שגרירת ארה"ב באו"ם לשעבר ניקי היילי תכריז בקרוב שתתמודד על המועמדות הרפובליקנית לנשיאות בשנת 2024, כך פורסם השבוע בעיתונות האמריקנית. לפי דיווח בצ'רלסטון פוסט אנד קורייר, ההכרזה הרשמית תתקיים ב־15 בפברואר בעיר צ'רלסטון, הגדולה בדרום קרוליינה. היילי כיהנה כמושלת המדינה מ־2011 עד 2017.
היילי תהיה המתמודדת הרשמית השנייה במרוץ, אחרי הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שהכריז על מועמדותו מיד אחרי בחירות האמצע בנובמבר. המועמדות שלה מבטאת שינוי כיוון חד, שכן ב־2021 הצהירה שתתמוך בטראמפ אם יבחר להתמודד לנשיאות בפעם השלישית, ולא תתחרה נגדו.
זמן קצר לאחר שאמרה את הדברים כבר החלה היילי לשגר מסרים הפוכים, ובחודש שעבר רמזה בריאיון לפוקס ניוז שהכרזתה בוא תבוא. "זה עניין שגדול יותר מאדם אחד. כשאנחנו מביטים לעתידה של אמריקה, אני חושבת שהגיע הזמן לשינוי דורי. אני לא חושבת שאתה צריך להיות בן שמונים כדי להיות מנהיג בוושינגטון".
אתר החדשות האמריקני פוליטיקו דיווח השבוע שהיילי התקשרה לטראמפ והודיעה לו על החלטתה להצטרף למרוץ לנשיאות מטעם המפלגה הרפובליקנית. "היא התקשרה אליי ואמרה שהיא רוצה לשקול את העניין, ואני אמרתי לה שהיא צריכה לעשות את זה", אמר טראמפ בעצמו לכתבים, אך עקץ את השגרירה שלו לשעבר כשציין את ההתחייבות שלה לא להתמודד נגדו.
בין היילי לטראמפ התקיימו יחסי ידידות מאז שטראמפ מינה אותה לתפקיד המדיני הבכיר באו"ם. בחודש שעבר דווח כי היילי, שהייתה מקורבת לכוורת של הנשיא הרפובליקני, זממה עם בתו איוונקה ובעלה ג'ארד, יועצו של טראמפ, להדיח את מייק פנס ממועמדותו לסגן הנשיא בבחירות 2020 ולהתמנות תחתיו.
היילי הכחישה את הדברים – שנכתבו בספרו החדש של מזכיר המדינה לשעבר מייק פומפאו – וטענה שהם שקרים ו"רכילות". בכירים לשעבר בבית הלבן אישרו את טענות פומפאו, והוסיפו שטראמפ אף שקל למנות את היילי למזכירת המדינה לאחר פיטוריו של רקס טילרסון, הראשון שמונה לתפקיד, כשנתיים לאחר ראשית כהונתו של טראמפ.
פרשנים בארה"ב העריכו השבוע שהיילי מכוונת למועמדות לסגנית הנשיא של טראמפ ב־2024. היא שואפת לנשיאות בעצמה, אך לפי כל ההערכות סיכוייה לנצח קטנים. לצידה עומדות עובדת היותה בת מיעוטים ודיבורה הרהוט; אך הסקרים שמתפרסמים בימים אלו (הם אומנם מוקדמים מאוד) מעידים על התגבשותו של מרוץ דו־ראשי בין טראמפ למושל פלורידה רון דה־סנטיס.
כל אחד מהשניים מקבל כיום בין 30 ל־50 אחוזי תמיכה בסקרים, ואילו שאר המועמדים זוכים לתמיכה זעירה של אחוזים אחדים. בממוצעי הסקרים, היילי מקבלת כיום קצת פחות משלושה אחוזי תמיכה.
דרום קרוליינה היא המדינה השלישית בתור בבחירות המקדימות של המפלגה הרפובליקנית, וגדולה יותר מהשתיים שלפניה (איווה וניו־המפשייר), ולכן הפופולריות של היילי שם עשויה להועיל לה. אך היא לא היחידה שזוכה שם ליתרון. טים סקוט – הרפובליקני השחור היחיד בסנאט – מייצג את דרום קרוליינה בתור הסנאטור הזוטר, ואהוד מאוד במדינתו. גם טראמפ עצמו מתמקד לאחרונה במדינה, וכבר זכה לגיבוי רשמי של המושל הנוכחי הנרי מקמאסטר ושל הסנאטור הבכיר מהמדינה לינדזי גרהם, אחד מבכירי המפלגה הרפובליקנית, המכהן בסנאט זה עשרים שנה.
מניתוח המפה הפוליטית בארה"ב עולה כי אם היילי תצלח את המדינות הראשונות בבחירות המקדימות, המכשול העיקרי בפניה בדרך למועמדות לא יהיה טראמפ אלא דווקא דה־סנטיס, שמייצג את הזרם המרכזי במפלגה וזכה לתשואות כשכבש בקלות את תפקיד מושל פלורידה בבחירות האמצע 2022, למרות המגמה הדמוקרטית. פרשנים מעריכים כי ניצחון על הנשיא לשעבר יהיה תלוי קודם כול בהבסת המועמדים האחרים, כדי להציג למצביע הרפובליקני החלטה בינארית: טראמפ, כן או לא.
