קטן יותר מחיית מחמד - ונראה כמו נמר: מדענים זיהו חתול חדש

מין חתול שלא היה מוכר קודם לכן זוהה אחרי שהיה ממש מתחת לאף: בשמורה לחיות בר בבוליביה, שבה חי החתול הקטן ומנוקד-הפרווה במשך שנים.

התגלית, עליה דווח ביום חמישי בכתב העת Current Biology, מציינת את הפעם הראשונה שבה מדענים מעניקים שם ומתארים מין חדש של חתול פרא חי מזה למעלה ממאה שנה.

הביולוגית הבוליביאנית פאולה נוגאלס-אסקארונס (Paola Nogales-Ascarrunz), חוקרת מטעם "נשיונל ג'יאוגרפיק" ואחת המחברות הראשיות של המחקר, סיפרה כי עמית שסבר שמראה החתול חריג הזמין אותה לבחון אותו בשמורה הממוקמת באזור יונגאס (Yungas) במדינה – מקום בו התנדבה, ונמצא במרחק נסיעה של כשעתיים מהבירה לה-פאס.

משפחה מקומית השאירה את החתול במקום לאחר שמצאה אותו ביער והתקשתה לגדלו כחיית מחמד. לדבריה, הדבר הבולט ביותר היה גודלו – הוא קטן יותר מחתול בית ממוצע; הזכר, שכיום הוא בן כ-10 שנים, נמדד ב-46 סנטימטרים מראשו ועד בסיס זנבו ושוקל 1.4 קילוגרם בלבד. פרוותו בצבע חום-בהיר מעוטרת בכתמים כהים המזכירים את אלו של הנמר.

"בהתבסס על היכרותי עם חתולי פרא אחרים, זה היה מוזר", היא אמרה. "הוא באמת זעיר".

כדי למקם את החתול בעץ המשפחה של החתוליים בדרום אמריקה, החוקרים השוו גנומים – מערכים מלאים של הוראות גנטיות – של למעלה מ-30 חתולים ממקומות שונים, בהם קולומביה, פרו וברזיל. עצמות ועורות שנשמרו במוזיאונים בארה"ב ובאירופה סיפקו את ה-DNA הדרוש למילוי פערים במקומות שבהם לא היו בנמצא דגימות טריות.

הניתוח העלה כי החתול מהשמורה משתייך למין שלא היה מוכר קודם לכן, אשר שושלתו התפצלה מזו של קרובי משפחתו לפני כ-1.4 מיליון שנים. מין החתוליים האחרון שזוהה באופן רשמי היה חתול הפמפס האורוגוואי, בשנת 1923.

"במהלך משלחות מחקר של חוקרי טבע במאות ה-17, ה-18 וה-19, חתול זה מעולם לא נאסף והמין מעולם לא תואר כראוי", ציינה נוגאלס-אסקארונס.

בעוד שמינים מסוימים נקראים על שם מדענים או חוקרי ארצות, החוקרים העניקו למין זה את השם Leopardus tilcayo, ובכך שימרו את הכינוי שבו משתמשות קהילות באזור יערות הענן הטרופיים של הרי האנדים בבוליביה – בית הגידול של החיה. "אין מדובר בחיה שאיש לא ראה מעולם. הקהילות המקומיות ידעו על קיומה, אך עד כה המדע לא הכיר בה כמין נפרד", אמר ואי-מינג וונג (Wai-Ming Wong), מומחה בארגון העולמי לשימור חתולי בר בשם "Panthera". וונג לא לקח חלק במחקר החדש.

הממצאים סייעו לפענח תעלומה רבת-שנים הנוגעת לחתולי הנמר (tiger cats) של דרום אמריקה; בעבר סיווגו אותם המדענים כמין יחיד בשל הדמיון הרב ביניהם. ניתוח ה-DNA שערכו החוקרים הצביע על קיומם של לפחות חמישה מינים נפרדים – ארבעה שהיו מוכרים קודם לכן, בתוספת המין החדש שתואר כעת, ה"טילקאיו" (tilcayo).

"גם בקבוצות שנחקרו היטב, כמו משפחת החתוליים, מסתבר שעדיין קיים מגוון ביולוגי נסתר", אמר הביולוג האבולוציוני ושותף למחקר, יונאס לסקרוארט (Jonas Lescroart) מאוניברסיטת אנטוורפן.

האתגר הבא הוא ללמוד עוד על חתולים זעירים אלה בטבע.

"אנחנו עדיין לא יודעים כמה פרטים קיימים", אמר נוגאלס-אסקארונץ (Nogales-Ascarrunz), והוסיף כי על החוקרים עדיין לברר פרטים על התזונה, ההתנהגות ובתי הגידול של חתול הנמר החדש. נוכחותו אושרה רק ביערות ה"יונגאס" (Yungas) שבבוליביה, אך טווח התפוצה המלא שלו נותר לא ידוע.

המדענים מקווים כי ההכרה במין החדש תסייע בהגנה על בית הגידול היערני שלו, הנתון לאיומים מצד בירוא יערות מואץ וכריית זהב. "עלינו למהר ולבצע תגליות מסוג זה, כיוון שכל המגוון הביולוגי הזה נתון בלחץ, והוא הולך ונעלם ממש ברגעים אלה", אמר לסקרוארט.