אסטרונומים אישרו אתמול (רביעי) את גילויו של אובייקט שהגיע מחוץ למערכת השמש וחולף במהירות דרך מערכת השמש שלנו – השלישי בלבד שזוהה אי פעם, אם כי מדענים משערים כי רבים נוספים עוברים מבלי להתגלות. האובייקט, שקיבל את השם 3I/Atlas, הוא ככל הנראה הגדול ביותר מבין הנוודים הבין-כוכביים שזוהו עד כה, והוא מסווג ככוכב שביט, או "כדור שלג קוסמי".  

"הוא נראה מעט מטושטש", אמר פטר ורש, אסטרונום במרכז הכוכבים הקטנים של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, שאחראי על האישור הרשמי של הגילוי, "נראה שיש סביבו מעט גז, וכמה טלסקופים דיווחו על זנב קצר מאוד", הוסיף.  

האובייקט, שזוהה תחילה כ-A11pl3Z לפני שאומת מוצאו הבין-כוכבי, אינו מהווה סכנה לכדור הארץ, כך אמר ריצ'רד מויסל, ראש תחום ההגנה הפלנטרית בסוכנות החלל האירופית. "הוא יחלוף עמוק בתוך מערכת השמש, בתוך מסלולו של מאדים", אך לא יתנגש בכוכב הלכת השכן, הסביר מויסל ל-AFP.  

אסטרונומים ממשיכים לעדכן את חישוביהם, אך נראה כי האובייקט נע במהירות העולה על 60 קילומטרים בשנייה. משמעות הדבר היא שהוא אינו קשור למסלול השמש, בניגוד לאובייקטים השוכנים במערכת השמש. "מסלולו מראה שהוא מגיע מחלל בין-כוכבי וחוזר לשם", הוסיף מויסל.  

"אנו סבורים שכדורים קפואים קטנים כאלה נוצרים סביב מערכות כוכבים אחרות", אמר ג'ונתן מקדוול, אסטרונום במרכז לאסטרופיזיקה של אוניברסיטת הרווארד-סמית'סוניאן. "כאשר כוכב אחר עובר בקרבתם, הוא מושך אותם ומשחרר אותם לחלל. הם הופכים לנוודים, משוטטים ברחבי הגלקסיה, וכעת אחד מהם חולף במערכת שלנו", הוסיף.  

מצפה הכוכבים ATLAS בצ'ילה, שבמימון נאס"א, היה הראשון לזהות את האובייקט כבר ביום שלישי. אסטרונומים מקצועיים וחובבים ברחבי העולם חיפשו לאחר מכן נתונים קודמים מטלסקופים, ועקבו אחר מסלולו עד ל-14 ביוני לפחות.  

לפי מויסל, הערכה ראשונית מעריכה כי קוטרו של האובייקט נע בין 10 ל-20 קילומטרים, מה שהופך אותו לגדול ביותר מבין הנוודים הבין-כוכביים שזוהו. עם זאת, הוא עשוי להיות קטן יותר אם הוא עשוי מקרח המשקף אור רב יותר. ורש ציין כי האובייקט ימשיך להתבהר ככל שיתקרב לשמש, תוך שהוא מעקם מעט את מסלולו עקב כוח המשיכה, והוא צפוי להגיע לנקודת הקרבה המרבית לשמש – הפריהליון – ב-29 באוקטובר. לאחר מכן, הוא יתרחק ויעזוב את מערכת השמש בשנים הקרובות.  

הנווד השלישי שלנו

זו הפעם השלישית בלבד שבה האנושות מזהה אובייקט החודר למערכת השמש מחלל בין-כוכבי. הראשון, אומואמואה, התגלה ב-2017 והיה כה יוצא דופן עד שמדען בכיר טען כי מדובר בכלי חלל חוצני – טענה שמחקרים נוספים סתרו. הנווד הבין-כוכבי השני, 2I/Borisov, זוהה ב-2019. אין סיבה לחשוד במוצא מלאכותי של 3I/Atlas, אך צוותים ברחבי העולם פועלים כעת במרץ כדי לענות על שאלות מרכזיות, כמו צורתו, הרכבו ומהירות סיבובו. 

מארק נוריס, אסטרונום מאוניברסיטת מרכז לנקשייר בבריטניה, אמר ל-AFP כי האובייקט החדש נראה "נע במהירות גבוהה יותר משני קודמיו". הוא נמצא כעת במרחק דומה למרחקו של צדק מכדור הארץ, הוסיף נוריס. לפי מודלים מסויימים, ייתכן שבכל רגע נתון נמצאים כ-10,000 אובייקטים בין-כוכביים במערכת השמש, אך רובם קטנים בהרבה מהאובייקט הנוכחי, ציין. אם כך, מצפה הכוכבים החדש Vera C. Rubin בצ'ילה עשוי לזהות בקרוב נוודים בין-כוכביים עמומים כאלה מדי חודש, הוסיף נוריס.  

מויסל ציין כי שיגור משימה לחלל ליירוט האובייקט החדש אינה מעשית. עם זאת, נוודים אלה מספקים למדענים הזדמנות נדירה לחקור חומר ממקור חוץ-שמשי. לדוגמה, גילוי מולקולות קדם-חיים כמו חומצות אמינו באובייקטים כאלה עשוי "לחזק את הביטחון כי התנאים לקיום חיים קיימים במערכות כוכבים אחרות", אמר נוריס.