החל מהערה השנונה של רונלד רייגן על גילו ועד ההתפרקות הידועה של ג'ו ביידן, העימותים בין המועמדים לנשיאות ארה"ב כללו רגעים עוצרי נשימה. לקראת העימות הגדול בין קמלה האריס לדונלד טראמפ הלילה (ג'), הנה כמה רגעים מהזכורים ביותר בפוליטיקה המודרנית:
קנדי-ניקסון, 26 בספטמבר 1960
זה היה הדיון הטלוויזיוני הראשון מסוגו, כאשר השידורים עוד היו בשחור-לבן, והוא ביסס את חשיבות הדימוי הציבורי של פוליטיקאי. הרפובליקאי ריצ'רד ניקסון נראה מוכן לנצח בבחירות, לאחר שכיהן שתי קדנציות כסגן נשיא תחת דווייט אייזנהאואר.
עם זאת, העימות לא התנהל עבורו כמצופה. ניקסון סירב להתאפר ונראה חיוור ומזיע מול יותר מ־66 מיליון צופים, בעוד שהסנאטור הצעיר של מסצ'וסטס ג'ון פ. קנדי נראה שזוף ונינוח. בעוד ניקסון פנה למנחה העימות, קנדי הביט במצלמה ודיבר ישירות אל מצביעיו.
קנדי המשיך והביס את ניקסון בקלפי.
פורד-קרטר, 6 באוקטובר 1976
העימות הראשון בין הנשיא הרפובליקני ג'רלד פורד לבין המתמודד הדמוקרטי ג'ימי קרטר, שודר ללא קול במשך 27 דקות. הדיון השני לא הלך טוב עבור פורד, ותקלה אחת בולטת במיוחד עלתה לו ללא ספק בתואר הנשיא.
בשיא המלחמה הקרה, פורד אמר כי "אין שליטה סובייטית במזרח אירופה, ולעולם לא תהיה תחת ממשל פורד", למרות שכוחות ברית המועצות היו פרוסים ברחבי הגוש המזרחי. שישה ימים חלפו עד שפורד הסביר את עצמו ואמר שהוא לא דיבר על הנוכחות הצבאית, אלא התכוון שרוחם של האנשים שם לא נמחצה.
רייגן-מונדייל, 21 באוקטובר 1984
הנשיא הרפובליקני רונלד רייגן היה בן 73 כשהתמודד על כהונתו שנייה, מול וולטר מונדייל בן ה־56. עם זאת, הוא הצליח להפוך את גילו לכוחו עם תשובה שנונה שנכנסה להיסטוריה. "אני לא אהפוך את הגיל לבעיה בקמפיין הזה", אמר רייגן כשנשאל אם הוא כשיר לתפקיד. "אני לא מתכוון לנצל, למטרות פוליטיות, את נעוריו וחוסר הניסיון של היריב שלי".
בוש-קלינטון-פרו, 15 באוקטובר 1992
הדיון הנשיאותי השני במרוץ 1992 העמיד את הנשיא המכהן ג'ורג' בוש מול שני יורשיו הפוטנציאליים, ביל קלינטון ורוס פרו – מועמד עצמאי. עדשת המצלמה תפסה את בוש מביט בשעונו בזמן שקלינטון שוחח עם הקהל במהלך דיון בעירייה – מהלך שעלה לבוש ביוקר. שנים מאוחר יותר, בוש הודה שהוא שונא דיונים. "אולי בגלל זה הסתכלתי על השעון – 'רק עוד 10 דקות וסיימתי עם השטויות האלו'". קלינטון ניצח בבחירות וזכה בשמונה שנים בבית הלבן.
אובמה-רומני, 22 באוקטובר 2012
במהלך העימות נגד הנשיא ברק אובמה, המועמד הרפובליקני מיט רומני התלונן על כך שלצי האמריקני היו פחות ספינות באותה התקופה מאשר ב־1916. "יש לנו גם פחות סוסים וכידונים, כי אופי הצבא שלנו השתנה", השיב אובמה. "יש לנו את הדברים האלה שנקראים נושאות מטוסים, שם נוחתים עליהם מטוסים. יש לנו את הספינות האלה שהולכות מתחת למים, השם שלהן הוא צוללות גרעיניות". ההערות של אובמה הפכו לוויראליות.
טראמפ-קלינטון, 9 באוקטובר 2016
העימות השני בבחירות לנשיאות ארה"ב ב־2016 בין הילרי קלינטון ודונלד טראמפ היה מרושע במיוחד. הוא הגיע זמן קצר לאחר פרסום סרטון שבו נשמע טראמפ מתגאה שהתהילה שלו אפשרה לו להתחיל עם נשים רבות. כך תקף המיליארדר הרפובליקני את בעלה של הילרי, הנשיא לשעבר ביל קלינטון, והאשים אותו בכך שהוא "כל כך מתעלל בנשים".
טרמפ גם הבטיח לחקור את הילרי קלינטון על השימוש שלה בחשבון דוא"ל פרטי כשהייתה מזכירת המדינה. "זה פשוט כל כך טוב שמישהו עם הטמפרמנט של דונלד טראמפ לא אחראי לחוק במדינה שלנו", אמרה קלינטון. טראמפ השיב: "כי היית בכלא."
טראמפ-ביידן, 29 בספטמבר 2020
העימות הראשון של הבחירות לנשיאות 2020, שבו השתתפו הרפובליקני דונלד טראמפ והדמוקרט ג'ו ביידן, הפך לצעקות והשמצות. טראמפ קטע כל הזמן את יריבו. ביידן איבד את שלוותו ואמר: "תגיד, אתה מסוגל לשתוק בן אדם?" הדמוקרט גם כינה את יריבו "ליצן" ו"גור של פוטין."
מצידו של טראמפ, הוא המשיך להימנע מלתת מענה לשאלה האם יכיר בתוצאות הבחירות. המנחה של העימות, העיתונאי של פוקס ניוז כריס וולאס, היה חסר אונים ותיאר מאוחר יותר את התחושה שלו כ"יאוש."
טראמפ-ביידן, 27 ביוני 2024
העימות האחרון בחודש יוני, שנערך ארבעה חודשים מוקדם מהצפוי לפני הבחירות בנובמבר השנה, היה אמור לתת לביידן, בן ה81, הזדמנות להתמודד עם החששות לגבי גילו. שום דבר לא עזר – העימות היה כישלון מוחלט לדמוקרט, שאיבד שוב ושוב את ריכוזו, הביט בבלבול ודיבר לפעמים באופן לא ברור ובקול צרוד. הביצוע המאכזב יצר סחף שבעבותיו ביידן פרש מהמירוץ, ובסופו של דבר העביר את השרביט לאתגר החדש של טראמפ – סגנית הנשיא קמלה האריס.
