מדענים גילו שיטה להשתמש בחיידקי אי קולי (E. coli) להמרת פסולת פלסטיק למשכך כאבים נפוץ, כך דווח מוקדם יותר השבוע. עם זאת, מומחים חיצוניים הביעו ספקות בדבר יכולתה של הטכניקה לתרום באופן משמעותי למשאבק בזיהום הפלסטיק.
החומר פאראצטמול, שמשמש מרכיב מרכזי בכמה מהתרופות הנפוצות בעולם, מיוצר כיום מנגזרות של דלקים מאובנים, לרוב על ידי קבלני משנה באסיה המשתמשים בשיטות זולות ומזהמות התורמות לשינויי האקלים. נוסף על כך, משבר זיהום הפלסטיק העולמי מחמיר ומדינות העולם צפויות לקיים באוגוסט סבב משא ומתן מאתגר במטרה לגבש אמנה בינלאומית להפחתת פסולת הפלסטיק.
צוות חוקרים בריטי, שעומד מאחורי המחקר החדש, ניסה להתמודד עם שתי הבעיות הללו באמצעות שימוש בחיידק אי קולי, המוכר בעיקר כגורם מחלות במקרים של צריכת מזון מזוהם. הכימאים השתמשו במולקולה המופקת מפלסטיק PET, המשמש לייצור בקבוקים ומוצרים פלסטיים רבים ברחבי העולם, כדי לעורר תגובה כימית בזן של חיידק אי קולי. תהליך זה הוביל ליצירת מולקולה בשם PABA, כפי שדווח במחקר שפורסם בכתב העת Nature Chemistry ומומן בחלקו על ידי חברת התרופות אסטרהזנקה.
הכי מעניין
אסטרהזניקה. | צילום: AFP
באמצעות הנדסה גנטית של החיידקים, הצליחו החוקרים להפוך את מולקולת ה-PABA לאצטמינופן, הידוע גם כפאראצטמול. "מחקר זה מראה כי פלסטיק PET אינו רק פסולת או חומר המיועד לייצור פלסטיק נוסף — ניתן להמירו באמצעות מיקרואורגניזמים למוצרים בעלי ערך, כולל כאלה בעלי פוטנציאל לטיפול במחלות", אמר החוקר הראשי, סטיבן וולאס, בהצהרה.
חוקרים מסינגפור, שלא היו מעורבים במחקר, שיבחו את השילוב המוצלח בין כימיה סינתטית לביולוגיה. עם זאת, הם ציינו בטור נלווה ב-Nature Chemistry כי "מספר שיקולים מעשיים עדיין מונעים את יישום הרעיון מעבר לשלב ההמחשה הראשונית". התגובה הכימית מייצרת כמות מוגבלת של מולקולות PABA, שעשויה שלא להספיק ליישומים תעשייתיים, כך נכתב.
מליסה ואליאנט, מנהלת התקשורת של פרויקט Beyond Plastics בקולג' בנינגטון בארצות הברית, הביעה ספקנות. "כמעט מדי כמה חודשים מתפרסמות ידיעות על 'חיידק אוכל פלסטיק' חדש, וכך כבר שנים", אמרה ל-AFP. "גילויים אלה מעולם לא התפתחו לכדי פתרון משמעותי שיכול להתמודד עם היקף בעיית זיהום הפלסטיק העצום". לדבריה, יש להתמודד עם המשבר באופן ישיר: "חברות וקובעי מדיניות חייבים להפחית את כמות הפלסטיק המיוצר מלכתחילה".