חברת ביוטק בשווי 10 מיליארד דולר מסרה כי יחד עם קונסורציום של מדענים מרחבי העולם היא שואפת ליישם עריכת גנים ושיטות נוספות, ולהשתמש באם פונדקאית כדי להתחיל להשיב לחיים את הקרנף הלבן הצפוני שנמצא על סף הכחדה — בתוך ארבע שנים.
קולוסאל ביוסיינסס החברה מדאלאס ששואפת להשיב לחיים בעלי חיים שנכחדו מזמן כמו ממותות צמריות, אמרה כי תוכל לעבוד עם חוקרים ממדינות ובהן קניה, גרמניה, איטליה, יפן וצ׳כיה כדי לייצר קרנף לבן צפוני שלישי. זאת בנוסף לשני האחרונים שנותרו, שתי נקבות — נג’ין ופאטו — שחיות בשמורה באזור ריפט ואלי בקניה. אם ניסיון זה יצליח, יגיעו נוספים בעקבותיו.
ממותה. | צילום: מסך מיוטיוב
"זה ייקח עוד שלוש עד ארבע שנים", אמר מאט ג׳יימס, קצין בעלי החיים הראשי של קולוסאל, בראיון. "יהיה קל וזול יותר לשקם את האוכלוסייה היום מאשר אם נאבד את המין לחלוטין ואז ננסה להשיבו מהכחדה".
הכי מעניין
עריכת גנים, והשאיפה להשיב בעלי חיים מן הכחדה, הן כלים חדשים ושנויים במחלוקת במאבק להגן על המגוון הביולוגי המתכווץ של הפלנטה. עדיין, חלק מהמדענים הזהירו כי השבת בעלי חיים לחיים עלולה לגרום לתוצאות בלתי צפויות.
אימהות פונדקאיות
משימת ההצלה חסרת התקדים החלה ב־2015, כאשר מדענים מחמש יבשות התקבצו והקימו את קונסורציום ביו-רסקיו כדי לגבש אסטרטגיה להצלת תת־המין. באותה עת נותרו רק שלושה פרטים — שתי הנקבות בשמורת אול פאג'טה וזכר בשם סודאן שמת ב־2018. קולוסאל שאינה חלק ביו-רסקיו חתמה על הסכם לסייע פוטנציאלית למאמץ ב־2023.
החיות היו נפוצות בעבר ברחבי מרכז ומזרח אפריקה; בשנות ה־60 הוערכה אוכלוסיית הקרנף הלבן הצפוני בכ־2,250, לפי איגוד השימור הבינלאומי של הטבע (IUCN). מאז קרסה האוכלוסייה עקב ציד בלתי חוקי, והן נחשבות כיום נכחדות פונקציונלית, שכן אינן מסוגלות להתרבות באופן טבעי.
הרעיון הוא להשתמש בביציות משתי הנקבות שנותרו — שכבר חלפו משיא גיל הפריון — ובזרע מאוחסן כדי ליצור עוברים, שיושתלו לאחר מכן בנקבות פונדקאיות של קרנף לבן דרומי, מהם נותרו יותר מ־15 אלף — בעיקר בדרום אפריקה. הקרנפים הלבנים הדרומיים גדולים מעט יותר מהצפוניים, שלאלה אוזניים וזנבות שעירים יותר.
עם זאת, קריסת האוכלוסייה משמעותה שהגיוון הגנטי — החיוני לאוכלוסיית קרנפים בריאה — הצטמצם. יהיה צורך בעריכת גנים כדי להרחיבו, באמצעות חילוץ DNA מקרנפים שמתו לפני זמן רב.
"הבנו שחלק מהשונות הגנטית של הקרנף הלבן הצפוני עשויה להיות שמורה בגביעים או בשאריות של קרנפים לבנים צפוניים שניצודו, נאמר לפני 100 שנה", אמר יאן סטיישקל, מתאם הפרויקט ביו-רסקיו . "נראה כי גולגולת היא החלק הטוב ביותר שממנו ניתן לאסוף דגימה". דגימות נאספות ממוזיאונים ברחבי העולם ומאוספים פרטיים.
ניסיונות מוקדמים, שלא צלחו, להשתיל את העוברים בנקבות דרומיות נעשו לפני שעריכת גנים התבצעה. עד כה יוצרו העוברים על ידי ביו-רסקיו במכון אוונטי, מכון לרבייה מסייעת לבעלי חיים באיטליה, ושיתופי הפעולה בקבוצה כוללים מגוון אוניברסיטאות ומוסדות בקניה.
"זהו חילוץ גנטי סינתטי", אמר ג׳יימס. "זה שימוש בכלים של ביולוגיה סינתטית כדי ליצור שינויים ממוקדים בגנום, במטרה לשפר באופן מלאכותי את הגיוון הגנטי של אוכלוסייה קמלה".
קל יותר, זול יותר
קולוסאל פרשה תוכניות להשיב מהכחדה בעלי חיים שונים — החל מהדו־דו, עוף חסר יכולת תעופה שחי בעבר במאוריציוס, ועד לתילצין, כיסאי טורף מאוסטרליה. הישגה הגדול ביותר עד כה הוכרז באפריל, כאשר הודיעה שיצרה שלושה "זאבי בלהות" — מין שהתפרסם בסדרת הפנטזיה משחקי הכס, אך לא נראה על פני כדור הארץ יותר מ־12 אלף שנה. "אנחנו אוהבים דה־אקסטינקציה; אנו חושבים שזו משימה מדהימה", אמר ג׳יימס. "אבל תמיד קל וזול יותר למנוע הכחדה מאשר להפוך הכחדה".