באפריל הבא תחגוג ליגת ה־WNBA, המקבילה הנשית של ליגת הכדורסל הטובה בעולם, יום הולדת 30. הליגה שהתקבלה בשנותיה הראשונות בהתלהבות רבה, עם נתוני צפייה נאים וקהל רב במגרשים, דעכה עם השנים והפכה למוצר נישה משני. הכיסוי התקשורתי התמעט, הליגה שווקה לא נכון וסבלה מדימוי של מוצר משעמם ולא אטרקטיבי, בעיקר בגלל הקושי לייצר סוללת כוכבות בסדר גודל של לברון ג'יימס וסטף קרי במקבילה הגברית.
בנוסף, המשכורות הנמוכות הבריחו כישרונות גדולים לליגות באירופה, שלעיתים אף פסחו על הליגה המתנהלת בתקופת קיץ. בשנים האחרונות המגמה שוב משתנה. הליגה פורחת, מעוררת עניין שיא ונראה שמדובר כאן רק בתחילתו של האביב. מי שעומדת בחוד החנית של ההתעוררות הזו היא קייטלין קלארק, צעירה אמריקנית ממוצא איטלקי, שהיא רכזת מחוננת עם יד נפלאה. בשנים האחרונות היא הפכה לאחד הלהיטים הגדולים בספורט האמריקני כולו.
"קלארק היא האדם הנכון במקום הנכון, קלעית שלשות יוצאת דופן שמוסרת אסיסטים נהדרים ומשחקת בקצב מהיר, שמייצר סביבה הרבה עניין כל הזמן", קובעת מיכל קארו, פרשנית לענייני כדורסל נשים. "כרגע היא כוכבת הספורט הכי גדולה בארצות הברית מתוך גברים ונשים מתחת לגיל 30. לפני עשר שנים יכול להיות שכל זה לא היה קורה. אבל העניין שגדל מאוד בשנים האחרונות סביב ספורט הנשים באופן כללי, הרשתות החברתיות שהפכו דומיננטיות והחזרה של שידור גמר המכללות לערוץ ארצי החל מ־2023, הגבירו את החשיפה והעניין סביב הליגה. לאחר שנים שבהן הליגה לא הייתה רווחית נכנסים עכשיו הרבה יותר כספים, משקיעים חדשים וזכויות שידור. 60% מבעלי קבוצות ה־NBA הם גם בעלים של קבוצת נשים, והליגה היא חלק מהסכם חדש שנחתם באפריל 2023. בשורה התחתונה, אם תשווה בין מצב שתי הליגות אחרי 30 שנה, תופתע לגלות נתונים זהים למדי".
*
קייטלין קלארק, בת 23, 1.83 ס"מ, נולדה בדה מוין, עיר הבירה של מדינת איווה בארצות הברית. אביה ברנט שיחק בקולג' כדורסל ובייסבול והשפיע רבות על המסע שעברה מגיל צעיר. אימה אן היא בתו של בוב ניזי, מאמן כדורגל בתיכון, והיא עצמה מתמחה במדיה ושיווק ועוזרת לבתה לנהל את הקריירה הפורחת שלה. אחיה הגדול בלייק שיחק פוטבול בקולג' ואחיה הצעיר שיחק גם הוא במגוון ענפים.
היא החלה לשחק כדורסל בגיל חמש, ומאחר שהוריה לא מצאו עבורה קבוצת בנות מתאימה, היא שיחקה לצד בנים - ובהצלחה - עד שהייתה בת 11, בנוסף למשחקים עם אחיה והחברים שלהם בשכונה. קלארק הייתה ילדה תחרותית מאוד, שחלמה מגיל צעיר להפוך לכדורסלנית מקצוענית ובמקביל עסקה במגוון ענפים נוספים כמו כדורעף, טניס, סופטבול, גולף וכדורגל, ענף שבו התמידה לאורך זמן, אף שהיה ברור לה שהיא שואפת להיות כדורסלנית.
עבירות שפותחות מהדורות חדשות. קלארק על המגרש | צילום: AFP
"מגיל צעיר היה לי קשה מאוד להפסיד ותמיד בכיתי כשזה קרה", היא סיפרה לאחרונה בריאיון. "כל מה שרציתי זה לנצח, גם אם זה משחק קלפים. זה הוביל גם לכמה השעיות מבית הספר בגלל הדרך שבה התנהגתי ולכעס גדול מאוד מצד ההורים שלי. היום אני יודעת שכל הפסד כזה עזר לי בסופו של דבר להשתפר. זה היה עבורי טבעי לגמרי לשחק עם בנים, והעובדה שיש לי שני אחים ואבא עם ידע בענף שאימן אותי, עזרה מאוד בהתפתחות שלי".
קלארק שיחקה בהצלחה במשך ארבע שנים בתיכון הקתולי דאולינג באיווה. בעונה השנייה היא כבר השיגה ממוצעים של 27.1 נקודות, 4.7 אסיסטים ו־2.3 ריבאונדים ונבחרה לחמישיית העונה. בפברואר 2019 קלעה 60 נקודות בניצחון עם 78:90 על מייסון סיטי, תצוגת הקליעה השנייה בטיבה של הקבוצה, בנוסף לשבירת שיא של 13 שלשות למשחק בודד. בשנה האחרונה היא כבר קלעה 33.4 נקודות בממוצע לערב, ונבחרה לכדורסלנית השנה, ספורטאית השנה ומיס כדורסל של איווה. היא דורגה כשחקנית הבכירה במחזור שלה על ידי ESPN.
קלארק זכתה לחיזורים מצד אוניברסיטאות רבות מגיל צעיר, וכבר בגיל 13 קיבלה מכתב התעניינות ראשון ממכללת מיזורי סטייט. בנובמבר 2019 היא בחרה במכללת איווה, ואת העונה הראשונה שלה החלה בשיאה של התפרצות נגיף הקורונה ובלי קהל ביציעים. בנובמבר 2020 עלתה קלארק למשחק הראשון של העונה כרכזת פותחת של המכללה, קלעה 27 נקודות, קטפה 8 ריבאונדים ומסרה 4 אסיסטים. חודש לאחר מכן כבר רשמה טריפל דאבל ראשון בקריירה. היא שברה שיא מכללות של כל הזמנים עם 13 בחירות לשחקנית השנה הראשונה המצטיינת של השבוע, הוסיפה עוד חמש זכיות בתואר שחקנית השבוע בליגת הביג 10 ובסיום העונה נבחרת לרוקי המצטיינת ולחמישיית העונה.
בסיבוב השני של הטורניר הארצי היא קלעה 6 שלשות והודחה עם איווה בשמינית הגמר. בתום העונה, היא הפכה לרוקי הראשונה שזוכה בפרס Dawn Staley, המוענק לרכזת המצטיינת בסבב המכללות הבכיר, הישג שהיא שיחזרה עונה לאחר מכן והפכה לראשונה לעשות כן.
"הפריצה הגדולה הראשונה שלה התרחשה במהלך העונה השנייה, אז קלעה 46 נקודות ומסרה 10 אסיסטים עם 6 שלשות", מסבירה קארו. "איווה אומנם הפסידה במשחק למישיגן, אבל התצוגה שלה עשתה את שלה. באותה עונה היא הפכה לראשונה שקולעת יותר מאלף נקודות בביג 10 ב־40 משחקים, הראשונה שהשיגה שני טריפל דאבל, כשהיא רושמת יותר מ־30 נקודות, בנוסף לשבירת שיאי נקודות ואסיסטים למשחק במכללה. העובדה שאיווה הופתעה כבר בסיבוב השני של הטורניר הארצי, דחתה את הפריצה הגדולה באמת לטורניר שנה לאחר מכן".
ובאמת, לאחר עונה שלישית נהדרת במכללות, הצליחה קלארק להוביל את איווה לגמר. שם נוצחה מול לואיזיאנה סטייט, שזכתה בתואר. במהלך הגמר, קלארק הייתה מעורבת בתקרית שבה שחקנית לואיזיאנה אנג'ל ריס, שהתגרתה בה במה שהפך לסערה תקשורתית, קיבלה אופי גזעני, מאחר וקלארק לבנה וריס שחורה. מה שיצר סכסוך מתוקשר שעדיין פועם, ובו נעסוק בהמשך.
בסיום העונה השלישית זכתה קלארק שוב בשלל פרסים נכבדים ואל העונה הרביעית בקריירת המכללות, שבה המשיכה להציג יכולת נהדרת ולשבור שיאים, כבר הגיעה ככוכבת גדולה. זה הוביל לכך ששלושת המשחקים האחרונים בטורניר המכללות - רבע, חצי, וגמר - הם שלושת המשחקים הנצפים אי פעם בטורניר מכללות הנשים עם 18.9 מיליון צופים בממוצע ופיק של 24 מיליון צפיות בגמר, שהציב אותו במקום השני בהיסטוריה בצפייה בכדורסל נשים בארצות הברית. המשחק הנצפה ביותר התקיים אי שם ב־1996 באולימפיאדת אטלנטה, אז גברה נבחרת הנשים האמריקנית על נבחרתה של ברזיל. לצערה של קלארק היא סיימה את קריירת המכללות ללא תואר קבוצתי לאחר שאיווה נוצחה שוב בגמר, הפעם מול דרום קרוליינה, כשהיא עצמה אוספת עוד שיא עם 18 נקודות ברבע הראשון.
ב־15 באפריל 2024 נבחרה קלארק ראשונה בדראפט בידי אינדיאנה פיבר והציגה יכולת נהדרת בעונת הבכורה ב־WNBA שבמהלכה שברה את שיא האסיסטים לעונה עם 337 מסירות מוצלחות, שיא אסיסטים למשחק אחד עם 19, היא נבחרה לחמישיית העונה, לרוקי השנה וראשונה במרוץ למשחק האולסטאר עם שיא בחירות של 700,735 קולות. קלארק הובילה את אינדיאנה לפלייאוף ראשון מ־2016 שם הודחה עם חברותיה בסיבוב הראשון מול קונטיקט. בקיץ שעבר היא אומנם לא צורפה לסגל הנבחרת למשחקי פריז אבל היא בהחלט מסומנת להוביל אותה כבר בעתיד הקרוב.
קלארק הפכה גם למעצמה כלכלית עם הכניסה לליגה. חוזה הרוקי אומנם מבטיח לה 78,000 דולר בלבד, אבל במקביל זכתה לחוזה פרסום בסך 28 מיליון דולר מנייקי והפכה לפרזנטורית של חברת כדורי הסל וילסון, שהפכה אותה לשנייה אי פעם אחרי מייקל ג'ורדן שזוכה לסדרת כדורים על שמה. קלארק גם מסייעת כלכלית לליגה כולה, עם עלייה של לא פחות מ־48 אחוזים במכירת הכרטיסים. הפיכתה של קלארק לכוכבת ענקית לא התקבלה בשלוות נפש ופירגון על ידי כולם. היא זכתה ל"טיפול" מיוחד ויחס אגרסיבי במיוחד בחלק מהמשחקים בעונת הבכורה והועלתה טענה שהיא זוכה לפרסום ולכסף רק כי היא לבנה וסטרייטית ואילו שחקניות שחורות ששלטו שנים בליגה מעולם לא זכו ליחס כזה.
אחרי שנבחרה לספורטאית השנה של מגזין טיים טענה שיילה ג'ונסון, בעלי קבוצת וושינגטון מיסטיקס, כי "אין ספק שקלארק מוכשרת אבל לשים רק אדם אחד על השער עלול לייצר כלפיה איבה כי זה לא משקף את המאמץ הקבוצתי שהופך את הכדורסל לכל כך פופולרי". היא הוסיפה כי "העניין בליגה התעורר בזכות השחקניות שהגיעו מהדראפט שקלארק היא אחת מהן אבל יש גם את אנג'ל ריס, אג'ה וילסון, סברינה לונסקו ורבות אחרות וכישרונות רבים אחרים". "הרבה מאוד גורמים שמחים לערב את קלארק במתח הבין־גזעי בארצות הברית ולנצל את זה לטובתם, ואילו לקלארק עצמה אין שום רצון להיות מעורבת בזה וכל הסיפור הזה איבד כבר מזמן כל פרופורציה", קובעת קארו, "כל רוקי שמגיע כמצטיין לליגה עובר טקס חניכה וקבלת פנים אגרסיבית. אנשים שוכחים שגם מייקל ג'ורדן ולברון ג'יימס חוו את אותו הדבר. אנשים גם שוכחים שקנדיס פארקר הגיעה לליגה ככוכבת גדולה ב־2008 ובמשחק הפתיחה שלה, כמו בזה של קלארק בעונה שעברה, צפו מיליון איש. בעונת הרוקי של קלארק הייתה אולי עבירה אחת שלא קשורה לכדורסל ואפילו היא אמרה שהשאר היו פשוט חלק מהמשחק". היריבות הקשוחה בין קלארק לריס, שמשחקת בשיקגו, עברה מהמכללות לליגה עצמה וכבר במשחק פתיחת העונה הנוכחית לפני מספר שבועות נרשם עימות בין השתיים לאחר עבירה חריפה שביצעה קלארק. "הבעיה היא שגם הליגה נהנית לחלוב את הסיפור הזה וכמה שיותר. לראיה, הקבוצה שאינדיאנה תפגוש הכי הרבה העונה, חמש פעמים לפחות, היא שיקגו, ואחרי העבירה היה ברור שידברו רק על זה במשך כמה ימים. זה מוגזם ומיותר ושום עבירה שהיא חלק ממשחק אמורה לפתוח מהדורת חדשות".
סכסוך מתוקשר. אנג'ל ריס | צילום: AFP
קלארק הפכה לסלב במלוא מובן המילה. לאחרונה התארחה אצל דייויד לטרמן בתוכנית האירוח היוקרתית שלו בנטפליקס ועד כה נראה שהיא עומדת בהצלחה ברף הציפיות הגבוה. היא ממשיכה לעבוד קשה, חיזקה מאוד את הגוף בשנים האחרונות ונחשבת למנהיגה וחברה טובה לחדר ההלבשה. "קלארק דמות מעניינת שמקצינה את הרגשות שלה לכל כיוון. היא מאוד בטוחה בעצמה, מדברת באופן פתוח בראיונות ויש כאלה שטוענים שהיא שחצנית, אולי כי הם לא רגילים לראות התנהגות כזו מצידה של אישה", קובעת קארו, "אני מניחה שכן יש כאן מקרים של קנאה אבל לקחו מערכת יחסים טעונה שיש לה מול שתיים או שלוש שחקניות והפכו את זה כאילו כל הליגה שונאת אותה ולא מקבלים אותה, וזה רחוק מאוד מהאמת. זו מחמאה גדולה עבורה ועבור כל שחקן ששומרים אותו חזק מקו החצי. צריך גם לזכור שהיא עדיין לא הכדורסלנית הטובה בעולם. היא צריכה לשפר את משחק ההגנה ואת קבלת ההחלטות, שלפעמים מובילה לאיבוד־יתר של כדורים".
*
מתחילת העונה הנוכחית שיחקה קלארק ארבעה משחקים בלבד לפני שנפצעה, ובהם תרמה עד כה מספרים דומים לעונה החולפת של 19 נקודות בממוצע לערב בנוסף ל־9.3 אסיסטים ו־6 ריבאונדים. "אין ספק בכלל שקלארק היא כישרון של פעם בדור אבל עדיין אי אפשר לדעת לאן היא תגיע, כי בספורט פציעה אחת יכולה לשבש את הכול, אף שהיא לא נחשבת לפציעה באופן יוצא דופן", מנתחת קארו, "יש משהו לא הוגן בציפיות האדירות שיש כלפיה אבל בשורה התחתונה היא תצטרך להתמודד איתן ולזכות לפחות באליפות אחת בליגה כדי להיכנס לרשימה של הגדולות באמת. אם היא לא תעמוד בזה, כל מה שהיא עשתה במכללות יהיה פחות רלוונטי. מהרגע שהחל הטירוף סביבה רבים טוענים שהוא עוד רגע נגמר, ככה זה היה במכללות ועכשיו ב־WNBA, והאמת שלא נראה שזה הולך לשום מקום ובשלוש השנים האחרונות היא הדבר החם ביותר בספורט האמריקני. יש כאלה שמשווים את התרומה שלה לליגה למה שטייגר וודס עשה לגולף מבחינת הצפייה והקהל שהביא איתו".
יחד עם קלארק נראה שגם ה־WNBA צפויה להמשיך ליהנות מהעדנה המחודשת כאשר הליגה בתהליך גדילה מ־12 קבוצות ל־16 שיושלם ב־2028. "אני צופה שנים של פריחה לליגה. גולדן סטייט וולקיירז שהצטרפה השנה לליגה משחקת באולם של הגברים, מכרה עשרת אלפים מינויים ועד עכשיו כל הכרטיסים נמכרים בכל משחק ביתי בלי אף כוכבת בסגל. הרבה דברים גם צפויים להשתנות. בסוף העונה הנוכחית יסתיים הסכם השכר בין השחקניות לליגה, מה שצפוי להעלות באופן ניכר את הסכומים שמשולמים בה. השמועה היא שגם צפויים להרחיב את הליגה ליותר מ־16 קבוצות, וכרגע עלות כניסת קבוצה חדשה היא 250 מיליון דולר, פי 5 מלפני כמה שנים". והיא מוסיפה, "אני גם לא רואה את קלארק מצטרפת לקבוצה באירופה בין העונות בליגה ומאמינה שזו מגמה שמשתנה כרגע בליגה באופן כללי. ביולי 2023 השיקו בריאנה סיוארט ונפסה קוליר, שתיים מכוכבות הליגה, ליגת 3 על 3 חדשה שמתנהלת בין העונות, משלמת יותר מאשר ב־WNBA, והשחקניות הבכירות שם יֵצאו פחות ופחות מארצות הברית לשחק מחוץ לארצות הברית. אין ספק בכלל שקלארק, שאר הכוכבות והליגה צפויות להמשיך ולהיות בכותרות הראשיות בשנים הבאות".