בריטניה שוקלת להתנצל על העבדות - אבל מסרבת לשלם פיצויים

המחלוקת סביב האחריות הבריטית לסחר העבדים מתעוררת מחדש לקראת פסגת מדינות חבר העמים הבריטי, שנפתחת היום (ראשון) באנטיגואה וברבודה שבקריביים. ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, הודיע כי הוא פתוח לאפשרות שבריטניה תתנצל רשמית על חלקה בסחר העבדים הטרנס־אטלנטי, אך הבהיר כי ממשלתו אינה מוכנה לשלם פיצויים כספיים לצאצאי העבדים.

במאמר שפרסם בעיתון "גרדיאן" בסוף השבוע, הביע ברנהאם צער על סבלם של מיליוני בני האדם שנחטפו מאפריקה ונמכרו לעבדות. לדבריו, בריטניה מוכנה לפתוח בדיאלוג מסודר עם המדינות והקהילות שנפגעו מסחר העבדים, ובמסגרתו לדון גם בדרישה להתנצלות רשמית.

עם זאת, הוא דחה את הדרישה לפיצויים. "אני לא חושב שאפשר להטיל על הבריטים כיום אחריות לעוולות היסטוריות, חמורות ככל שיהיו, שהתרחשו בתקופה אחרת ושלא היה להם חלק אישי בהן", כתב. במקום זאת הציע יוזמה להקלה בחובותיהן של מדינות עניות בחבר העמים, באמצעות הארכת תקופות ההחזר ושיפור תנאי המימון.

המלך מביע צער, האופוזיציה מתנגדת

גם המלך צ'ארלס השלישי התייחס לסוגיה. במהלך ביקורו בקריביים בשבוע שעבר אמר כי ראוי להכיר בסבל ובעוולות של העבר. ארמון בקינגהאם הודיע כי בנאומו בפסגה ביום שלישי יתייחס המלך לנושא בכנות ובצער עמוק, אך הבהיר שלא יעסוק במדיניות ממשלת בריטניה. לפי הדיווחים, צ'רלס אינו צפוי להתנצל רשמית.

ההצהרות עוררו מחלוקת פוליטית בבריטניה. מנהיגת המפלגה השמרנית, קמי בדנוק, הזהירה היום כי התנצלות תעניק למדינות נוספות עילה לדרוש פיצויים. לדבריה, על מדינות חבר העמים הבריטי להתמקד בעתיד ולא בעבר. מנגד, שר האוצר ג'ון הילי הגן על הנכונות לדון בהתנצלות, אך הדגיש שהיא לא תוביל לתשלום פיצויים.

במדינות הקריביים, שהיו יעד מרכזי לסחר העבדים הבריטי, ממשיכים לדרוש צדק היסטורי. ראש ממשלת אנטיגואה וברבודה, גסטון בראון, בירך על הנכונות הבריטית להידברות, אך הבהיר כי הדרישה לפיצויים נותרה בעינה.

כעת צפויה הסוגיה לעמוד במוקד דיוני מנהיגי 56 מדינות חבר העמים, כאשר השאלה המרכזית היא אם בריטניה תסתפק בהבעת צער ובסיוע כלכלי, או תסכים בעתיד לקבל אחריות רשמית על עברה.

הדרישה לפיצויים על העבדות אינה מוגבלת לבריטניה. גם בארצות הברית מתנהל זה עשרות שנים מאבק של צאצאי עבדים אפריקנים לקבלת פיצויים מהממשל הפדרלי, בטענה שהשלכות העבדות, שבוטלה במדינה בשנת 1865, ממשיכות להתבטא בפערים כלכליים וחברתיים עד היום. 

בקונגרס הוגשה שוב בשנת 2025 הצעת חוק להקמת ועדה שתבחן התנצלות רשמית ומתווה לפיצויים, אך היא טרם הפכה לחוק. במקביל, כמה מדינות ורשויות מקומיות מקדמות יוזמות משלהן. בקליפורניה, למשל, אושר באוקטובר 2025 חוק להקמת גוף שיבחן ויאמת זכאות של צאצאי עבדים לתוכניות פיצוי עתידיות. למרות זאת, הממשל האמריקני עדיין לא אימץ תוכנית פדרלית כוללת לתשלום פיצויים לצאצאי העבדים.