נדמה שלא היה מועמד קיצוני יותר למנות לסגן ראש עיריית חיפה מאשר נציג חד"ש, רג'א זעאתרה. מאז חשיפת אתר מקור ראשון אודות היותו אחד ממייסדי ארגוני ה-BDS בתוך ישראל, הרוחות סוערות. אבות שכולים מספרים על אירועים שבהם זעאתרה קילל אותם, פועלו נגד גיוס נוער ערבי לשירות לאומי, צה"ל ומשטרה נחשף, ומעבר לכך, אפשר למצוא בעמודי הפייסבוק שלו התבטאויות קיצוניות ביותר נגד הציונות, מדינת ישראל, ערבים ישראלים שהשתלבו בחברה הישראלית כמו לוסי אהריש וזוהיר בהלול, כרזות תמיכה באסד, חיזבאללה וצפון קוריאה. "האדם האחרון שיכול לבטא את הדו קיום של חיפה", אמר פעיל במפלגת העבודה בעיר בשיחה עם אתר מקור ראשון, "הוא מי שנבחר על ידי קליש-רותם להיות סגנה".
באחד מפרסומיו הראשונים של זעאתרה ברשת החברתית פייסבוק הוא השווה בין הציונות לנאציזם. באיור ששיתף בעמודו האישי, מוצג ח"כ אביגדור ליברמן כאשר חצי מפניו הם בדמותו של אדולף היטלר. בכף ידו של ליברמן באותו איור צוירה גולגולת עם מגן דוד על המצח ומעל האיור מתנוססת המילה 'ציונות' באדום. ליברמן מכונה בפוסטים של סגן ראש עיריית חיפה – "המהגר".
זעאתרה עקבי בתפיסותיו נגד הציונות. הוא איננו נופל להגדרה של "לא ציוני" – אלא אנטי-ציוני מובהק. בפרסומיו הרבים בעד חרם על מדינת ישראל כתב זעאתרה כי "הציונות מנוגדת למוסר היהודי". זכורות התבטאויותיו בהן השווה בין דאעש לציונות. מתוך אותה תפיסה הוא הקים את ארגון ה-BDS הערבי ישראלי הראשון: "BDS48". זעאתרה נחשב לפעיל שטח בתוך מפלגת חד"ש, אחד שמארגן ומבצע פעילויות רבות למען המפלגה ולקידום עמדותיו הפוליטיות. מיום שהקים את ארגון החרם על ישראל, הוא היה שותף ביוזמות וכנסים של תנועת BDS העולמית והיה "הנציג הפלסטיני בקווי 48" שמקדם את תנועת החרם העולמית. כבר ב-2013 הוא השתתף כנציג BDS48 בכנס הרביעי של תנועת החרם העולמית עם רוג'ר ווטרס וד"ר עומר ברגותי מייסד תנועת ה-BDS.
בביוגרפיה הקצרה שכתב על עצמו בעמוד הפייסבוק האישי שלו, ציין זעאתרה בגאווה את פועלו להקמת ארגון חרם על ישראל וגם את מאבקו נגד גיוס והשתלבות נוער ערבי ישראלי במשטרה, צה"ל ושירות לאומי. ערבים שהתגייסו למשטרת ישראל ולצה"ל הוא הגדיר כ"חלשים נפשית". הוא היה בין המתנגדים התקיפים לארגונים כמו פורום גיוס העדה הנוצרית ותקף באופן אישי פעילים שקידמו גיוס בני מיעוטים כמו האב גבריאל נדאף ורס"ן במיל' שאדי חלול. גם ערבים ישראל שהיו מתונים מדי לשיטתו, זכו לביקורת הזועמת כמו זוהיר בהלול, שהצטרף למחנה הציוני והעיתונאית לוסי אהריש. בעמוד הפייסבוק שלו אפשר למצוא גם כרזות המפיצות תיאוריות קונספירציה כאילו ישראל עומדת מאחורי דאעש. חלק מהפוסטים שפורסמו הינם בעלי ניחוח אנטישמי. כחלק מתמיכתו באסד וחיזבאללה הוא גם הפיץ כרזה מתעמולת צפון קוריאה שבה נראה חייל צפון קוריאני מפיל את הבית הלבן.
משפחות שכולות, שקרוביהם נרצחו על ידי מחבלים, סיפרו השבוע על עימותים מהעבר בינם לבין זעאתרה. אורטל תמם, שדודה משה ז"ל נרצח על ידי מחבל והיא נהלה מאבק נגד תיאטרון אל-מידאן, שזעאתרה הוא חבר בהנהלתו, סיפרה כי זעאתרה כינה אותה "רוצחת" ואמר על מאבקה כי "הכלבים נובחים והשיירה עוברת". יוסי צור, אב שכול, שגם הפגין נגד תיאטרון אל-מידאן זוכר את אותה חוויה מול זעאתרה שגם אותו הוא כינה "רוצח".
ראש עיריית חיפה הנכנסת, עינת קליש-רותם, מסרבת להגיב לתקשורת בנושא בחירת סגנה הקיצוני. היא אינה עונה לשאלות של עיתונאים בנושא. עם זאת, בישיבת מועצת העיר ביום שלישי השבוע אמרה כי הביקורת נגד זעאתרה היא פופוליסטית. "כראש העיר של כולם אני אמשיך לעשות הכול למען חיים משותפים בכבוד בשלום ובשקט. פופוליזם OUT דיון מכבד וענייניIN . על זה אעמוד בכל הכוח ואלחם מול כולם".
זעאתרה אמר באותו דיון כי "זכותם של אנשי הליכוד להתנגד למינוי הזה בין אם מסיבות פוליטיות או מסיבות שהם בעצמם רצו להיות בקואליציה. זה לגיטימי, מה שלא לגיטימי זה להשתמש בהסתה, בגזענות כפי שקרה ברשת בימים האחרונים. חיפה זאת עיר ערבית-יהודית יש כאן שני עמים שחיים ביחד, צריך לכבד את שניהם גם אם יש לפעמים חילוקי דעות פוליטיים, דעות שונות. צריך לחפש את המשותף".
אנשי קליש-רותם טענו כי מי שאשם בבחירת זעאתרה לסגנות ראש העיר אלו אנשי הליכוד שבגלל אי קבלת ג'ובים לא נכנסו לקואליציה. בליכוד מכחישים את הטענות. "איתנו לא ניהלו בכלל מו"מ בתום לב. לא חזרו אלינו בכלל עם הבקשות שלנו, כך שלומר שזה בגללנו זה פשוט כסת"ח", אמר שמשון עידו, נציג הליכוד בחיפה, בשיחה עם אתר מקור ראשון. "אנחנו מחזיקים בשלושה מנדטים, כוח חזק בעיר, עם חיבור למפלגת השלטון, אנחנו יכולים לעזור ולסייע לעיר הזאת, אבל ראשת העיר החליטה ללכת עם מפלגות קטנטנות".
פעילים מימין ומשמאל בחיפה אמרו לאתר מקור ראשון כי הם פועלים לקדם הצעת חוק שתאסור על פעילי BDS לכהן במשרות בכירות ברשויות המקומיות. במפלגת 'ישראל ביתנו' מסרו לאתר מקור ראשון כי זעאתרה הוא גיס חמישי. "כל ההשתלחויות והגידופים של רג'א זעאתרה כנגד יו"ר מפלגת 'ישראל ביתנו' ח"כ אביגדור ליברמן מוכיחות עד כמה 'ישראל ביתנו' צודקת בגישתה כלפי הגיס החמישי הפועל בתוך ישראל נגד מדינת ישראל והציונות. אנו ממליצים לחברינו בעיריית חיפה להתמקד בעבודה מוניציפלית למען חיזוקה של העיר, רווחתם של העולים הגרים בה והבאתם של עולים נוספים". כמו כן, תנועת אם תרצו החלו להריץ קמפיין הקורא לראש העיר חיפה לבטל את מינויו של סגן ראש העיר העתידי.
בנוסף, הגיש היום ח"כ עודד פורר (ישראל ביתנו) הצעת חוק לפסילת נציג ציבור התומך במאבק מזוין נגד מדינת ישראל. הצעת החוק קובעת כי מועמד לא יוכל להתמודד לרשות המוניציפלית ובסמכותו של שר הפנים להדיח חברי מועצה מכהנים אשר הביעו את תמיכתם בטרור או בשלילת קיומה של מדינת ישראל כיהודית ודמוקרטית. "לאחר שהצלחתי למנוע את התמודדתם של חנין זועבי וג'מאל זחאלקה לכנסת הבאה, נביא גם לסילוקם של תומכי טרור בשלטון המקומי. נוכח הפרסומים כי סגן ראש העיר חיפה החדש, פרסם קריאות תמיכה בחיזבאללה, בחרם על ישראל ובפעילות נגד מדינת ישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית, נשנה את החוק כך שלא רק ימנע ממנו ומדומיו להתמודד, אלא אף ייתן סמכות לשר הפנים לפטר חבר מועצה שפועל נגד מדינת ישראל", אמר פורר.
רג'ה זעאתרה סירב להגיב לנאמר בכתבה.
