מחקר שנערך בבריטניה בשנת 2020 דיווח כי שחייה באוקיינוס הקר הפחיתה את מצב הרוח המדוכא של השוחה עד פי 10 מאשר בקבוצת ביקורת שצפתה בשחיינים מהחוף. במקרה אחר, מחקר מצא שאישה עם "דיכאון עמיד לטיפול" חוותה שיפור משמעותי בתסמיני הדיכאון שלה לאחר שחייה במי ים קרים פעם בשבוע.
אבל מחקרים על יתרונות הבריאות הנפשית של שחייה במים קרים נוטים לכלול שחייה יחד עם אנשים אחרים, כך שקשה לדעת אם זו החברה – או השחייה עצמה – שמספקת את רוב ההשפעה האנטי-דיכאונית שנצפתה.
ובכל זאת, לחשיפה למים קרים יש השפעות מעוררות ומגרות, ונראה שהיא מגבירה חומרים רבים בגוף שאנו יודעים שהם מעורבים בוויסות מצב הרוח. לדוגמה, מחקרים בהם נבדקים בריאים טובלים במים קרים, מראים עלייה בהורמוני הסטרס, קורטיזול ונוראפינפרין. זוהי אותה התגובה שבני אדם ובעלי חיים צריכים בכדי להתמודד עם סכנה ואיום, והיא חלק מרפלקס ה"טיסה או הלחימה" (Flight or Fight) הקשיחים שלנו שמעניק לנו יתרון הישרדותי עצום.
כמו כן, חשיפה למים קרים גורמת לשחרור אנדורפין ודופמין, שהם נוירוטרנסמיטורים המעבירים בגוף תחושת הנאה. אני מכיר את ההרגשה הזו. בלילה קיצי חם לאחרונה, מצאתי מפלט בבריכה חיצונית גדולה בניו יורק שהייתה מלאה במים קרירים להפליא. זה היה מגרה בהתחלה, אבל זמן קצר אחרי שהתחלתי לשחות, השתלטה עליי תחושת אופוריה שלווה, שכנראה נגרמה, בין השאר, על ידי פרץ אנדורפינים במוח שלי.
בדיוק בסוף השבוע האחרון שחיתי במרוץ של 2 ק"מ במים פתוחים במסצ'וסטס. עשיתי את זה 23 פעמים בעבר – עד כדי כך החוויה נהדרת. זה מאתגר בדרכים בלתי צפויות בכל פעם, אבל דבר אחד קבוע: ההתלהבות של שחייה במים קרים.
כפסיכיאטר ושחיין נלהב, כנראה רשמתי למטופלים שלי יותר "מרשמי" פעילות גופנית מאשר תרופות נוגדות דיכאון במהלך השנים. ומכיוון ששחייה היא צורה נפלאה כל כך של אימון אירובי שאינו מכביד על המפרקים, לעתים קרובות אני מעודד את המטופלים שלי לנסות זאת. ומי שלא גר ליד הים או שאין לו גישה לבריכת שחייה, למקלחת קרירה יכולה להיות השפעות דומות.
כמה קרים המים צריכים להיות?
החדשות הטובות הן שאיננו צריכים להסתכן בצלילה בקוטב כדי לממש את היתרונות הפוטנציאליים של מים קרים. מים קרים מוגדרים בדרך כלל כמים מתחת ל-16 מעלות צלזיוס, שהם אכן קרים מאוד. אבל אנחנו יודעים שמים קרירים, נניח בסביבות 20 מעלות, יכולים להפעיל ביעילות את "רפלקס הצלילה" ולהגביר את הפעילות הפאראסימפתטית, שהיא מרגיעה.
יתר על כן, הוכח כי חשיפה למים צוננים במידה צנועה, בין 16-20 מעלות, מגבירה את רמות הדופמין והאנדורפין. אפשר להשיג זאת בקלות במקלחת בבית, על ידי הפחתת המים החמים בהדרגה והתרגלות איטית למים קרים יותר במשך שבוע בערך.
יש אפילו עדויות ראשוניות לכך שלהתאמה למקלחות קרירות יותר ויותר יש השפעות נוגדות דיכאון. זה עשוי גם, כמו טבילה קרה, לקדם משהו שאנו מכנים "הסתגלות צולבת" ולגרום לפחות לחץ בתגובה למצבים שליליים אחרים. לדוגמה, מחקר אחד של צעירים בריאים שהורגלו למים קרים הראה תגובות מתח נמוכות יותר לפעילות גופנית במצב דל חמצן, שהוא לא נעים וקשה, מאלה שלא נחשפו בעבר למים קרים.
מהם הסיכונים בשחייה במים קרים?
בניגוד למה שאולי שמעתם, טבילה במים קרים בהחלט לא מתאימה לכולם ואינה חסרת סיכון. אחת הסיבות העיקריות לכך היא שחשיפה למים קרים מפעילה את שני המרכיבים של מערכת העצבים האוטונומית שלנו, שיש להם השפעות מנוגדות.
קודם כל, זה משנה איך נכנסים למים. אם מכניסים את הגוף למים מבלי להרטיב קודם את הפנים, זה מפעיל את המערכת הסימפתטית, מה שמגביר את קצב הלב ואת לחץ הדם, לפעמים באופן דרמטי. לעומת זאת, כאשר מים קרים נוגעים קודם בפנים, אנחנו חווים את רפלקס הצלילה, המפעיל את המערכת הפאראסימפתטית דרך עצב הוואגוס, המוריד את קצב הלב ומאט את העסק.
ההשפעה הכוללת של שני הרפלקסים העצביים המתחרים הללו משתנה מאוד מאדם לאדם. אצל חלק מבעלי מחלת לב, ידועה או אולי סמויה, היא עלולה לגרום להפרעת קצב לב קטלנית – אפילו אצל אנשים שלכאורה בריאים.
יש אנשים נוספים שמגיבים לטבילה מיידית במים קרים בהלם קור, הכרוך בהיפרוונטילציה בלתי נשלטת, עייפות וחוסר התמצאות במרחב – דבר שעלול להסתיים בטביעה. כמובן, קיים גם סיכון להיפותרמיה בחשיפה ממושכת למים קרים, ולכן אנשים צריכים להיות מודעים לסיכונים הפוטנציאליים הללו לפני שהם נכנסים למים בטמפרטורות נמוכות.
התפיסה שלמים קרים יש תכונות מרפא היא די ישנה. בשנת 400 לפנה"ס, היפוקרטס המליץ על טיפול במים קרים כדי להפיג את העצבנות. לאחרונה הייתה התלהבות רבה מהיתרונות הבריאותיים הגופניים והנפשיים כביכול של טבילה במים קרים. רבות מהטענות – שטבילה במי קרח יכולה לעזור להיפרד מדיכאון, כאבים כרוניים מכל הסוגים ולהחזיר את השעון הביולוגי לאחור – אינן מוכחות.
אבל ככל שהחום הלוהט של הקיץ הופך נפוץ יותר – כשחלקים מסוימים במדינה סובלים ממנו כל השנה – יש סיבה משכנעת נוספת לשחות ולהתקלח במים קרים: זו לא רק דרך רבת עוצמה להגביר את מצב הרוח, האנרגיה והתפקוד הקוגניטיבי, זו גם דרך מרעננת ומהירה להתקרר.
