נמל הים הדרום-מזרחי של איראן בצ'אבהאר הוא יעד תיירותי פופולרי הידוע בחופיו המוקפים בצוקים ובפסגותיו המחוספסות חסרות העצים המכונות "הרי מאדים". בקרוב, לאזור יהיה יותר מקשר פואטי בלבד לחלל החיצון. במשך שנים מתבצעות עבודות בנייה להפיכת עיירת החוף שטופת השמש למרכז כלכלי, כולל מרכז חלל שצפוי להיפתח השנה. התוכנית היא לבנות את המקבילה של קייפ קנוורל שבפלורידה כדי לעגן את השאיפות החלל של הרפובליקה האסלאמית.
זוהי תוכנית שהנשיא דונלד טראמפ ניסה לעצור מפני שארה"ב רואה את הטכנולוגיות לשיגורי חלל וטילים בליסטיים כזהות באופן מעשי. במהלך הקדנציה הראשונה שלו, ארה"ב הטילה סנקציות על סוכנות החלל של איראן, אך זה לא מנע ממנה לבנות אחת מהתוכניות המתקדמות ביותר במזרח התיכון – כאשר סוכנות החלל האיראנית ומשמרות המהפכה האסלאמית שולחים רקטות ולוויינים למסלול. פרויקטים חדשים כוללים רשת של 20 לווייני אינטרנט שנקראים על שם קאסם סולימאני, הגנרל שנהרג בתקיפה אווירית שהורה עליה טראמפ ב-2020.
חששות לגבי פיתוח טכנולוגיות גרעיניות וטילים על ידי איראן שלטו ביחסי המערב עם הרפובליקה האסלאמית במשך יותר מ-20 שנה. מאז בחירתו מחדש של טראמפ, מלאי האורניום המועשר של טהראן ברמה הקרובה לזו הנדרשת לנשק גרעיני זינק ביותר מ-50%, כך לפי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, דבר שמעלה שוב את החששות לגבי הפוטנציאל הצבאי שלו.
טראמפ דחק במנהיג העליון של איראן, עלי חמינאי, להסכים להסכם גרעיני חדש או להתמודד עם פעולה צבאית אפשרית. משא ומתן בין וושינגטון לטהראן התקיים בעומאן ב-12 באפריל ובימים אלה נערכים המפגשים ברומא.
איראן נאלצה להעריך מחדש את יכולותיה כאשר בעלות בריתה בעזה ובלבנון נחלשו בגלל הלחימה עם ישראל לאחר מתקפות חמאס ב-2023. גם בעל בריתה בסוריה, בשאר אל-אסד, הופל על ידי מורדים. גורמים רשמיים ומומחים מערביים רואים יותר ויותר בתוכנית החלל המתוחכמת של הרפובליקה האסלאמית כמרכיב מפתח ביכולות ההגנה שלה.
"עבודתה של איראן על רכבי שיגור לחלל – כולל רקטת נשיאת הלוויין 'סימורג' בעלת שני שלבים ודלק נוזלי – כנראה מקצרת את לוח הזמנים לייצור טיל בליסטי בין-יבשתי בשל הדמיון בטכנולוגיה", אמר הגנרל אנתוני קוטון, מפקד הפיקוד האסטרטגי של ארה"ב, במסגרת עדות לוועדת הכוחות המזוינים של הסנאט ב-26 במארס. משרד החוץ האיראני והמועצה לביטחון לאומי בבית הלבן לא הגיבו לבקשות להגיב למאמר זה.
ההתקדמות האיראנית בחלל מגיעה בזמן שמדינות רבות וחברות פרטיות משקיעות באופן נרחב כדי להגביר יכולות צבאיות בחלל כמו לווייני ריגול ומשבשי לוויינים. נתונים רשמיים לעלות הכוללת של תוכנית החלל של איראן עד כה אינם זמינים. עם כלכלה שנלחצת תחת סנקציות אמריקאיות, הממשלה המשיכה לתמוך בתוכנית החלל שלה, אם כי בתקציבים מצומצמים: בנובמבר האחרון, בכיר איראני אמר שסוכנות החלל תקבל כ-11 מיליון דולר מימון לחיזוק התעשייה.
היא גם נהנתה מהיחסים הקרובים של איראן עם רוסיה בשנים האחרונות. בינואר, נשיא איראן, מסעוד פזשכיאן, חתם על הסכם שותפות אסטרטגית עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. בשנה שעברה, רקטה רוסית שיגרה את שני הלוויינים האיראניים הראשונים שפותחו באופן פרטי למסלול. רוסיה משתמשת בכטב"מים מתוצרת איראן במלחמתה באוקראינה ומציעה ידע שפותח במשך עשרות שנים של חקר החלל, אמרה ג'וליאנה סואס, חוקרת במכון הגרמני לעניינים בינלאומיים וביטחון. "מה שלרוסיה בהחלט יש הוא המומחיות", היא אמרה. "זה משהו שאיראן מחפשת."
יכולתה של איראן לשגר יותר לוויינים יכולה לאפשר לה להשתמש בחלליות כדי לכוון טוב יותר כלי נשק התקפיים. האיראנים "יכולים להיות הרבה יותר מדויקים בכיוון שלהם ולזמני תגובה מהירים יותר להפעלת כוחות הטילים הבליסטיים שלהם כדי לפגוע במטרות בצורה מדויקת הרבה יותר", אמר ג'ון שלדון, שותף מייסד בחברת ייעוץ אמירתית בתחום החלל.
המערב מודאג יותר ויותר מההשלכות האסטרטגיות והצבאיות של ההתקדמות האיראנית. ממשלתו של ראש ממשלת בריטניה קיר סטארמר הטילה סנקציות על תת-אלוף עלי ג'עפראבאדי, ראש אגף החלל של כוח האוויר-חלל של משמרות המהפכה האסלאמית, בספטמבר האחרון ועל סוכנות החלל האיראנית באוקטובר. האיחוד האירופי גם הטיל סנקציות על ג'עפראבאדי באוקטובר, באומרו שהאגף שלו "מעורב בפיתוח ובשיגור עתידי של נושאי לוויינים, שהם חיוניים לפיתוח מערכות טילים בליסטיים ארוכי טווח."
משמרות המהפכה האסלאמית, הענף החזק של הכוחות המזוינים האיראניים, הוגדרו כארגון טרור על ידי טראמפ במהלך כהונתו הראשונה. מנהיגי איראן מכירים בתפקיד החלל בפיתוח נשק, כאשר פזשכיאן מתייחס לתוכנית החלל של איראן ככוח מניע מאחורי פיתוח הטילים שלה. "אויבינו מנסים כל הזמן למנוע מאיתנו לעמוד על הרגליים שלנו, אבל זה דחף אותנו להשיג התקדמות מדעית וטכנולוגית", הוא אמר בפברואר. למרות שאיראן תמיד הכחישה שהיא רוצה נשק גרעיני ועומדת על כך שהעשרת האורניום שלה היא למטרות אזרחיות בלבד, התקדמות בחלל עשויה להציע לטהראן הזדמנות להפגין חוסן וכוח.
"לאיראן יש צורך עכשיו, במיוחד לאחר אובדן כוח השלוחה שלה לישראל, לבסס מחדש מסלול כלשהו להקרנת כוח", אמר מתיו שמידט, פרופסור חבר לביטחון לאומי ומדע המדינה באוניברסיטת ניו הייבן. "הם רואים בטכנולוגיית חלל וטכנולוגיה אווירונאוטית מקום לעשות זאת".
הרבה תלוי בהצלחה של צ'אבהאר, פרויקט שסבל מעיכובים והיה אמור להיות מוכן עוד ב-2024. הפתיחה נקבעה לשנה זו, דיווח העיתון טהראן טיימס בינואר, בהסתמך על ראש סוכנות החלל המקומית, חסן סלאריה. לכשיושלם סופית, צ'אבהאר תהיה מתחם עצום בגודלו שישמש כמרכז הראשי של איראן למשימות חלל, הוא אמר. צ'אבהאר היא קריטית לאסטרטגיה של הממשלה האיראנית, מכיוון שהמתקן אמור להגדיל את היכולת לשגר חלליות חזקות יותר. צ'אבהאר גם קרובה יותר לקו המשווה מאשר אתרי השיגור האחרים של איראן, מה שמאפשר לרקטות לנצל טוב יותר את סיבוב כדור הארץ בהשוואה לאתרים צפוניים יותר.
עבודה על רקטות גדולות לחלל "ממקמת אותם טוב יותר להיות מסוגלים לפתח טילים בליסטיים בין-יבשתיים", אמר ג'ון קייבס, חוקר בכיר במכון ויסקונסין לבקרת נשק גרעיני בוושינגטון. גם רקטת חלל וגם טיל בליסטי בין-יבשתי יכולים לנוע מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ. "חלק מהטכנולוגיה שנצרכת כדי שטיל יוכל להגיע למרחק כזה דומה לזו שדורש רכב שיגור לחלל", הוא אמר. "יש דברים יסודיים שהם יכולים ללמוד מעבודה על רכב שיגור לחלל שאותם יוכלו ליישם על טיל בליסטי בין-יבשתי."
שכנותיה של איראן מקדמות שותפות פאן-ערבית, כאשר 14 מדינות משתתפות בקבוצת שיתוף הפעולה הערבית בחלל, אמר מוחמד איברהים אל-אסירי, מנכ"ל סוכנות החלל של בחריין. למרות שאמר בראיון ש"היכולות המתקדמות מאוד" של טהראן לא היוו איום, אל-אסירי אמר שבחריין הייתה צריכה להגיב לאופן שבו איראן ומדינות אחרות משתמשות בחלל למטרות צבאיות וביטחוניות. "זו תחרות, והדרך הטובה ביותר להתמודד איתה היא להיות מוכן ולפתח את הטכנולוגיה שלך", הוא אמר.
בינתיים, גורמים בישראל פרסמו הצהרות המאשימות את איראן בשימוש בתוכנית החלל ככיסוי לטכנולוגיות טילים צבאיות. גורמים רשמיים בטהראן טוענים שקיום תוכנית חלל נועד להבטיח את אותה גישה לטכנולוגיה מתקדמת הזמינה למערב, ולא לבנות איום טילים ארוכי טווח נגד ארה"ב. סינא עזודי, פרופסור נלווה ליחסים בינלאומיים באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, אמר שזה בלתי סביר מאוד שאיראן תשתמש בתוכנית החלל שלה לפיתוח טילים בליסטיים בין-יבשתיים, ביודעה שהם יסוכלו בקלות על ידי ארה"ב.
"ההאשמה נגד איראן היא שתוכנית החלל שלה משמשת לכיסוי לחתירה לטילים בליסטיים בין-יבשתיים, אבל ללא ראשי חץ גרעיניים, זה לא הגיוני", אמר עזודי. "מה תעשה עם אותו טיל בליסטי בין-יבשתי? תגדיר ראש קרבי קונבנציונלי לתקוף את ארה"ב? איראן לא תעשה זאת." בדומה לתוכנית הגרעין שלה, איראן רואה בטכנולוגיית החלל משהו שיכול להעניק לה מעמד באזור ובעולם הרחב יותר, מעבר לפיתוח יכולותיה הצבאיות.
"יוקרה היא מניע עיקרי של תוכניות אלה עבור איראן", אמרה דינה אספנדיארי, אנליסטית גיאו-כלכלית למזרח התיכון בבלומברג אקונומיקס.
עם זאת, איראן נתקלה באתגרים רבים, כולל עיכובים בפתיחת נמל החלל בצ'אבהאר. שני שיגורי לוויינים שתוכננו לשנה האיראנית שהסתיימה במרץ לא התרחשו, כאשר סוכנות החלל העבירה אותם לשנה החדשה.
ראש סוכנות החלל האיראנית, סלאריה, כבר מדבר על פרויקטים שאפתניים אף יותר כמו קפסולות מתקדמות המסוגלות לשלוח בני אדם לחלל. יכולתה של איראן להשיג מטרות כאלה עשויה להיות תלויה בתוצאות המשא ומתן עם ארה"ב. העובדה ששני הצדדים אפילו מדברים היא משמעותית, אמר ה.א. הלייר, עמית בכיר במרכז להתקדמות אמריקאית בוושינגטון. "אלה היו שיחות מבואיות, כך שלא היה צפוי שיהיה הרבה תוכן מהותי, אבל מה שכן קרה היה עדיין סמלי מאוד", הוא אמר.
