בעוד שבועיים, ב־30 בדצמבר יחגוג הכדורסלן לברון ג'יימס ארבעים חורפים במהלכה של העונה ה־22 בקריירת האן־בי־איי המפוארת שלו שהחלה ארבע שנים לפני הצגת האייפון הראשון ושנתיים לפני שנוסדה פייסבוק.
לאורך השנים האלו שיחק ג'יימס בשלוש קבוצות – קליבלנד קאבלירס, מיאמי היט ולוס אנג'לס לייקרס – והן הניבו לו ארבע טבעות אליפות ועשר הופעות בסך הכול בסדרות הגמר. הוא הקלע הבכיר בתולדות הליגה, עם 41,103 נקודות, נכון לכתיבת שורות אלה, לאחר שבשנה שעבר עקף את כרים עבדול ג'באר האגדי, שקלע "רק" 38,387 נקודות.
לברון מחזיק גם בשיא הנקודות במשחקי הפלייאוף – 8,162 נקודות; נבחר ארבע פעמים לשחקן המצטיין בסדרות הגמר וארבע נוספות לשחקן העונה בליגה; הוא השחקן היחיד בליגה שעבר 30 אלף נקודות ועשרת אלפים ריבאונדים ואסיסטים; הופיע בעשרים מעמדי אולסטאר; נבחר 13 פעמים לחמישיית העונה; זכה בשלוש מדליות זהב אולימפיות כולל בפריז בקיץ שעבר; היה הראשון בשנה שעברה שהניף כזוכה את גביע הליגה החדש; ואם נרצה לציין את כל השיאים ששבר נצטרך להקדיש לו מוסף שלם.
"לברון ג'יימס מציג את קריירת הכדורסל הגדולה בכל הזמנים. אין אדם שיחלוק על זה, ואין שחקן בהיסטוריה שהראה כזו דומיננטיות מהשנה השלישית שלו בליגה עד השנה ה־21. הוא משחק כרגע בכל יום עם שחקנים שלא נולדו כשהוא הגיע לליגה, זה נתון פשוט בלתי נתפס", קובע ערן סורוקה, פרשן האן־בי־איי של ערוץ ספורט. "לברון גדל עם הליגה בתקופה שהכדורסל בה היה רע, ורבים מהשחקנים סבלו מבעיות אישיות, עד לעידן שבו השחקנים רואים בעצמם אנשי בידור ואנשי עסקים – והוא מוביל את הדרך הזאת. הוא שינה את המשחק במובן הזה שהוא יכול לשחק בכל עמדה על המגרש למרות ממדי ענק של 2.26 מטרים וגוף עצום, ביכולת שנתנה השראה להרבה מאוד אנשים".
ערן סורוקה: "לברון הוא האדם שהשפיע הכי הרבה על הכדורסל במאה ה־21 על המגרש ובעיקר מחוצה לו. הציוות במיאמי הפר את האיזון בין השחקנים לקבוצות, כי הוא הראשון שבנה בעצמו קבוצת על"
העונה הנוכחית של לברון החלה בקיץ במשחקי פריז, אז חזר לנבחרת ארצות הברית, בפעם האחרונה ככל הנראה, כדי לשתף פעולה עם סטף קרי. שיתוף פעולה שהסתיים בניצחון בגמר על נבחרת צרפתית מוכשרת ובהשמעת ההמנון על פודיום המנצחים ומדליית זהב על החזה. העונה הנוכחית החלה טוב הן בשבילו הן בשביל הלייקרס, שמינו למאמן את שחקן העבר המוכשר, ג'יי ג'יי רדיק, שעסק מאז פרש ב־2021 בהגשת הפודקסט "Mind the game”.
הלייקרס נראו טוב בשישה ניצחונות בית רצופים, ולברון היה חד מתמיד בנתונים מצוינים – בנובמבר קלע 26.8 נקודות לערב, חילק 11.6 אסיסטים ו־9.1 כדורים חוזרים בנוסף לשיא חדש שבו רשם ארבעה טריפל דאבלים רצופים – כלומר, נתון דו־ספרתי בנקודות, ריבאונדים ואסיסטים.
כל זה נראה כרגע זיכרון רחוק מאחר שבשבועות האחרונים שינתה הקבוצה כיוון בסדרת הפסדים, וג'יימס הציג יכולת חלשה שהתבטאה ב־19 החטאות רצופות בזריקות משלוש, ממוצע קליעות (45 אחוזים) הכי נמוך מימיו כרוקי, בשעה שהלייקרס מתפרקים משחק אחרי משחק, סופגים תבוסות לא נעימות ומודחים מוקדם מהצפוי מטורניר הגביע שזכו בו בשנה שעברה. הלייקרס מדורגים כרגע במקום התשיעי במחוז המערבי הצפוף והקשוח, וכל הפסד יקשה עליהם לעמוד במטרה להיכנס אוטומטית לשלב הפלייאוף.
"שום דבר לא הולך לי, אני מרגיש שיצאתי מהקצב במשחקים האחרונים, וכרגע אנחנו פשוט לא טובים בהתקפה", אמר ג'יימס לאחר אחת התבוסות. "ניסינו הרבה זמן לתקן בעיות בהגנה, ההתקפה סבלה מזה, ועכשיו אנחנו פשוט לא טובים בשני הצדדים. המטרה שלי היא לשחק בכל 82 משחקי העונה הסדירה, אבל נראה איך הדברים יתפתחו".
רדיק עצמו הטיל ספק בצורך להשתמש בג'יימס בכל המשחקים, ובאמת השבוע ג׳יימס נעדר לראשונה ממשחק מול וושינגטון. "אני לא בטוח שזה האינטרס הטוב ביותר שלנו ושלו שהוא יעשה את זה, אם הוא מרגיש טוב הוא צריך לשחק, אבל בהחלט ייתכן שנצטרף לנהל את הדקות שלו בצורה הטובה ביותר". נכון לעכשיו הממוצע של לברון עומד על 22.3 נקודות לערב, 7.9 ריבאונדים ו־9 אסיסטים ב־49 אחוזי הצלחה מהשדה, נתונים שכל אחד אחר היה גאה בהם, אבל בפועל הם אינם מספרים כרגע את הסיפור כולו. "מעולם לא היה שחקן בליגה בעונה ה־22 שלו שמציג רבע מהדומיננטיות של לברון ביום חלש. מה שהוא עושה, גם אם זה פחות טוב ביחס לעצמו, הוא בלתי אפשרי בכל קנה מידה. ועדיין, די ברור שזה לא לברון של השנים האחרונות שבהן הייתה הליגה להרבה יותר מהירה ואתלטית מהימים שבהם החל לשחק, ואף על פי שהוא פחות דומיננטי הוא עדיין מקבל את אותו מספר דקות", מנתח סורוקה. "רדיק זכה במינוי גם בגלל האפשרות שלו לדבר עם לברון בגובה העיניים ולומר לו דברים שמאמנים אחרים אולי פחות יעזו. רדיק היה הראשון שאמר שאנתוני דייויס כרגע הוא השחקן החשוב ביותר בהתקפת הקבוצה, בנוסף לשחקנים מצוינים כמו אוסטין ריבס שראוי ליותר הזדמנויות והרוקי דנטון קנקט שהוא קלע ברמה שהלייקרס חלמו עליה שנים".
ועדיין, למרות הרמזים וכמה "המלצות" משחקני עבר ופרשנים, לא נראה שג'יימס מתכוון לוותר כל כך בקלות ולפרוש בסיומה של העונה. "אני לא חושב שזה הסוף של הקריירה שלו כי אם הוא היה עומד לפרוש הוא היה מכריז על זה כמו שחקנים בכירים לפניו, וכל הופעה אחרונה שלו בכל אולם בליגה הייתה הופכת לחגיגה. אבל עדיין, הגיל כן מתחיל להראות את האותות שלו, ואחרי שנים שהוא הרגיל אותנו לרמה הגבוהה ביותר, עכשיו, כשהוא קצת בדעיכה קשה לנו לקבל שגם הוא אנושי", אומר סורוקה. "מבחינה מנטלית הוא תמיד כולו שם במאת האחוזים, אבל זה לא אומר שהוא צריך לזרוק יותר מעשרים זריקות בערב. יהיה טוב יותר לקבוצה אם הוא ייקח צעד אחורה ויהיה הגנרל שמנהל את הקבוצה ויעזור לה להתכונן ליום שבו יפרוש. הוא צריך להמשיך להשתמש בחוכמת המשחק שלו, בניסיון, ביכולת המסירה ובעיקר לתפקד כמנהיג שמניע את המשחק, עוזר לאחרים לקבל ביטחון ומוביל את הקבוצה. אני מניח שעכשיו ייתנו לו יותר מנוחה במשחקים זניחים בתקווה שיהיה זמין רענן ובכושר טוב ברגעי הכרעה חשובים ובמשחקי הפלייאוף, בשאיפה שיגיעו לשם. לברון הוא שחקן שמשקיע שבע ספרות בכל שנה בעבודה על הגוף שלו, עובר טיפולים מטורפים, משתמש בכל ידע טכנולוגי חדש לטובתו, לא מפסיק לעבוד לרגע ויש לו מוסר עבודה פשוט מטורף. עם כל זה, וגם אם יחזור לעצמו בגדול וישחק כמו בעונה שעברה אני לא מאמין שהלייקרס השנה יגיעו רחוק יותר מחצי גמר, מקסימום גמר המערב, הישג נהדר בשבילם בליגה שלה המון קבוצות צעירות וטובות".
סורוקה: "מעולם לא היה שחקן בליגה בעונה ה־22 שלו שמציג רבע מהדומיננטיות של לברון ביום חלש. מה שהוא עושה, גם אם זה פחות טוב ביחס לעצמו, הוא בלתי אפשרי בכל קנה מידה"
לברון ריימון ג'יימס נולד באקרון, אוהיו לאמו גלוריה, אמו הייתה אז בת 16 בלבד. אביו הביולוגי אנתוני הוא אסיר לשעבר, והוא לא היה מעורב בגידולו. סבתו וסבתא של אמו הן שסייעו בגידולו. כאשר היה בן שלוש נפטרו השתיים, והאם בת ה־19 נותרה לגדלו לבדה. היא הסתבכה בבעיות כלכליות התקשתה לשלם חשבונות, ואף פונתה עם ילדה מהדירה שחיו בה. במשך תקופה נאלצו לעבור בין דירות של מכרים, שכנים וקרובי משפחה, ואף לישון מדי פעם במכונית, ונעדר היעדרויות ארוכות מבית הספר. הספורט הפך למקום מפלט לג'יימס הצעיר, שם מצא מקום לפרוק את רגשותיו – והענפים האהובים עליו היו כדורסל ופוטבול.
בקיץ 1993 חיפש מאמן הפוטבול ומגלה הכישרונות ברוס קלקר כישרונות בשכונות הקשות של אוהיו. הוא ערך תחרות ריצה בין הילדים, ובה ניצח ג'יימס בפער גדול מהשאר. כאשר ביקש קלקר מאמו של ג'יימס שתרשום אותו לחוג היא סירבה מאחר שלא הייתה לה אפשרות לשלם, אבל קלקר התעקש, ואירח את השניים בביתו לכמה חודשים.
כשהיה בן 9 הציע מאמנו בקבוצת הפוטבול, פרנקי ווקר, לאמץ אותו כדי לאפשר לגלוריה זמן למצוא עבודה ולעמוד שוב על רגליה. היא הסכימה לאחר לבטים רבים, וג'יימס זכה לראשונה ליציבות בחייו. הוא היה לחלק ממשפחת ווקר, וחלק חדר עם פרנקי ג'וניור במשך כמה שנים עד ששב לגור עם אמו. ווקר לימד את ג'יימס את יסודות הכדורסל בחצר ביתו ואף רשם אותו לקבוצת הכדורסל הראשונה שלו. בביתו של ווקר התיידד ג'יימס עם כמה צעירים נוספים, ושישה מהם החלו להתאמן יחדיו באימונו של קית' דמברות', שאימן בעבר את מכללת מישיגן סנטרל. החבורה הקימה את קבוצת "הכוכבים הנופלים של צפון אוהיו", ואימן אותה אביו של אחד הילדים. הקבוצה עשתה חיל, וג'יימס זוהה כבעל פוטנציאל להיות לשחקן מוביל בכדורסל האמריקני.
בשנת 1999 החל ג'יימס לשחק בנבחרת בית הספר סנט וינסנט־סנט מארי שבאקרון, ועל חולצתו המספר 23, כמספר חולצתו של מייקל ג'ורדן, אשר נחשב לגדול הכדורסלנים בכל הזמנים, ובו ראה ג'יימס מודל לחיקוי והערצה בלי לדעת שבעתיד ועד יומו האחרון יתנהל דיון עיקש מי מהם יהיה גדול, מוכשר או חשוב יותר לענף.
ג'יימס הציג עונת בכורה נהדרת במספרים מצוינים והוביל את הקבוצה לאליפות ראשונה מאז 1984. בעונה השנייה שיפר ג'יימס את מספריו והוביל לזכייה שנייה ברציפות, ופרשנים כבר ניבאו לו עתיד מבטיח באן־בי־אי כשנבחר למר כדורסל של אוהיו ולשחקן השנה השנייה הראשון שנבחר לחמישיית העונה של USA Today.
בשנתיים שלאחר מכן המשיך להשתפר מקצועית, זכה בעוד אליפות (סך הכול שלוש בארבע עונות) ובשלל תארים אישיים, הופיע על שערי מגזינים נחשבים, כגון 'ספורט אילוסטרייד' ונחשב עד היום לשחקן התיכונים הפופולרי בכל הזמנים. באותם ימים הופעה במכללה לא הייתה חובה כדי להצטרף לליגה הטובה בעולם, ובסיום התיכון העמיד עצמו לברון לבחירה בדראפט האן־בי־איי.
ב־26 ביוני 2003 בחרה בו קליבלנד במקום הראשון, נייקי החתימה אותו על חוזה בסך 70 מיליון דולר לפני שקלע סל אחד בליגה, ובמשחק הבכורה שלו הדהים ב־25 נקודות,6 ריבאונדים, 9 אסיסטים ו־4 חטיפות. הוא נבחר לרוקי המצטיין, השתפר מעונה לעונה, היה למנהיג של קליבלנד והוביל אותה לגמר הליגה ב־2007, שם נוצחה בארבעה משחקים בידי סן אנטוניו. ב־2010 הדהים את עולם הכדורסל כאשר שבר את ליבם של אוהדי קליבלנד ובחר לחבור לדווין וויד וכריס בוש במיאמי היט, במהלך ששינה את עולם כדורסל.
הוא הקלע הבכיר בתולדות הליגה, עם 41,003 נקודות, נכון לכתיבת שורות אלה, לאחר שבשנה שעברה עקף את כרים עבדול ג'באר האגדי, שקלע "רק" 38,387 נקודות
"לברון הוא האדם שהשפיע הכי הרבה על הכדורסל במאה ה־21 על המגרש ובעיקר מחוצה לו, והציוות במיאמי הפר את האיזון בין השחקנים לקבוצות, כי הוא הראשון שבנה בעצמו קבוצת על", מנתח סורוקה. "במהלך הזה הוא בעצם אמר – לנו השחקנים יש כוח ואנחנו צריכים לנצל אותו. וכך נפתח עידן שבו השחקנים הבכירים החלו לשלוט במועדונים, לקבוע מדיניות ולקחת פיקוד. הגישה הזאת הובילה אותו לשמונה סדרות גמר רצופות. זה לא קרה מאז ימי ביל ראסל וכנראה לא יקרה שוב לעולם. ההצלחה העלתה את הפופולריות של הליגה לשיאים חדשים ולחוזי עתק שהעשירו אותה ואת השחקנים, והרבה מזה בזכות לברון".
לבסוף, זכה ג'יימס בשתי אליפויות במיאמי ובקיץ 2014 פנה פניית פרסה והדהים שוב בחזרה לקליבלנד לשם תיקון, זמן קצר לאחר שמונה דייויד בלאט למאמן הקבוצה. היחסים בין השניים לא הפכו לאהבה גדולה, ולמרות יכולת טובה על המגרש פוטר בלאט במהלך העונה השנייה, שהסתיימה לבסוף בזכייה באליפות היסטורית לקליבלנד. אחרי ארבע עונות בתחילת יולי 2018 בחר ג'יימס לעזוב שוב, הפעם לעיר המלאכים – ללוס אנג'לס לייקרס. ובעונת 2020 המקוצרת בשל הקורונה הוביל אותה ג'יימס לזכייה ראשונה באליפות זה עשור ולתואר רביעי בקריירה.
"הביקורת כלפיו היא שהיום בגללו לא תמיד יודעים מי מנהל את הקבוצות – הכוכבים או הג'נרל מנג'ר. נוסף על כך טוענים שהכול נעשה בידורי יותר, היריבות בין השחקנים פחתה, ואיתה התחרותיות שגרר בין השאר להרס משחק האולסטאר, שצפוי להשתנות השנה", אומר סורוקה.
בתחילת העונה הגשים ג'יימס חלום נוסף לאחר שבחרו הלייקרס את בנו, ברוני, במקום ה־55 בסיבוב השני בדראפט. כך היו השניים לאב ובנו הראשונים שמשחקים בליגה הטובה בעולם, אף שעד כה נרשמו לבן שש הופעות קצרות ובלתי מרשימות בעליל. "היסטורית ידוע שהלייקרס הוא מועדון שעושה הכול בשביל הכוכבים שלו בהבנה שזו הדרך שלהם לגרום לכוכב הגדול הבא לרצות לשחק אצלם. הבחירה בברוני היא מסר ללברון שהם רוצים לגרום לו להיות מאושר ולאפשר לו לעקוב מקרוב אחרי ההתפתחות המקצועית שלו", מסביר סורוקה. "הבעיה היא שברוני אינו ברמה מספקת לליגה, ומבחינה מקצועית זו הייתה טעות כי כרגע הוא תופס להם מקום בסגל, בשעה ששחקן טוב יותר יכול היה לתרום להם, על אחת כמה וכמה בתקופה כזו שבה הם סובלים מפציעות".
בתחילת העונה האריך ג'יימס את חוזהו בשנתיים תמורת 100 מיליון דולר, והוא השחקן היחיד שהרוויח חצי מיליארד דולר רק ממשכורות. כרגע הונו מוערך ב־1.2 מיליארד דולר, נתון בלתי נתפס למי שהיה הומלס בגיל צעיר. הוא נשוי לבת זוגו מהתיכון, סוואנה ברינסון, ולזוג שלושה ילדים. בקיץ 2021 הופיע ג'יימס בסרט ההמשך של "ספייס ג'אם" המצליח – הסרט הראשון היה בכיכובו של מייקל ג'ורדן; ואילו סרט ההמשך הבהיר שאולי משחק כזה אינו הבחירה הנכונה בשבילו. מצד שני, הוא התגלה כאיש עסקים מחונן ומצליח. "לברון אדם מרשים שיודע לדבר, הוא סיפור הצלחה נהדר של העצמה שחורה וכשהוא מדבר אתה מקשיב. יש לו חוש פנטסטי לעסקים והשקעות, הוא יודע לזהות חברות הייטק מוצלחות ופיתוחים טכנולוגיים, ובין השאר הוא שסייע לשחקני קולג' לקבל אישור לקבל כסף מחסויות. די ברור שהוא שואף להיות לבעלים של קבוצה בעתיד, וכרגע על השולחן מדברים על הוספת שתי קבוצות חדשות בסיאטל ובלאס וגאס, בפעם הראשונה אחרי עשרים שנה. אני לא אופתע אם בהמשך הוא יפנה גם לפוליטיקה כמנהיג חברתי. שלא ככוכבים רבים הוא מעולם לא הסתיר את דעותיו, וכשצריך הוא פועל ולא רק מדבר. אחת המטרות שלו הוא לסייע בפיתוח דור בריא ומשגשג של אפרו־אמריקניים צעירים, ולדעתי הוא יהפוך בעתיד לאחד המנהיגים שלו".
