בשעות אלו ממש עיני העולם מופנות לריאד שבסעודיה, שם מתקיים הדיון הראשון בין בכירי הממשל האמריקני לבכירי הממשל הרוסי מאז שוולדימיר פוטין הורה על בפלישה רחבת היקף לאוקראינה לפני כמעט שלוש שנים. מזכיר המדינה האמריקני רוביו אמר כי לאחר השלב הראשון, אירופה תהיה מעורבת. עם זאת, שאלה אחרת מעסקיה רבים: כיצד העיר שבמשך זמן רב הייתה בירת המדינה השמרנית ביותר ברחבי התבל, הפכה בתוך מספר שנים למרכז דיפלומטיה ועסקים בינלאומיים?
ובכן, ביוני 2012 סלמאן בן עבד אל-עזיז אאל סעוד מונה ליורש העצר לאחר מות אחיו נאיף, ובינואר 2015 הוא הומלך לאחר מותו של אחיו למחצה, המלך עבדאללה. בהיותו בן 80, המלך העביר בהדרגה את מפתחות השלטון לבנו המועדף מוחמד, ומינה אותו לנסיך לאחר זמן קצר, תוך שינוי סדר הירושה מקו אופקי (מאחיו לאחיו) לקו אנכי (מאב לבן). מוחמד, הידוע בכינויו מב"ס, שהיה בן פחות מ־30 בעת המינוי, הוא למעשה פני השינוי.
"אג'נדה 2030" היא המניפסט שלו. תוכנית לשנות את אופייה של המדינה עד 2030 על ידי צמצום התלות בנפט (ערב הסעודית היא היצרן הגדול ביותר בעולם), פתיחת הכלכלה לטכנולוגיות חדשות, הכנסת נשים (שהיו עד כה בלתי נראות) לעולם העבודה והחברה. ב־2025 הנסיך מוחמד כבר הצליח בחלק ממשימותיו. קשה לזהות את סעודיה היום בהשוואה למה שהייתה פני 10 שנים. בניגוד לפעם, כל המדינות המערביות עומדות היום בתור כדי לקחת חלק קטן בהתפתחותה המטאורית.
השינוי הוא לא רק תרבותי וכלכלי, אלא גם ובעיקר תדמיתי. סעודיה החדשה מצליחה לשווק את עצמה כליברלית ודמוקרטית יותר, אך בפועל היא דומה מאוד לסעודיה הישנה. הרי ידוע כי תוצאותיו המרהיבות של מב"ס הושגו באמצעות חיסולם של מתנגדיו. רק בשנים האחרונות נעצרו מאות מתנגדים, כלכלנים ועיתונאים. המקרה המתוקשר ביותר היה חיסולו של העיתונאי הסעודי המפורסם ג'מאל חאשוקג'י בקונסוליה באיסטנבול על ידי אנשים קרובים לנסיל מוחמד.
באשר ליחסיה עם ארצות הברית, לריאד תמיד היה קשר הדוק עם וושינגטון. עם זאת, למרות שגינתה את הפלישה הרוסית באוקראינה, בשנים האחרונות סעודיה שמרה על קשר ידידותי גם עם פוטין, גם בזכות הקשרים שנרקמו בתוך אופ"ק – ארגון המדינות המייצאות נפט. בזכות רשת הקשרים הזו, היא סעודיה הפכה למתווכת הרשמית בכל הנוגע לחילופי אסירים בין רוסיה לאוקראינה ובין רוסיה לארצות הברית. תקפיד קריטי וייחודי שאף מדינה אחרת לא זכתה לו.
כן, סעודיה היא ללא ספק המדינה המפתיעה אך האסטרטגית ביותר לשיחות אלו. בראש ובראשונה מפני שהצליחה לשמור על אופייה הגיאופוליטי ההיברידי בין רוסיה לארצות הברית ולכן היא נתפסת על ידי שני הצדדים כטריטוריה ידידותית או לפחות לא עוינת. עבור רוסיה, האפשרות להיפגש במדינה שאינה מזוהה עם נאט"ו – ושלא הצטרפה לסנקציות המערביות – מקובלת הרבה יותר מאשר להיפגש, לדוגמה, באירופה. באופן דומה, ארצות הברית רואה בסעודיה מתווכת אמינה ששומרת על היותה בעלת ברית ארוכת טווח.
בנוסף, מבחינה לוגיסטית וביטחונית, סעודיה יכולה להבטיח דיסקרטיות ושליטה על האירוע. הרי ריאד יכולה לארח את שתי המשלחות הרחק מעין העיתונות המערבית, דבר שמתאים מאוד לאופי הרגיש והדיסקרטי של רוסיה ושל ארצות הברית. ואין גם לשכוח כי הסעודים כבר שיחקו תפקיד פעיל במלחמה באוקראינה כשבקיץ 2023 אירחו בג'דה פסגה בינלאומית על תוכנית השלום האוקראינית, בנוכחותן של מספר מעצמות עולמיות שנרתמו למטרה.
עם זאת, כאמור, המעורבות של ריאד אינה נטולת אינטרסים. להיפך, היא משתלבת באסטרטגיה הסעודית הרחבה לשדרג את מעמדה כגיבור דיפלומטי עולמי. הנסיך היורש רואה במשא ומתן המתוקשר הזדמנות לחזק את הדימוי הבינלאומי של הממלכה כמשתתף בשלום ויציבות. לאחר שנים בהן סעודיה שויכה לעיתים קרובות לעימותים או למחלוקות בנושא זכויות אדם, כעת מב"ס רוצה להציג את מדינתו כחלק מהפתרון במשברים הגלובליים. ייתכן וגם הוא, ממש כמו טראמפ, חולם על פרס נובל לשלום.
