פטירתו של האפיפיור פרנציסקוס לא בדיוק תפסה את הוותיקן בהפתעה, ולמרות זאת הצליחה ליצור כאוס והיסטריה בעולם הקתולי כפי שרק מותו של אפיפיור מכהן יכול ליצור. ובכן, מדובר באירוע היסטורי שמתרחש בממוצע פעם בכמה עשורים ומעמיד את המוסד הדתי בפני צומת דרכים: לשמר את המדיניות של האפיפיור הקודם או לחולל מהפכה של ממש? מדובר בהחלטה די גורלית שמשפיעה על חייהם הרוחניים (ולא רק) של 1.4 מיליארד קתולים הפזורים ברחבי העולם.
החל מהיום (ב'), הוותיקן כולו נכנס לתקופה מורכבת וייחודית הנקראת "קונקלווה", שתסתיים רק בעת מינויו של האפיפיור ה־267 של הכנסייה הקתולית. עד אז, צפויות דרמות שלא היו מביישות סרטי מתח הוליוודיים עטורי פרסים. הרי יודע היטב שבחירתו של מנהיג הוותיקן לא מבוססת רק על ערכים דתיים, אלא גם ובעיקר על שיקולים כלכליים ועל אינטרסים פוליטיים. מקרבות אגו, דרך מאבקי כוח ועד חשיפת שערוריות: כל זה עלול לקרות ממש בשבועות הקרובים.
השנה, כל זה מקבל משמעות נוספת. הכנסייה ברומא נערכת בימים אלה ממש לאחד האירועים הדתיים הגדולים ביותר בשנים האחרונות – שנת היובל הקתולית, שתמשוך כ־35 מיליון מבקרים לוותיקן. חגיגה זו, שמתקיימת אחת ל־25 שנה, צפויה הפעם להיות גדולה אף יותר בצל מינויו המסקרן של אפיפיור חדש. בינתיים, כל שמעסיק את הוותיקן הוא שאלה אחת: מי יהיה האפיפיור הבא? האם הוא יהיה שמרן יותר או ליברלי יותר מפרנציסקוס?
ובכן, ישנם כיום 138 קרדינלים מתחת לגיל 80, גיל מקסימלי להשתתפות בבחירות. הקבוצה האיטלקית, כמיטב המסורת, היא הגדולה ביותר עם 19 בוחרים. המדינות האחרות המיוצגות ביותר הן ארה"ב (10 בוחרים), ספרד וברזיל (7), צרפת (6), הודו (5) ואחריהן פורטוגל, פולין, קנדה וארגנטינה (4). תהליך הקונקלווה יתרחש בקפלה הסיסטינית שבקריית הוותיקן בתוך 20 יום ממות האפיפיור. בין המועמדים – מי שעשוי להיות האפיפיור האסיאתי הראשון, השחור הראשון או האמריקני הראשון.
ההצבעה מתקיימת באופן חשאי לחלוטין: כל קרדינל יכתוב את שמו של המועמד הנבחר על פתק ויניח אותו בתוך כד. על מנת להיבחר ולהפוך לאפיפיור החדש, הקרדינל המועמד יצטרך לקבל שני שלישים מהקולות. כלומר, לפחות 92 קולות. אם לאחר מספר ימים לא תהיה בחירה, הקונקלווה יכריז על כללים מיוחדים על מנת להקל על ההצבעה. בינתיים, כל המתרחש בקפלה הסיסטינית יתווך למאמינים באמצעות השימוש בעשן בלבד.
למעשה, לאחר כל הצבעה, הפתקים יישרפו בתנור מיוחד. לבעירה יוסיפו חומר שצובע את העשן העולה: אם לא ייבחר אפיפיור, עשן שחור, וכשייבחר האפיפיור – עשן לבן. עם זאת, רק אחרי שהקרדינל הנבחר יסכים להתמנות לתפקיד ויבחר את שמו הרשמי החדש, הוא יוצג לעולם על ידי הכרזתו ממרפסת בזיליקת סן פייטרו בנוסח הלטיני: "הבמוס פאפם" (יש לנו אפיפיור). זה יהיה רגע היסטורי שיפתח דף חדש ויגדיר מחדש, בין היתר, גם את היחסים המורכבים בין הכנסייה הקתולית למדינה היהודית.
