באוקלהומה סיטי יש בממוצע 62 סופות טורנדו בשנה, העובדה שזה כל כך צפוי לא הופכת כל סופה כזאת לפחות מפחידה או קטלנית. הרעמים המלווים את הטורנדו העניקו לקבוצת הכדורסל של העיר את שמה, אוקלהומה סיטי ת'אנדר, אלופת ה־NBA לראשונה בתולדותיה. היה השבוע רגע שבו הדבר הכי צפוי העונה בליגה התרחש על הפרקט, אבל עצם העובדה שזה צפוי לא הופך את זה לפחות מרגש או היסטורי. "זאת עיר מאוד קטנה עם קבוצת בוגרים מקצוענית אחת בלבד בכל ענפי הספורט", אומר שגיא רפאל, אחד מיוצרי הפודקאסט והקהילה "הכדור הכתום", שמשיקים הקיץ את הספר "ימי הרעם", המסכם את עונת ה־NBA הנוכחית. "זה אזור מאוד כפרי שאין בו באמת מה לעשות וכל הפנאי מתנקז לת'אנדר".
בפלייאוף היסטורי ומלא תהפוכות, עם חבורת שחקנים מגובשת שנבנתה במשך שנים במועדון, הצליחו המנג'ר סם פרסטי והמאמן מארק דייגנולט לעשות את הדבר הכי צפוי שיש - להביא את האליפות לקבוצה הכי טובה העונה. וכדי להבין למה זה כל כך מפתיע, צריך להתחיל את הסיפור 3,000 ק"מ (בערך) מערבה, בעיר סיאטל שבמדינת וושינגטון.
נכנס לספרי ההיסטוריה. שיי גילג'ס–אלכסנדר | צילום: EPA
בארצות הברית הליגות הגדולות מחלקות זיכיונות לאנשי עסקים כדי להקים קבוצות תחת הגג של הליגה, זאת בניגוד לספורט בכל מקום אחר בעולם, כמעט. באמצע שנות ה־60, כשה־NBA התחיל לצבור תאוצה, ניתנו זיכיונות להקמת קבוצות בסן־דייגו, בשיקאגו, ביוסטון וגם בסיאטל בקצה הצפון־מזרחי של ארצות הברית. העיר, שהפכה בשנות ה־60 למוקד תעשייתי חשוב בתחום החלל והתעופה, חיפשה קבוצה מקצוענית שתהפוך למוקד תרבותי בעיר. באותה תקופה נעשה ניסיון לבנות מטוס נוסעים על־קולי, וכך ניתן לקבוצה השם "סופרסוניקס", שהיו קבוצה לגיטימית בליגה ואפילו זכו באליפות בשנת 1979, אבל מראש לא התיימרו להיות אחת הקבוצות המובילות.
הכי מעניין
באזור, שצמח והתפתח והפך עם השנים להיות אחד השווקים הגדולים של ארצות הברית, הכדורסל לא היה חזות הכול. בשנות ה־90 התפתח בעיר סגנון הגראנג' ויחד איתו צמחה קבוצה מלהיבה בהובלת גארי פייטון ושון קאמפ, שהצליחה להגיע לגמר מול שיקאגו של ג'ורדן. אבל באמריקה כמו באמריקה, זה קודם כול עניין עסקי, ואל הבמה צעד בשנת 2006 איש העסקים קליי בנט, שרכש את הזיכיון של הסופרסוניקס ומינה את הג'נרל מנג'ר הצעיר סם פרסטי להתוות את הדרך המקצועית.
"סיאטל היה השוק הרביעי בגודלו בליגה", אומר רפאל. "כשבנט לא מצליח להגיע עם העירייה בסיאטל להסכמות על בניית אולם חדש הוא מחליט להעביר את המועדון לעיר שלו אוקלהומה סיטי, שהיא אחד השווקים הקטנים ביותר כיום בליגה".
עונה לפני המעבר, כשהיה ברור שהסיפור סגור, בחר פרסטי במקום השני בדראפט את מי שהפך עם המעבר להיות התקווה הגדולה של אוקלהומה סיטי, הפורוורד קווין דוראנט. עונה לאחר מכן, הוא בחר שוב בדראפט שני שחקנים שצמחו להיות שחקנים משפיעים בליגה, הגארד ראסל ווסטברוק והסנטר הקונגולזי סרז' איבקה. בשנה לאחר מכן פרסטי שוב הצליח לבחור טוב כשהלך על הקלעי המוכשר ג'יימס הארדן. ארבעת השחקנים הצעירים הפכו את אוקלהומה בשנותיה הראשונות לאחת הקבוצות הכי מוכשרות בליגה. כאן הראה פרסטי את סגנון הניהול שלו – בנייה מדורגת של הקבוצה משחקנים צעירים בבחירות דראפט שמובילה לקבוצה דומיננטית. הת'אנדר הגיעו בשנת 2012 לגמר ה־NBA ולמרות ההפסד למיאמי היט של לברון ג'יימס, נראה היה שהמועדון מצא את העתיד שלו.
"אחרי הגמר ב־2012 הת'אנדר נמצאים בצומת דרכים", מספר רפאל, "ווסטברוק ודוראנט קיבלו חוזים גבוהים, ומבין שני האחרים הם יכלו לממן רק חוזה גבוה נוסף של אחד מהם בגלל תקרת השכר שקיימת בליגה".
הארדן היה הראשון לעזוב בטרייד ליוסטון ב־2012, דוראנט ואיבקה ב־2016 ולבסוף גם ווסטברוק עזב ב־2019. במשך כמה שנים ניסו בת'אנדר סגנון בנייה אחר – החתמה של שחקנים מוכרים ומוכחים כדי לנצח כאן ועכשיו.
פעם ראשונה. עם הגביע. רגע הזכייה של הת'אנדר | צילום: AFP
"אחד השחקנים שאוקלהומה סיטי מחתימים כדי להתמודד ברצינות הוא כריס פול, מהרכזים הגדולים של הדור האחרון בליגה", אומר רפאל. "באותה עונה הם מביאים בטרייד גם את שיי גילג'ס־אלכסנדר וכמה בחירות דראפט עתידיות. היו בין שיי לכריס פול יחסים מאוד קרובים. שיי נותן לפול המון קרדיט על ההתפתחות שלו, ועד היום הם בקשר חם מאוד, הוא בעצם מה שהפך את שיי למנהיג של הת'אנדר".
באחת מבחירות הדראפט שהגיעו בעסקת גילג'ס־אלכסנדר בחרו הת'אנדר ב־2022 את הפורוורד ג'יילן ויליאמס, ושניהם נחשבים למנהיגים של הקבוצה בשנתיים האחרונות. "הרבה משווים את מערכת היחסים ביניהם למערכת היחסים בין ג'ורדן לפיפן בשיקאגו בולס של שנות ה־90", אומר רפאל, "אבל בלי החלק הרעיל שבה. יש שם המון פרגון ביניהם".
וכך, עם בחירות דראפט ושחקנים צעירים בנו באוקלהומה סיטי ליבה חדשה. במשך כמה שנים הת'אנדר נחשבו לאחת הקבוצות הגרועות בליגה, כשהם מחליפים בכוונה את כל השחקנים הטובים שלהם בבחירות דראפט עתידיות, ואיתן בנו את העתיד החדש. בשנת 2019 הם החתימו את השחקן הקנדי לו דורט שלא נבחר בדראפט, ובשנת 2022, בנוסף לג'יילן ויליאמס, הם בחרו בדראפט את הסנטר הדקיק צ'ט הולמגרן, שלאחר שנה של פציעה הצטרף לסגל. המאמן הצעיר מארק דייגנולט הפך את הרביעייה החדשה של הת'אנדר, ג'ילג'ס־אלכסנדר, ויליאמס, דורט והולמגרן, לקבוצה מגובשת שהצליחה בעונה שעברה יפה, אבל נעצרה כבר בסיבוב השני של הפלייאוף.
בקיץ האחרון התחזקו הת'אנדר בשני שחקנים עם ניסיון שהגיעו בטרייד – הגארד אלכס קארוסו, אחד השומרים הטובים בליגה, והסנטר הגרמני איזאיה הרטנשטיין. הקבוצה הצליחה להשתפר מהשנה שעברה, סיימה לראשונה בתולדותיה עם המאזן הטוב ביותר בליגה, וגילג'ס־אלכסנדר זכה בתואר מלך הסלים של הליגה וה־MVP של העונה הסדירה. בשלב הזה היה נדמה שהתסריט ידוע מראש, ושהת'אנדר, הקבוצה הכי צעירה בליגה, שוב תקבל רגליים קרות בפלייאוף.
את הפלייאוף התחילו הת'אנדר כמו סופת הוריקן, כשהביסו בארבעה משחקים קלים את ממפיס גריזליס. לאחר מכן התמודדו מול דנבר נאגטס ושחקנה ניקולה יוקיץ', שנאבק מול גילג'ס־אלכסנדר על תואר ה־MVP, ולבסוף ניצחו 4-3 בסיומה של סדרה מותחת. בהמשך הצליחו לעבור את מינסוטה טימברוולס בתוצאה 4-1 והגיעו לראשונה זה 13 שנים לגמר ה־NBA, הפעם כפייבוריטים ברורים.
מולם עמדה אחת ההפתעות הגדולות בהיסטוריה של הליגה – אינדיאנה פייסרס - קבוצה שלא נחשבה כמועמדת לאליפות בשום שלב בעונה וכמעט אף אחד משחקניה לא נחשב כוכב בליגה – אך הצליחה להפתיע ולהגיע למעמד כשהיא מונהגת בידי טייריס הליברטון, אחד השחקנים הפחות מוערכים בליגה שקלע בפלייאוף כמה סלים מכריעים בשניות האחרונות. הסדרה מול אינדיאנה, שהייתה על הנייר מאוד קלה עבור הת'אנדר, נגררה עד למשחק השביעי כשהפייסרס נלחמים על כל כדור ומצליחים לנצח את הת'אנדר שלוש פעמים. גם את המשחק השביעי והמכריע בסדרה פתחו הפייסרס טוב אבל אז הליברטון נפצע ברגלו וירד מהמגרש. הפייסרס היו חסרי סיכוי בשלב הזה והת'אנדר רצו עד לניצחון בסיום ולהנפה הראשונה בתולדותיהם של גביע ה־NBA. גילג'ס אלכסנדר זכה גם בתואר ה־MVP של הגמר, מה שהפך אותו לשחקן הרביעי בהיסטוריה של הליגה אחרי מייקל ג'ורדן, כרים עבדול־ג'אבר ושאקיל אוניל שזכה בשלושת התארים החשובים לשחקן יחיד בעונה אחת.
ה־NBA של השנים האחרונות הוא הליגה השוויונית ביותר בעולם, עם כמות כישרונות חסרת תקדים ושבע אלופות שונות בשבע השנים האחרונות. לכאורה מדובר בנתון אופטימי – גם קבוצות משווקים קטנים כמו הת'אנדר יכולות להגיע למעמד הגמר ולזכות בו. אבל ליגה כל כך שוויונית גם יוצרת חוסר הזדהות של אוהדים עם קבוצות ושחקנים. כשכל שנה יש אלופה אחרת, קשה לליגה לייצר דמויות יציבות שיהיו מגנט למשוך אוהדים חדשים. במובן זה ההצלחה של קבוצה כל כך צעירה ומוכשרת כמו הת'אנדר יכולה ליצור שושלת שתצליח להגיע שוב בשנים הקרובות למעמד ולזכות בו. "הם עומדים עכשיו שוב באותו המצב שבו עמדו ב־2012, כשהיו צריכים לתת חוזים גדולים לשחקנים", מסכם רפאל, "אבל הפעם הם עדיין מחזיקים בהמון בחירות דראפט, שזה אומר שהם תמיד יכולים להחתים שחקנים זולים כדי לאפשר לשחקנים הטובים לקבל את החוזים הגדולים".
סופת ההוריקן שהיא אוקלהומה סיטי ת'אנדר שברה את כל הקבוצות בליגה וקשה לראות מה יעצור אותה בשנים הקרובות.