משרדי הביטחון והאנרגיה של ארצות הברית הטיסו לראשונה כור גרעיני קטן מקליפורניה ליוטה, במהלך שלדבריהם מדגים את יכולתם לפרוס במהירות אנרגיה גרעינית לשימוש צבאי ואזרחי.
הטיסה, שנמשכה כמעט 1,120 קילומטרים והתבצעה בסוף השבוע האחרון, נשאה מיקרו-כור בהספק של 5 מגה-וואט - ללא דלק גרעיני - ומדגישה את מאמצי ממשל טראמפ לקדם אנרגיה גרעינית לנוכח הזינוק בביקוש לחשמל מצד בינה מלאכותית ומרכזי נתונים, וכן לשימושים צבאיים.
שר האנרגיה, כריס רייט, וסגן שר המלחמה, מייקל דאפי, שטסו עם הכור שנבנה בידי חברה פרטית, כינו את הטיסה שנערכה במטוס תובלה צבאי מדגם C-17 "פריצת דרך" במאמצי ארה"ב לזרז רישוי מסחרי למיקרו-כורים. מדובר בחלק ממאמץ רחב יותר של ממשל טראמפ לעצב מחדש את משק האנרגיה של המדינה.
הכי מעניין
אנרגיה גרעינית מסוג חדש
הנשיא דונלד טראמפ תומך באנרגיה גרעינית - מקור חשמל נטול פליטות פחמן - כמקור אנרגיה אמין, אף שהוא מביע עוינות רחבה כלפי אנרגיות מתחדשות ומעדיף פחם ודלקים מאובנים אחרים לייצור חשמל.
מבקרים מזהירים כי אנרגיה גרעינית כרוכה בסיכונים, וטוענים שמיקרו-כורים אינם בהכרח בטוחים או ישימים, ולא הוכיחו כי יוכלו לספק חשמל במחיר סביר.
רייט דחה את החששות והדגיש את ההתקדמות במאמצי טראמפ להרחבה מהירה של האנרגיה הגרעינית. בשנה שעברה חתם טראמפ על שורת צווים נשיאותיים המאפשרים לרייט לאשר תכנונים ומיזמים של כורים מתקדמים, תוך העברת סמכויות מהרשות הרגולטורית הגרעינית העצמאית, שמפקחת על התעשייה הגרעינית בארה"ב ביובל שחלף.
"היום הוא היסטוריה. תחנת כוח גרעינית רב-מגה-וואטית מהדור הבא נטענת במטוס ה-C-17 שמאחורינו", אמר רייט לפני הטיסה, שנמשכה כשעתיים מבסיס מרץ שבקליפורניה לבסיס היל ביוטה.
לדבריו, הכור בגודל מיניוואן שהוטס הוא אחד משלושה לפחות שיגיעו ל"קריטיות" - מצב שבו תגובה גרעינית יכולה להתקיים באופן מתמשך - עד 4 ביולי, כפי שטראמפ הבטיח. "זו מהירות, זו חדשנות, זו תחילתו של רנסנס גרעיני", אמר.
מיקרו-כורים לשימוש אזרחי וצבאי
כיום פועלים בארה"ב 94 כורים גרעיניים המספקים כ-19% מהחשמל במדינה, לפי מנהל המידע לאנרגיה. מדובר בירידה לעומת 104 כורים שפעלו ב-2013, וכוללים שני כורים מסחריים חדשים בג'ורג'יה - הראשונים שנבנו מאפס זה דור.
נוכח העיכובים בהקמת כורים גדולים חדשים, התעשייה והממשלה מתמקדות בשנים האחרונות בתכנונים יעילים יותר, בהם כור מודולרי קטן שהציעה רשות החשמל של עמק טנסי, חברת החשמל הציבורית הגדולה במדינה.
מיקרו-כורים, המתוכננים להיות ניידים, יכולים "להאיץ אספקת חשמל עמידה למקום שבו הוא נדרש", אמר דאפי. לדבריו, בעתיד יוכלו הכורים הניידים לספק ביטחון אנרגטי לבסיסים צבאיים ללא תלות ברשת האזרחית. "טיסת ההדגמה מקרבת אותנו לפריסת אנרגיה גרעינית מתי ואיפה שנדרש, כדי להעניק ללוחמי ארצנו את הכלים לנצח בקרב", אמר דאפי.
הכור שהוטס ליוטה יוכל להפיק עד 5 מגה-וואט חשמל - מספיק כדי לספק חשמל ל-5,000 בתים. חברת ואלר אטומיקס מקליפורניה, שפיתחה את הכור. מקווה להתחיל למכור חשמל בניסוי כבר בשנה הבאה ולהפוך למסחרית לחלוטין ב-2028.
שאלות בטיחות שטרם נענו
אדווין ליימן, מנהל תחום בטיחות גרעינית באיגוד המדענים המודאגים, אמר כי הטיסה, שלוותה בנוכחות רבה של עיתונאים וצלמים, הייתה בעיקר "מופע ראווה" שהדגים את יכולת הפנטגון לשנע ציוד כבד. לדבריו, הטיסה "אינה משיבה על השאלות אם המיזם ישים, כלכלי, בר-ביצוע או בטוח - עבור הצבא והציבור".
ליימן הוסיף כי הממשל טרם הציג מענה לשאלת הבטיחות של שינוע מיקרו-כורים לאחר שיוטענו בדלק גרעיני, בדרכם למרכזי נתונים או לבסיסים צבאיים.
עוד לא הוסדרה סוגיית פינוי הפסולת הגרעינית, אם כי רייט אמר שמשרד האנרגיה מנהל שיחות עם יוטה ומדינות נוספות לאיתור אתרים לעיבוד חוזר של דלק או לקבורה קבועה. "התשובה לאנרגיה היא תמיד יותר. הגרעין ימריא בקרוב".