התפרעות מייסד בן אנד ג'ריס בסנאט - מתקפה על ההוגנות העסקית והשכל הישר

ב-14 במאי 2025, בן כהן, המייסד-שותף של חברת הגלידות בן אנד ג'ריס העולמית, ערך הפגנה פרובוקטיבית במהלך דיון בוועדת הבריאות, החינוך, העבודה והפנסיה של הסנאט האמריקני, שבו העיד שר הבריאות והשירותים האנושיים. כהן צעק בדיון והטיח האשמות כי הקונגרס "הורג ילדים עניים בעזה על ידי קניית פצצות", ומממן זאת באמצעות "זריקת ילדים ממדיקייד" (תוכנית ביטוח בריאות בארצות הברית). מעשיו היו לא רק בלתי-הולמים בהקשר של דיון בסנאט, אלא גם הסבו נזק עמוק לעסק שאינו בשליטתו יותר. הרטוריקה המתלהמת שלו גרמה נזק מסחרי משמעותי ליצרן הישראלי של מוצרי בן אנד ג'ריס, בבעלותו של אבי זינגר. התנהגותו של כהן משקפת דפוס של אקטיביזם פזיז שפוגע בעקרונות המסחר ההוגן והשיח ההגיוני, במיוחד לאור הסכם הפשרה שהשיג זינגר בקושי רב ב-2022 מול יוניליוור, חברת האם של בן אנד ג'ריס העולמית.

התפרצותו של כהן הייתה הצגה מחושבת, המנצלת את הרצינות של דיון בסנאט כדי להעצים את סדר היום הפוליטי-אישי שלו. בהאשימו את הקונגרס בשותפות ל"רצח עם" וקשירת הסיוע הצבאי של ארצות הברית לישראל עם קיצוצים בשירותי בריאות מקומיים, הוא צייר תמונה מעוותת ומוגזמת של סוגייה גיאופוליטית מורכבת. דבריו, שצולמו והופצו ברחבי הרשת, לא היו קריאה לדיאלוג, אלא הצגה מתלהמת שמשתיקה כל דיון מהותי. הפגנות בתוך מבני הקונגרס אסורות על פי חוק, ומעצרו של כהן יחד עם שישה אחרים בגין התקהלות, הפרעה והכבדה היה תוצאה צפויה של מעשיו. ובכל זאת, הנזק האמיתי חורג הרבה מעבר להאשמות בעבירות קלות. הוא מערער מערכת יחסים עסקית יציבה שהייתה מטרה לאקטיביזם חד-צדדי לאורך שנים.

בן אנד ג'ריס ישראל, בבעלות אבי זינגר, היא היצרנית והמפיצה הישראלית של מוצרי גלידת בן אנד ג'ריס במשך יותר מ-35 שנה. בשנת 2021, זינגר מצא את עצמו במרכזה של סערה תאגידית כאשר בן אנד ג'ריס, תחת לחץ מהדירקטוריון העצמאי שלה ומייסדים כמו כהן, הודיעה כי תפסיק מכירות במה שכינתה "שטחים פלסטיניים כבושים", בהתייחסה ליהודה ושומרון. זינגר, שעסקיו משרתים לקוחות יהודים וערבים בכל רחבי ישראל, כולל ביהודה ושומרון, סירב למלא אחר הוראה זו, בטענה שהיא מפלה ומפרה את החוק הישראלי. יוניליוור, שרכשה את בן אנד ג'ריס העולמית בשנת 2000, תמכה תחילה בהחלטת המותג, וניסתה לסיים את רישיון הייצור רב השנים של זינגר.

תגובתו של זינגר הייתה נחושה. הוא תבע את יוניליוור, וב-2022 הוא השיג הסכם פשרה תקדימי ששימר את זכותו לייצר ולמכור גלידות בן אנד ג'ריס בכל רחבי ישראל ויהודה ושומרון לצמיתות. ההסכם היה ניצחון לא רק עבור זינגר, אלא גם עבור העיקרון שעסקים לא צריכים להיות מאולצים להשתתף בחרמות פוליטיות שמנכרות לקוחות ופוגעים בהוגנות כלכלית. יוניליוור הסכימה למכור את זכויות הקניין הרוחני שלה לחברתו של זינגר, בן אנד ג'ריס ישראל, מה שאיפשר לה להמשיך לשווק מוצרי בן אנד ג'ריס עם תוויות בעברית וערבית, ולהבטיח גישה לכל הצרכנים בישראל, ביהודה, שומרון, עזה, הגולן וירושלים, ללא קשר לזהותם או להשתייכותם הפוליטית.

התפרצות כהן בסנאט מסכנת ופוגעת כלכלית בלקוחותיהם הישראלים - יהודים וערבים כאחד - שנסמכים על בן אנד ג'ריס ישראל למוצרים ולפרנסה. בן אנד ג'ריס ישראל מעסיקה עובדים בכל רחבי ישראל, ופעילותה תורמת לכלכלה המקומית. השפה המתלהמת של כהן, שהועצמה על ידי התקשורת העולמית, עלולה לגרום לחרמות וכבר גרמה לירידה חמורה במכירות, מה שפוגע ישירות בבן אנד ג'ריס ישראל ובאבי זינגר.

הדבר חמור במיוחד בהתחשב בכך שכהן, שמכר את בן אנד ג'ריס העולמית ליוניליוור לפני 25 שנה, אינו שולט יותר במותג. נדמה כי כהן מנסה לשוב ולהיות רלוונטי, גם במחיר של פגיעה באחרים, תוך התעלמות מהפגיעה באנשים שבנו את פרנסתם סביב המותג שהוא וג'רי גרינפילד ייסדו ב-1978 ושהוא עצמו כבר אינו חלק ממנו.

יתר על כן, המחאה של כהן חושפת צביעות מטרידה. בעוד הוא טוען שהוא מגן על צדק חברתי, הרטוריקה שלו מתעלמת מהמורכבויות של הסכסוך הפלסטיני-ישראלי. המשבר ההומניטרי בעזה הוא בלתי ניתן להכחשה, אך הנרטיב החד-צדדי של כהן - המציג את ישראל כתוקפן היחיד ואת ארצות הברית כמאפשרת - משמיט הקשר קריטי, כמו תפקידו של חמאס בהנצחת האלימות או האתגרים של העברת סיוע באזור מלחמה. האשמותיו גם מערבות באופן שגוי בין סיוע צבאי אמריקני להחלטות מדיניות פנימיות, כמו מימון "מדיקייד", בדרך שמעוותת את שני הנושאים. הפשטות המוגזמת הזו לא מקדמת שלום או צדק, אלא רק מעוררת פילוג ומחלישה את אמינותם של תומכי צדק אמיתיים.

התנהגותו של כהן גם מדגישה סוגיה רחבה יותר: השימוש לרעה במורשת תאגידית למסעות צלב אישיים. כאשר יוניליוור רכשה את בן אנד ג'ריס העולמית, היא הסכימה לשמר את המשימה החברתית של המותג באמצעות דירקטוריון עצמאי. עם זאת, כהן ובעלי בריתו דחפו שוב ושוב את גבולות ההסדר הזה, מתנגשים עם יוניליוור בנוגע להצהרות הקשורות לעזה ולעוד סוגיות פרוגרסיביות. ב-2022, בן אנד ג'ריס ארצות הברית תבעה את יוניליוור על סירובה להצטרף לחרם של החברה מוורמונט על יהודה ושומרון, וב-2025 היא האשימה את יוניליוור בפיטורי המנכ"ל שלה בגלל אקטיביזם פוליטי.נמחאת הסנאט של כהן היא המשך של דפוס זה, תוך שימוש בשם "בן אנד ג'ריס" כדי להעניק משקל לדעותיו האישיות, אפילו על חשבון בעלי עניין כמו זינגר.

אם כהן באמת מעריך צדק, עליו לשקול מחדש את ההשלכות של דבריו ולכבד את הפרנסה שהאקטיביזם שלו מסכן.

עו"ד מארק צל הוא עורך דין ישראלי-אמריקאי, שייצג את מנכ''ל ובעלי בן אנד ג'ריס ישראל, אבי זינגר, במאבק המשפטי מול בן אנד ג'ריס העולמית. הוא גם משמש כיו"ר המפלגה הרפובליקנית בישראל.