בכירים בממשל טראמפ דנו בתוכניות צבאיות רגישות ביותר באמצעות אפליקציית צ'אט לא מסווגת שכללה בטעות עיתונאי, כך אישר אמש (שני) הבית הלבן – אירוע שגרר מיד ביקורת חריפה מצד הדמוקרטים והממסד הביטחוני של וושינגטון.
בריאן יוז, דובר מועצת הביטחון הלאומי של הבית הלבן, אמר כי שרשור ההודעות שנחשף בדיווח יוצא הדופן של העורך הראשי של מגזין "אטלנטיק", ג'פרי גולדברג, "נראה כאותנטי", וכי גורמים בממשל "בודקים כיצד מספר הוסף בטעות לקבוצה".
המספר "שנוסף בטעות" היה של גולדברג, שמאמרו מפרט דיון מדיניות סוער שהתקיים לקראת מבצע צבאי ב-15 במרץ נגד המורדים החות'ים בתימן. גולדברג דיווח שהוסף לקבוצת צ'אט, שהתקיימה בפלטפורמה המוצפנת Signal, על ידי היועץ לביטחון לאומי של הנשיא טראמפ, מייקל וולץ. משתתפים נוספים כללו את סגן הנשיא ג'יי.די ואנס, מזכיר המדינה מרקו רוביו, שר ההגנה פיט הגסת', ראשת המודיעין הלאומי טולסי גאברד, ראש ה-CIA ג'ון רטקליף ועוד עוזרים בכירים, לפי הכתבה.
יוז תיאר את השיחה כ"הדגמה של תיאום מדיניות עמוק ורציני בין גורמים בכירים", המבצעים את אסטרטגיית הביטחון הלאומי של טראמפ. אולם החשיפה העלתה מיד שאלות כיצד מתנהל דיון בנושאי ביטחון מסווגים, והאם יינקטו צעדים נגד המעורבים.
בכירים בממשל טראמפ הזהירו בימים האחרונים כי יבדקו הדלפות לא מורשות לעיתונאים, תוך ציון דיווחים שפורסמו במספר כלי תקשורת. כמה מהם גם מתחו ביקורת במשך שנים על התנהלות הדמוקרטים במקרים דומים. טראמפ, שלא הופיע כחבר בקבוצה, התנער מהפרשה לאחר פרסום המאמר ואמר: "אני לא יודע כלום על זה" ו"אני לא מעריץ גדול של האטלנטיק". גולדברג עורר את זעמו של טראמפ בתקופת כהונתו הראשונה, לאחר שדיווח ב-2020 כי טראמפ זלזל בשיחות פרטיות בחיילים אמריקנים שנהרגו בקרב.
הגסת', שלפי הכתבה חלק עם הקבוצה מידע על אופי התקיפה המתוכננת בתימן, הכחיש כל עבירה ותקף את גולדברג אישית, וכינה אותו עיתונאי "רמאי" ש"מפיץ זבל". "אף אחד לא שלח תוכניות מלחמה בהודעות", אמר הגסת' לעיתונאים לאחר נחיתתו בהוואי. "וזה כל מה שיש לי לומר על זה". דוברת מחלקת המדינה, תמי ברוס, דחתה שאלות לגבי קבוצת הצ'אט. "יש לי שתי תשובות קצרות: ראשית, לא נפרט על שיחות העבודה של המזכיר; ושנית, תפנו לבית הלבן", אמרה לעיתונאים. ה-CIA ומשרד מנהלת המודיעין הלאומי לא הגיבו לפניות.
החשיפה עוררה תגובות נזעמות בקרב הדמוקרטים. חבר הקונגרס בני תומפסון (מיסיסיפי) דרש חקירת FBI. משרד המשפטים סירב להגיב. "אם זה נכון, מדובר באחד הכשלים החמורים ביותר באבטחת מידע מבצעית ובהיגיון בריא שראיתי מעודי", אמר הסנאטור הדמוקרטי ג'ק ריד מרוד איילנד. "מבצעים צבאיים צריכים להתנהל בדיסקרטיות מרבית, באמצעות ערוצי תקשורת מאובטחים ומאושרים, כי חיי אמריקנים מונחים על הכף. הרשלנות שהפגין קבינט טראמפ היא מדהימה ומסוכנת".
יושב ראש בית הנבחרים מייק ג'ונסון (רפובליקני מלואיזיאנה) ורפובליקנים נוספים נאמני טראמפ ניסו להמעיט בחומרת האירוע, בטענה כי ההדלפה מוכיחה ש"הבכירים עשו את עבודתם" ו"אף אחד לא היה בסכנה". לדבריו, הממשל "הודה בטעות, והם יחזקו את הנהלים כדי שזה לא יקרה שוב". מחוקקים רפובליקנים בתחום הביטחון הלאומי הודו כי הדיווח מטריד, אך אמרו שימתינו לפרטים נוספים.
גולדברג דיווח שקיבל בקשת התחברות ב-Signal ב-11 במרץ מחשבון שזוהה כשייך לוולץ. גולדברג, שמשתמש בראשי התיבות "JG" באפליקציה, כתב שבתחילה הניח שמדובר ביועץ לביטחון לאומי, אך גם חשש שמדובר במתחזה. שני ימים לאחר מכן, לדבריו, קיבל התראה כי הוסף לצ'אט קבוצתי בשם "Houthi PC small group", ככל הנראה התייחסות לפורום בכירים שכולל חברי קבינט ובכירים ביטחוניים. כמה חשבונות ייצגו עוזרים בכירים, בהם אנדי בייקר, יועצו לביטחון של ואנס, ודן קולדוול, עוזר בכיר להגסת'.
ואנס, לפי הדיווח, אמר בקבוצה שהוא סבור שהממשל טועה ביציאה למבצע נגד החות'ים. הוא ציין שכ-3% מהסחר האמריקני עובר בתעלת סואץ, שם מתמקדים החות'ים בתקיפות ספינות, ויש "סיכון ממשי שהציבור לא מבין את זה או למה זה נחוץ".
הגסת', לפי הדיווח, השיב כי הוא מבין את החשש ותומך בוואנס שיביא זאת בפני טראמפ. עם זאת, הוסיף כי "המסגור התקשורתי יהיה קשה בכל מקרה" כי "אף אחד לא יודע מי אלה החות'ים", ולכן יש להבהיר לציבור האמריקני ש"1. ביידן נכשל, 2. איראן מימנה". מדובר היה בהתייחסות לכך שהממשל הקודם לא הצליח לעצור את התקיפות החות'יות, שפרצו בתגובה למלחמה של ישראל בעזה, ובתמיכתה ארוכת השנים של טהרן בקבוצה.
בניגוד לעמדת ואנס, הגסת' קרא לפעול מיידית, בטענה שיש סיכון שפרטי התוכנית יודלפו או שישראל תכה ראשונה, מה שימנע מהממשל "להתחיל את זה בתנאים שלנו". ככל שההכנות למבצע התקדמו, הגסת' שיתף פרטים שלפי גולדברג היו עלולים לסכן את חיילי ארה"ב ואנשי המודיעין, במיוחד באזור המזרח התיכון. הפרטים כללו את סוגי הנשק והשילוב ביניהם.
הגסת', יוצא המשמר הלאומי ואיש תקשורת לשעבר ב"פוקס ניוז" ללא ניסיון ניהולי קודם, טען כי בכוונתו להחזיר את האחריות לפנטגון. בעבר תקף את משרד המשפטים על כך שלא חקר מספיק את התנהלות ג'ו ביידן עם מידע מסווג.
ההצפנה באפליקציית Signal חזקה, אך הפלטפורמה אינה מתאימה לדיונים סודיים, כך לדברי מאט בלייז, פרופסור למדעי המחשב באוניברסיטת ג'ורג'טאון. לדבריו, האפליקציה פועלת על מכשירים לא בטוחים כמו סמארטפונים ומחשבים, שחשופים למתקפות. "אם המכשיר נפרץ, כל מה שעליו נפרץ", אמר.
בנוסף, Signal כוללת תכונה שמוחקת הודעות לאחר פרק זמן שהמשתמש בוחר, ממספר דקות ועד שבועות. אם סוכנות מודיעין תשיג גישה למכשיר, ייתכן שתוכל לשחזר הודעות שנמחקו, הוסיף. קווין קרול, עורך דין לביטחון לאומי ולשעבר קצין ב-CIA, אמר כי אם אכן דובר על חומר מסווג, כפי שמרמז הדיווח, ייתכן שהייתה הפרה של החוק הפדרלי. "הגנתי על חיילים שהואשמו בהפרת חוק הריגול ברשלנות חמורה – על הרבה פחות מזה", אמר. "אם אלה היו חיילים צעירים, הם היו עומדים לדין צבאי".
לארי פייפר, בכיר לשעבר ב-CIA וב-NSA, אמר כי בכירים בדרג כזה נושאים איתם 24/7 אמצעי תקשורת מאובטחים באישור ממשלתי. "בזמני זה כלל טלפון מוצפן, מחשב, ושיחות וידאו מאובטחות בבית ובמשרד. הייתה גם ערכת נסיעות".
בין המגיבים הייתה גם הילרי קלינטון, ששימוש שלה בשרת לא מאובטח פגע בקמפיין שלה ב-2016. היא שיתפה את הסיפור וכתבה: "אתם לא רציניים".
הסנאטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל קרא לרפובליקנים לקחת את העניין ברצינות: "זה כל כך בסיסי שזה פשוט מדהים".
מארק וורנר, יו"ר ועדת המודיעין בסנאט, כתב כי ממשל טראמפ "משחק ברשלנות עם המידע הכי מסווג של ארצנו וזה הופך את כולנו לפחות בטוחים". ביום שלישי צפויים להעיד בקונגרס שניים מהמעורבים: גאברד ורטקליף. "צפו שזה יעלה בדיון מחר", אמרה הדוברת של וורנר.
רפובליקנים הביעו תגובות מתונות יותר, אך חלקם הביעו דאגה. הסנאטור טום קוטון סירב להגיב אם יש לפתוח בחקירה. חבר הקונגרס מייקל לולר כתב: "אין להעביר מידע מסווג בערוצים לא מאובטחים – ובטח לא לאנשים ללא סיווג ביטחוני, כולל עיתונאים. נקודה. חייבים להציב מנגנוני אבטחה כדי שזה לא יקרה שוב".
