קבוצה של שישה מנהיגים מוסלמים-אמריקנים תיפגש עם הנשיא ביידן וסגנית הנשיא האריס ביום שלישי בערב כדי לדון במדיניות ארה"ב ברצועת עזה, לאחר שהוזמנו לארוחת ערב קטנה ברמדאן אך דחו את ההזמנה בטענה כי מפגש כזה הינו לא הולם לאור תמיכתו המתמשכת של הממשל בישראל.
ביידן הזמין בתחילה את המנהיגים לסעודת אפטאר, הארוחה בה שוברים המוסלמים את הצום במהלך חודש הרמדאן. מזכירת העיתונות של הבית הלבן, קארין ז'אן-פייר, אמרה אמש (שלישי) כי המנהיגים "הביעו את העדפתם" לפגישה בנושא מדיניות, והבית הלבן התאים את תוכניותיו כדי להיענות לבקשתם.
סירובם של המנהיגים לאכול ארוחת ערב בבית הלבן מדגיש את האתגרים המשמעותיים שעומדים בפני ביידן מול הקהילות הערביות והמוסלמיות בארה"ב, שבעה חודשים לפני הבחירות לנשיאות. סלימה סוסוול, מנהיגת מועצת המנהיגות המוסלמית השחורה, אמרה בראיון שהיא ומנהיגים מוסלמים אחרים הוזמנו השבוע לארוחת ערב בבית הלבן, אך היא דחתה את ההצעה, ובמקום זאת ביקשה לדבר עם הנשיא ועם גורמים אחרים בבית הלבן על המלחמה בעזה ועל נושאים אחרים הקשורים לקהילה שלהם.
סוסוול, שארגנה בפילדלפיה הפגנות תמיכה בפלסטינים, אמרה שהיא התלבטה אם להשתתף בפגישה המדינית ביום שלישי או להחרים את האירוע לחלוטין. היא אמרה שבסופו של דבר היא החליטה לנסוע לוושינגטון כי "הייתי עקבית בעמדתי שהידברות היא מאוד חשובה עכשיו". כמה פעילים "משערים שלא תהיה תוצאה חיובית מהשיחה עם הנשיא", אמרה. "אבל לדחות את ההזדמנות הזו ולהחרים – אתה יודע בוודאות שלא יהיה שינוי".
ביום שלישי תתקיים פגישתו הראשונה של הנשיא עם מנהיגים מוסלמים מזה כחמישה חודשים. ביידן נפגש לראשונה עם קומץ מנהיגים מוסלמים בסוף אוקטובר, כשלושה שבועות בתוך המלחמה בעזה, שם הביעו המשתתפים את צערם ממה שהם ראו כחוסר הרגישות של הנשיא כלפי מוות של אזרחים פלסטינים.
מאז, לביידן היו מעט אינטראקציות עם הקהילות המוסלמיות והערביות בארה"ב, בעוד המחאות נגד תמיכתו בישראל גברו. הכעס באותן קהילות על תמיכתו האיתנה של ביידן בישראל, היווה אתגר פוליטי, במיוחד במדינות כמו מישיגן, שבה מתגוררים כ-300,000 בני אדם ממוצא מזרח תיכוני וצפון אפריקני.
בשנה שעברה הבית הלבן לא אירח סעודת אפטאר, אבל הוא הזמין יותר מ-300 אנשים לחגוג את עיד אל-פיטר, החג שמציין את סוף הרמדאן. "זו הייתה למעשה בקשה של חברי הקהילה. זה מה שהם רצו, ואנחנו מבינים את זה", אמר ז'אן פייר על ההחלטה לארח פגישה מדינית במקום סעודת אפטאר. "הקשבנו, שמענו והתאמנו את הפורמט כך שנוכל לקבל מהם משוב".
זו לא הפעם הראשונה שמוסלמים וערבים אמריקנים מפגינים את מורת רוחם בכך שהם דוחים הזמנות של ביידן וצוותו. בפברואר, מנהיגי הקהילה במישיגן ישבו עם גורמי הביטחון הלאומי של ביידן – אבל רק לאחר שהם סירבו לראשונה להיפגש עם מנהלת הקמפיין של ביידן, ג'ולי צ'אבס רודריגז, ואמרו שהם רוצים לדבר עם קובעי מדיניות ולא עם פעיליפ פוליטיים.
הפגישה של יום שלישי גם מדגישה את האווירה המתוחה בה מנהיגי הערבים והמוסלמים בארה"ב חייבים להתנהל מכיוון שחלקים מהקהילות שלהם מסתייגים מכל פגישות עם ביידן וצוותו, ואחרים דוגלים במעורבות מתמשכת בניסיון לשנות מדיניות.
במישיגן ובמקומות אחרים, מוסלמים וערבים אמריקנים ארגנו תנועות הקוראות לחברי הקהילות שלהם – כמו גם לפרוגרסיבים, לאנשים שאינם לבנים, למצביעים צעירים ולאחרים שאינם מרוצים מתמיכתו של ביידן בישראל – להצביע "בלתי מחויב" בפריימריז הדמוקרטים של מדינותיהם, כדרך להזהיר את ביידן שעליו לשנות מסלול כדי לזכות בקולותיהם בנובמבר. המאמץ הזה זכה ליותר מ-100,000 קולות "לא מחויבים" במישיגן, מדינה מתנדנדת שחיונית לבחירתו מחדש של ביידן, בה צפויה להיות התמודדת קשה.
בנוסף, מאז פתחה ישראל במלחמתה בעזה בעקבות פיגועי חמאס ב-7 באוקטובר, ביידן ודמוקרטים אחרים התמודדו עם מפגינים כמעט בכל האירועים וההופעות הפומביות שלהם.
Emgage, קבוצת הצבעה מוסלמית, כתבה באימייל לחברים שקיבלה הזמנה לארוחת ערב ביום שלישי אך החליטה לא להשתתף. היא קראה לממשל ביידן להפעיל לחץ על ישראל כדי להביא לסיום הסכסוך באמצעות קריאה להפסקת אש מיידית וקבועה; מתן גישה בלתי מוגבלת לשיירות סיוע הומניטרי; חידוש המימון לסוכנות הסעד והעבודה של האו"ם; הפסקת התוכניות הישראליות לפלוש לרפיח,; וצעדים לקראת הקמת מדינה פלסטינית.
"אנו חולקים את הכאב העמוק של הקהילה שלנו על המשך הסיוע הצבאי הבלתי מותנה של ממשל ביידן לישראל", כתב מנכ"ל Emgage, וואאל אלזאיאת, בדוא"ל. "קטסטרופה הומניטרית בעלת ממדים אפיים התרחשה כאשר מיליונים מתמודדים כעת עם רעב ומחלות. ברגע זה של כאב וסבל עצומים, ביקשנו מהבית הלבן לדחות את המפגש הזה ולכנס פגישת מדיניות ראויה עם נציגי הקהילה שבחרנו".
