אסטרונומים טוענים כי גילו סוג חדש של עצם קוסמי: "כוכב חור שחור", שגודלו כגודל מערכת השמש כולה והוא זוהר באור אדום עז במרחק של מיליארדי שנות אור מכדור הארץ. צוות החוקרים הבינלאומי הגיע לתגלית לאחר שהתמקד בנקודה אדומה מסתורית בתמונות של היקום הקדום שצילם טלסקופ החלל ג'יימס וב של נאס"א. העצם נמצא בקבוצת הכוכבים לווייתן, ומעריכים כי נוצר כ־660 מיליון שנה בלבד לאחר המפץ הגדול.
מדידות של העצם החריג העלו כי אף שהוא נראה במובנים מסוימים כמו כוכב עצום, הוא פולט פי 100 מיליארד יותר אנרגיה מכפי שכוכב מוכר כלשהו מסוגל לייצר. עוצמת האנרגיה שלו דומה הרבה יותר לזו שמאפיינת חורים שחורים.
"מצאנו סוג חדש של עצם אסטרופיזיקלי, כוכב חור שחור", אמר ד"ר רוהאן נאידו, שביצע את המחקר במכון קוולי לאסטרופיזיקה וחקר החלל במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, MIT, וכיום עובד באוניברסיטת הוואי. לדבריו, העצם "זורח באנרגיה שבדרך כלל מקושרת לחורים שחורים, אבל באותו הזמן נושא סימנים שמזוהים באופן קלאסי עם כוכבים".
הכי מעניין
החוקרים השתמשו בג'יימס וב כדי לחפש את הגלקסיות המרוחקות ביותר המוכרות ביקום. לאחר שהצליחו לזהות את הגלקסיה Mom-z14, שנוצרה רק כ־280 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול, הם הפנו את תשומת לבם לעצמים קוסמיים נוספים. במחקר שפורסם בכתב העת Nature תיארו האסטרונומים את הנקודה האדומה הבוהקת MoM-BH*-1, העצם האדום ביותר שנמצא בארכיון התמונות של הטלסקופ. "האופן שבו כמעט כל האור שלו אדום, ואז נעלם בפתאומיות מתחת לאורך גל מסוים, כל כך דרמטי שאין לכך מקבילה באף סוג מוכר של עצמים", אמר נאידו.
חור שחור | צילום: AFP
הדמיות מחשב העלו כי ככל הנראה לא מדובר בכוכב עצום שמפיק אנרגיה באמצעות היתוך גרעיני. במקום זאת, החוקרים מעריכים כי זהו חור שחור העטוף בשכבות צפופות כל כך של גז, עד שהוא מקרין כלפי חוץ באופן המזכיר כוכב.
אם ההסבר הזה נכון, ייתכן שהתגלית מספקת גם פתרון לאחת התעלומות שעלו מאז החל ג'יימס וב לצלם את היקום הרחוק. כמעט בכל תמונת עומק של הטלסקופ מופיעים עצמים מסתוריים המכונים "נקודות אדומות קטנות " (Little Red Dots). לדברי החוקרים, ייתכן שגם רבים מהם הם למעשה "כוכבי חור שחור".
נאידו מעריך כי עצמים כאלה עשויים למלא תפקיד מרכזי בהתפתחותן של גלקסיות. לדבריו, ייתכן שהם משמשים כ "זרעים" שמהם התפתחו עם הזמן החורים השחורים העל־מסיביים שנמצאים כיום במרכזן של כמעט כל הגלקסיות, ובהן גם שביל החלב.
עוד כתבות בנושא
"במשך עשרות שנים ציפינו שמשהו יוצא דופן חייב להתרחש ביקום הקדום מאוד", אמר נאידו. "כוכבי חור שחור עשויים להיות אותו 'משהו יוצא דופן'. ייתכן שהם השלב הצעיר והעטוף שמסמן את תחילת דרכו של כמעט כל חור שחור על־מסיבי".
לחורים שחורים כאלה עשויה להיות גם השפעה מכרעת על גורלן של הגלקסיות שבהן הם נמצאים. "הם עשויים לקבוע מתי כוכבים יכולים להיווצר ומתי היווצרותם נפסקת, ובכך להתוות את הדרך לכל מה שנובע מהיווצרות כוכבים: לידת כוכבי לכת, הופעת החיים והתפתחותם של מינים שעשויים יום אחד להרכיב מחדש את כל ההיסטוריה הזאת", אמר נאידו.
עוד כתבות בנושא
עוד כתבות בנושא
