הנשק הסודי של ארה"ב באיראן הוא בכלל מטוס ישן

כמעט ארבעה עשורים של שירות בחיל האוויר האמריקני הפכו את מטוסי הקרב F15E Strike Eagle לנכס אסטרטגי מרכזי בעימות הנוכחי מול איראן. מטוסים אלה, שתוכננו למשימות אוויר-אוויר ואוויר-קרקע כאחד, פועלים ביעילות ביום ובלילה ובכל תנאי מזג אוויר. הודות לביצועיהם המרשימים ולגמישותם המבצעית, הם מבססים עליונות אווירית ומהווים כוח דומיננטי בשמי הזירה.

דגם ה-F15A ביצע את טיסת הבכורה שלו בשנת 1972. גרסת ה-F15E Strike Eagle, שפותחה במיוחד למשימות תקיפה אוויר-קרקע מבלי לגרוע מיכולות העליונות האווירית, נכנסה לשירות החל משנת 1988. לאורך השנים עבר המטוס שורת שדרוגים טכנולוגיים משמעותיים, שהובילו לפיתוח הגרסה המתקדמת F15EX Eagle II - הכוללת מערכות שליטה מתקדמות ומנועים משופרים, ומציעה ביצועים משודרגים לצד יכולת נשיאה מוגברת.

מטוסי ה-F15E Strike Eagle מסוגלים להגיע למהירות מרבית של כ-1,875 מייל לשעה - כ-2.5 מאך. יחס הדחף למשקל הגבוה שלהם מאפשר תאוצה מרשימה, לרבות טיפוס בזווית חדה וביצוע פניות חדות תוך שמירה על מהירות. המטוסים מצוידים בשני מנועי Pratt & Whitney F100, שכל אחד מהם מפיק למעלה מ־23,000 פאונד דחף. בנוסף, הם כוללים תצוגת Head-Up) HUD), המקרינה נתוני טיסה ומידע טקטי ישירות על חופת התא, ובכך משפרת את המודעות המרחבית של הטייס ואת יכולתו לקבל החלטות בזמן אמת.

מאפיין ייחודי של גרסת ה-Strike Eagle הוא מערכת LANTIRN, שזה Low Altitude Navigation and Targeting Infrared for Night, המורכבת משני פודים המותקנים מתחת לגוף המטוס - פוד ניווט ופוד תקיפה. 

מערכת זו מאפשרת טיסה בגובה נמוך וביצוע משימות ביום ובלילה, גם בתנאי מזג אוויר קשים, תוך שמירה על דיוק גבוה בפגיעה במטרות קרקעיות. למטוס טווח של כ-2,400 מייל ללא תדלוק, עם יכולת לתדלוק אווירי המאריכה משמעותית את משך השהייה והטווח המבצעי.

ה-F15E Strike Eagle מותאם לנשיאת חימוש קונבנציונלי ואף גרעיני, ומציע מעטפת תקיפה מגוונת וגמישה: תותח פנימי בקוטר 20 מ"מ עם כ-500 פגזים; טילי אוויר-אוויר, בהם AIM-120 AMRAAM (טווח בינוני) ו-AIM-9 Sidewinder (טווח קצר); חימוש אוויר-קרקע מתקדם כגון JDAM) Joint Direct Attack Munition), המאפשר להפוך פצצות לא מונחות לפצצות חכמות מונחות GPS.

השילוב בין עוצמת האש, הניידות והמערכות המתקדמות הופך את ה-F15E לפלטפורמה רב-משימתית יעילה במיוחד - הן בהשגת עליונות אווירית והן בביצוע תקיפות מדויקות על מטרות קרקע. לפי Wall Street Journal, עלותם של דגמי ה־F15 החדשים נאמדת בכ-100 מיליון דולר ליחידה. גרסת ה-F15EX Eagle II משלבת מערכות שליטה מתקדמות ומנועים רבי עוצמה, ומציעה ביצועים משופרים, יכולת נשיאה מוגברת וגמישות מבצעית רחבה אף יותר.

למרות יכולותיו המרשימות, ה-F15E אינו חסין מתקריות. ב-1 במרץ, ממש בתחילתו של המבצע, מערכת ההגנה האווירית של כווית ירתה בשוגג לעבר שלושה מטוסי F15E אמריקנים. האירוע הוגדר על ידי הפיקוד המרכזי של ארצות הברית (CENTCOM) כ"תקרית אש ידידותית", שהביע הערכה לכווית על שיתוף הפעולה ועל ההכרה בטעות, והדגיש את המורכבות הרבה הכרוכה בניהול מבצעים משותפים בזירה האזורית.

ובכן, מטוסי ה-F15E Strike Eagle מהווים עמוד תווך מרכזי בכוח האוויר האמריקני, ומשלבים מהירות על קולית, יכולת תמרון גבוהה, תקיפה רב משימתית ומערכות ניווט מתקדמות. נוכחותם במזרח התיכון - ובפרט במסגרת משימות כמו מבצע שאגת הארי - ממחישה את תרומתו של מטוס ורב גוני להתמודדות עם אתגרי לחימה מורכבים ודינמיים, והוכחה לכך שלא בהכרח המטוסים החדשים והעדכניים ביותר הם גם הטובים ביותר.