שינויים בלתי צפויים בדרגים העליונים של הצבא הסיני השבוע הם חלק ממה שמומחים טוענים שהוא הטיהור הגדול ביותר במדינה מזה שנים. במהלך טקס בבייג'ינג ביום שני, מינה מנהיג סין שי ג'ינפינג ראשים חדשים לכוח הרקטי של צבא השחרור העממי, השולט בארסנל הגרעיני של המדינה ובטילים הקונבנציונליים, ובכללם הטילים הבליסטיים הבין-יבשתיים שיכולים להגיע עד לארה"ב. כלי הנשק הללו הם חלק מתוכנית הולכת ומתרחבת שתהיה חיונית לתוכנית של סין לכבוש את טאיוואן ולאתגר את ההשפעה האמריקנית באזור.
המינויים הם חלק ממבצע גורף של שי שמטרתו לחזק את הנאמנות בצבא השחרור העממי ולהשיג שליטה רבה יותר בכוחותיו הצבא. שי הדיח במהלכם את מפקד כוח הטילים לי יוצ'או, שנעדר מעיני הציבור זה חודשים. המהלך נעשה פחות משבוע לאחר הדחת שר החוץ צ'ין גאנג, מנאמניו של שי בעבר, שגם הוא נעלם מעיני הציבור. בשני המקרים לא ניתן הסבר רשמי, אך לרוב אנשים נעלמים כך לצורך חקירות.
"כאשר מחברים את כל המהלכים, זה כנראה אחד הטיהורים הגדולים ביותר בתולדות כוח הטילים", אומר לייל מוריס, עמית בכיר במרכז לניתוח סין במכון המחקר אסיה סוסייטי. "ההחלפה נעשתה מהר מאוד, וזה אומר שמשהו גדול קורה".
התקריות עשויות לרמוז על סדקים פוטנציאליים באחיזתו של שי בשלטון במהלך הקדנציה השלישית שלו, ולפי מומחים הן מבשרות על אי ודאות בדרגים הגבוהים של המערכת הסינית. "זה מביא לידי ביטוי את העובדה שלשי יש בעיות במערכת הדיפלומטית ובמערכת הצבאית", אומר לין ינג-יו, מרצה לעניינים בינלאומיים באוניברסיטת טמקנג בניו-טאיפיי. "זה מראה שייתכן שהוא ייתקל בקשיים נוספים בכל הנוגע לשליטה פנימית".
שי מינה את ואנג הובין, סגן מפקד חיל הים לשעבר, למפקד כוח הטילים של צבא השחרור העממי במקום לי יוצ'או, שהחל לפקד עליו בינואר אשתקד. שו שישנג, ששירת בחיל האוויר הסיני, מונה לקומיסר הפוליטי בכוח הטילים, תפקיד בכיר לא פחות, הממונה על אכיפת הנחיות המפלגה. גם סגנו של לי יוצ'או, ליו גואנגבין, נעדר מעיני הציבור במשך חודשים ייתכן ששניהם סומנו כחלק מהמסע הארוך של שי לעקירת השחיתות וחוסר היעילות בצבא.
מאז עלייתו לשלטון ב-2012 פיקח שי על דיכוי השחיתות ברחבי הצבא הסיני, והוביל את טיהורם של מפקדים בכירים כמו פאנג פנגהוי, לשעבר ראש הסגל המשותף של צבא השחרור העממי, שליווה את שי בפגישתו הראשונה עם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ ב-2017. הוא נידון למאסר עולם בגין שחיתות ב-2019.
בעיתון סאות' צ'יינה מורנינג פוסט דווח בשבוע שעבר שלי ושני מפקדים בכירים נוספים נלקחו לחקירות של היחידה למלחמה בשחיתות בצבא. בדיווח של הפייננשל טיימס השבוע צוטטו שני בכירי ממשל זרים שטענו כי מנהיגי הכוח הרקטי נחקרים על הדלפת סודות צבאיים.
"החלטתו של שי לטהר את הכוח הרקטי מראה שהוא עדיין שולט בצבא, אבל המסע הארוך שלו נגד שחיתות לא הצליח לחסל מועל יד בקרב קצינים בכירים", אומר ניל תומס, חוקר פוליטיקה סינית באסיה סוסייטי.
עיתוי הטיהור קשור ישירות לכך ששי נמצא כעת בעיצומו של מאמץ מחודש לבער שחיתות בדרגים בכירים. ביוני פרסם גוף המשמעת העוצמתי של המפלגה הקומוניסטית הסינית שיותר מ-39 פקידים, כולל בכירים צבאיים, נחקרו מאז אוקטובר. הוועדה "מחסלת בנחישות את סרטן השחיתות בגישה של אפס סובלנות", נכתב בהודעה. בחודש החולף ערך הצבא בדיקות במערכת הרכש שלו ופרסם הנחיות חדשות ומחמירות על האינטראקציה החברתית של מנהיגים. נראה כי מטרת שני האמצעים היא לחסל הדלפת מידע סודי והפרות משמעת אחרות.
"המהלך הזה ראוי לציון משום ששי שלח באמצעותו אות פנימי לצבא כדי לומר 'אנחנו מסתכלים עליכם, ואנחנו הולכים לחסל כמה בכירים באופן בררני כדי לשלוח אות למערכת: שחיתות מוגזמת אינה מתקבלת על הדעת", מסביר מוריס.
מסע הטיהור הנוכחי בצבא הוא השלישי מאז ששי נכנס לתפקיד. "רבים מהקצינים הללו היו מעורבים ברכישת מערכות נשק לכוח הרקטי. ייתכן שהם ניסו להשפיע על הצעת מחיר או לקחו שוחד", אומר לי נאן, עמית מחקר בכיר במכון מזרח אסיה של האוניברסיטה הלאומית בסינגפור. לדבריו, השחיתות המתמשכת בדרגים העליונים של הצבא מעידה שלשי אין עדיין מספיק קשרים אישיים ושליטה כדי למנוע ניצול לרעה של הכוח הצבאי.
אחרי הטיהור הגדול האחרון לפני כחמש שנים, פאנג נידון למאסר עולם, וג'אנג יאנג, גנרל בכיר נוסף, מת בהתאבדות לפני שהוגש נגדו כתב אישום רשמי. כל אחד מהם מילא תפקידים חשובים בצבא הסיני במשך שנים לפני שנחקר.
למהלך של שי צפויה להיות השפעה רבה על צבא השחרור העממי, בראש ובראשונה משום שמינוי מפקדים חדשים מזרועות אחרות בצבא נחשב לחריגה קיצונית מהמסורת. לוואנג ולשו יש רקע בצי ובחיל האוויר, בעוד לי וקודמיו זכו לקידום מתוך הכוח הרקטי עצמו.
הדחתם של שני המנהיגים המובילים של הכוח השולט בארסנל הגרעיני של המדינה והחלפתם בקצינים משירותים שונים הן מהלך "מדהים", אומר ג'ואל ווטנאו, עמית מחקר בכיר באוניברסיטת ההגנה הלאומית. לדבריו, הכוח הרקטי הוא הזרוע הרגישה ביותר של הצבא הסיני, ו"הכנסה של מישהו עם אפס ניסיון בתחום בתור מחליף המפקד הנוכחי היא כמעט חסרת תקדים".
למהלך עשויות להיות השלכות על כל סכסוך עתידי הקשור בטאיוואן, אי עצמאי ודמוקרטי שלטענת בייג'ינג שייך לה וייכבש גם בכוח אם זה מה שנדרש כדי להשיבו אליה. אם תפרוץ מלחמה, הטילים הקונבנציונליים ארוכי הטווח של הכוח הרקטי עלולים לפגוע בבסיסים ובנושאות מטוסים של ארה"ב במערב האוקיינוס השקט, בעוד הטילים הבליסטיים קצרי הטווח שלו יכולים להגיע לטאיוואן. "אם אין לך אמון בהנהגה של כוח מרכזי כל כך במערכה בטאיוואן, זה יכביד על ההחלטה אם לפתוח במלחמה מלכתחילה", מסביר ווטנאו.
באופן רחב יותר, המינויים הם מכה לכוח הרקטי של צבא השחרור העממי, שהפך לזרוע מלאה ועצמאית של הצבא רק לפני שמונה שנים ומאז התרחב במהירות. "זו השפלה ציבורית הרסנית", אומר דקר אוולת', מחברו של דו"ח שפורסם לאחרונה על הכוח הרקטי ועוזר מחקר במרכז ג'יימס מרטין למחקרי אי הפצה גרעינית. "היא מאותתת לכולם ששי אינו בטוח ביכולתו של הכוח למשטר את עצמו. אם אי אפשר לבטוח בו, בהתחשב בכמויות הכסף העצומות שבייג'ינג מקצה להתעצמותו, בייג'ינג עשויה להתחיל לחשוב שלכסף יכול להיות שימוש טוב יותר במקום אחר".
