מיפוי חדש של גלקסיות רחוקות ישפוך אור על החומר האפל

מפה חדשה ברזולוציה גבוהה של גלקסיות רחוקות עשויה לסייע למדענים להבין טוב יותר את החומר האפל המסתורי, שמרכיב מעט למעלה מרבע מהיקום שלנו.

החומר האפל אינו סופג אור ואינו פולט אור, ולכן המדענים אינם יכולים לחקור אותו ישירות, אך יכולים לצפות באופן שבו כוח הכבידה שלו מעקם ומכופף את מה שסביבו — למשל, את האור שמגיע מגלקסיות רחוקות. באמצעות חקר העיוותים הללו על פני שטחים עצומים של היקום, המדענים מתקרבים לחשיפת החומר האפל ולמקומות שהוא "מסתתר" בהם.

המפה שנוצרה באמצעות צילומים מטלסקופ החלל ג'יימס וב של נאס"א היא המפה המפורטת ביותר שנוצרה עד כה על פני אזור כה רחב של השמיים. רזולוציית המפה גבוהה פי שניים מניסיונות קודמים שהתבססו על טלסקופ החלל האבל, והיא מתעדת מאות אלפי גלקסיות לאורך 10 מיליארדי השנים החולפות. "עכשיו אנחנו יכולים לראות הכול באופן הרבה יותר ברור", אמרה הוגת המחקר דיאנה סקונמיליו, חוקרת במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL).

המפה החדשה, שפורסמה ביום שני בכתב העת Nature Astronomy, כוללת מידע על צבירי גלקסיות ועל רצועות החומר האפל שמחברות ביניהם. המבנים האלה, כולם ביחד, יוצרים את שלד היקום. באמצעות המפה יכולים מדענים לבחון כיצד התקבץ החומר האפל והצטבר לאורך מיליארדי שנים.

החומר האפל אינו משפיע על בחירת ארוחת הצהריים שלכם או על שגרת השינה בלילה, אך הוא עובר דרך גופכם כל הזמן, ויש לו תפקיד מרכזי בעיצוב היקום. לדברי האסטרופיזיקאית רוטופרנה דאס מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד־סמית'סוניאן, לבני אדם יש סקרנות טבעית לדעת מאין באנו — ואי אפשר לספר את הסיפור הזה בלי החומר האפל: "הבית שלנו הוא היקום, ואנחנו רוצים להבין מה טבעו".