הרעיון שכוכב לכת עצום ומסתורי מסתתר באפלה בקצה מערכת השמש מרתק מדענים זה זמן רב. אסטרונומים טוענים כי מסלולים חריגים של סלעים קפואים הנעים מעבר למסלולו של כוכב הלכת נפטון, המרוחק ביותר במערכת השמש, מרמזים על קיומו של גוף גדול, שכונה "כוכב הלכת התשיעי". כעת, שלושה חוקרים מארצות הברית, שחיפשו אחר כוכב הלכת, גילו במקום זאת מה שנראה ככוכב לכת ננסי חדש בשולי מערכת השמש.
לפי חישובי החוקרים, גילוי זה עשוי לאתגר את תאוריית כוכב הלכת התשיעי. העצם, ששמו 2017 OF201, הוא בקוטר של כ-700 קילומטרים, כך עולה מטיוטת מחקר שפורסמה בשבוע שעבר וטרם עברה ביקורת עמיתים. גודלו מהווה כשליש מגודלו של פלוטו, אך הוא מספיק גדול כדי להיחשב ככוכב לכת ננסי, לדברי מחבר המחקר הראשי, סיהאו צ'נג, מהמכון ללימודים מתקדמים בניו ג'רזי.
תמונה מטלסקופ החלל אוקליד | צילום: AFP
העצם מרוחק כעת פי שלושה מהמרחק בין כדור הארץ לנפטון, ומסלולו המאורך לוקח אותו עד למרחק של פי 1,600 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש, עמוק בתוך עננת אורט – טבעת של סלעים קפואים המקיפה את מערכת השמש.
הכי מעניין
לדברי צ'נג, מרחקו כה גדול עד שייתכן שחלף בעבר בקרבת כוכבים אחרים מלבד השמש. מסלולו, שאורך 25,000 שנה, מאפשר צפייה מכדור הארץ רק כ-0.5% מהזמן. "הוא כבר מתחיל להתעמעם ולהיעלם", אמר צ'נג.
הגילוי מצביע על כך ש"קיימים מאות רבות של עצמים דומים במסלולים דומים" בחגורת קויפר מעבר לנפטון, הוסיף. לאחר חיפוש מאומץ בסבך הנתונים, שארך למעלה מחצי שנה במטרה למצוא את כוכב הלכת התשיעי, אמר צ'נג: "היה לי מזל שמצאתי בכלל משהו".
החוקרים מבקשים שיוקצה להם זמן שימוש בטלסקופים ג'יימס ווב, האבל ו-ALMA כדי לבחון את ממצאיהם. עם זאת, סם דין, אסטרונום חובב בן 23 מקליפורניה, כבר עקב אחר המועמד לכוכב לכת ננסי באמצעות מאגרי נתונים ישנים. "לדעתי, OF201 הוא אחד הגילויים המרתקים ביותר בשולי מערכת השמש בעשור האחרון", אמר דין ל-AFP.
ומה עם כוכב הלכת התשיעי?
סלעים קפואים בחגורת קויפר נוטים למסלולים מקובצים בכיוון מסוים. לפני כשני עשורים הציעו אסטרונומים כי תופעה זו נובעת מהשפעה כבידתית של גוף גדול פי עשרה מכדור הארץ, מה שהוביל לתאוריית "כוכב הלכת התשיעי", המעוררת ויכוח עד היום.
לעיתים מכונה הגוף גם "כוכב הלכת X", שם שהוצע לפני למעלה ממאה שנה לכוכב לכת היפותטי מעבר לנפטון. ב-1930, בעת חיפוש אחר כוכב הלכת X, גילו אסטרונומים את פלוטו, שהוכרז אז ככוכב הלכת התשיעי. אך לאחר שהתברר כי פלוטו קטן מדי – אף קטן מהירח – הוא הורד ב-2006 למעמד של כוכב לכת ננסי.
כיום מוכרים ארבעה כוכבי לכת ננסיים נוספים, וצ'נג סבור ש-2017 OF201 עשוי להצטרף אליהם. עם זאת, מסלולו אינו תואם את הדפוס המקובץ של עצמים דומים, מה שמטיל ספק בתאוריית כוכב הלכת התשיעי. צ'נג הדגיש כי נדרשים נתונים נוספים.
תמונה מטלסקופ החלל אוקליד | צילום: AFP
סמנתה לולר מאוניברסיטת רג'ינה בקנדה תיארה את הגילוי כ"נהדר", והוסיפה כי ממצאים כאלה "מחלישים יותר ויותר את הטיעון המקורי בעד כוכב הלכת התשיעי".
מצפה הכוכבים ורה רובין, שצפוי להתחיל לפעול בצ'ילה השנה, עשוי לשפוך אור על התעלומה. דין ציין כי למרות התסכול מהיעדר סימנים לכוכב הלכת התשיעי, "עם מצפה ורה רובין באופק, אני לא חושב שנצטרך לתהות עוד זמן רב לגבי קיומו".
צ'נג נשאר אופטימי: "אנו חיים בתקופה שבה טלסקופים גדולים יכולים לראות כמעט עד קצה היקום. אבל מה שנמצא ב'חצר האחורית' שלנו – אנחנו עדיין כמעט ולא יודעים לגביו כלום".