זה, מה שהעניק השראה לכמה גורמים קיצוניים להטיל מכשולים פרוצדורליים או להתנגד לחקיקה שמרנית שלדעתם איננה אגרסיבית מספיק. עם רוב של קול אחד בלבד, ג'ונסון נאלץ לעבוד עם הסנאט בעל הרוב הדמוקרטי ועם הבית הלבן כדי להימנע מכישלון בחוקים מרכזיים.
הברית המתהווה של היו"ר עם הדמוקרטים היא הסיבה שחלק מהרפובליקנים מאיימים לתמוך במאמץ ההדחה של גרין, גם אם רק בתמיכה בשלב הפרוצדורלי שיאפשר לה להגיש אותה.
"זוהי הצבעה פשוטה על ההנהגה", אמר אחד הרפובליקנים.
