ראש ממשלת ישראל, בנימין נתניהו, הצטרף אתמול (רביעי) לרפובליקנים בסנאט באמצעות שיחת וידאו. פניו וקולו הרועם הוקרנו בישיבה הסגורה השבועית של המפלגה, בהדגמה האחרונה של העמקת הפוליטיקה המפלגתית סביב יחסי ישראל-ארה"ב.
שבוע לאחר שמנהיג הרוב בסנאט, צ'ארלס שומר, ביקר את נתניהו וקרא לבחירות חדשות בישראל, ועל רקע הביקורת הגוברת מצד הדמוקרטים על המלחמה בעזה, הרפובליקנים בקונגרס מבקשים להגביר את הנאמנות הבלתי מותנית של מפלגתם כלפי המדינה היהודית, בניגוד למפלגה שמשכה בעבר הכי הרבה מצביעים יהודים.
הביקורת מגיעה כאשר המועמד של המפלגה הרפובליקנית לנשיאות, הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, אמר בראיון שפורסם השבוע כי יהודים אמריקנים המצביעים לדמוקרטים "שונאים" את דתם – כשהוא מתייחס לביקורת הגוברת של הדמוקרטים על המלחמה בעזה. הדמוקרטים וכמה מהרפובליקנים הביעו שאט נפש מהתבטאויותיו של טראמפ, שלדבריהם שיחקו על סטריאוטיפים אנטישמיים.
נתניהו עדכן ביום רביעי את הרפובליקנים בסנאט על מצב המלחמה, כאשר מחוקקים רבים הרגיעו אותו שהם מאוד לא מסכימים עם הביקורות של שומר.
"אתה יודע, הממשל האמריקני מנסים להגיד לישראל איך להילחם במלחמה", אמר הסנאטור טומי טוברוויל, שתיאר את תגובת נתניהו לדבריו של שומר. "הם לא ניסו להגיד לנו איך להילחם במלחמת העולם השנייה, או בעיראק או באפגניסטן".
שומר דחה את בקשתו של נתניהו להשתתף בפגישה הסגורה של הדמוקרטים בסנאט באותו יום, ואמר כי הוא מאמין שהנאומים הספציפיים למפלגות יתנו את הרושם שתמיכה בבעלת ברית הקרובה של ארה"ב היא עניין של פוליטיקה מפלגתית במקום מדיניות. "אכפת לי מאוד מישראל ומעתידה לטווח הארוך", אמר שומר לכתבים. "כשאתה הופך את הנושא למפלגתי, אתה פוגע בסיוע לישראל".
בעבר, מנהיגי מדינות פנו בדרך כלל לכל הסנאטורים יחד, למשל כאשר נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי דיבר עם הסנטורים באמצעות וידאו בחדר מאובטח במתחם הקפיטול בדצמבר. אבל בתרחיש יוצא דופן זה – כשנתניהו השתתף למעשה בפגישה שהיא עוסקת בדרך כלל באסטרטגיה פוליטית ודיון בתלונות פנים-מפלגתיות – צוות הסנאט והאבטחה הרחיקו עיתונאים, לכאורה כדי למנוע מהם לשמוע כל היבט של הנאום בווידאו או שִׂיחָה.
"אני חושב שזה מצער שהרפובליקנים אולי מנסים למנף את הסוגייה הזו בשביל רווח פוליטי", אמר הסנאטור ריצ'רד בלומנטל, שלא הצטרף לקריאתו של שומר לבחירות חדשות.בסנאט ישנם כמה סנאטורים יהודים, שכולם חלק מהמפלגה הדמוקרטית, אין סנאטורים רפובליקנים יהודים.
בדבריו, שכללו גם מתן מקום לשאלות ותשובות, הודה נתניהו כי הוא מדבר בפני "קהל ידידותי", אמר טוברוויל, בהתחשב בעובדה שהרפובליקנים עומדים מאחוריו ב"מאה אחוז בעוד שהדמוקרטים מעלים התנגדויות. סנאטור ריק סקוט סיפר כי ראש הממשלה אמר שבכוונתו לממש את תוכניתה של ישראל לחסל את שאר הגדודים של לוחמי חמאס, שלדברי גורמים ישראליים נמצאים בעיר הצפופה רפיח.
ביידן דחק בנתניהו לא לפתוח בפלישה קרקעית לרפיח, העיר הדרומית ביותר בעזה, בה מצאו מקלט רוב תושבי הרצועה. המחויבות של נתניהו למבצע עוררה חשש שמניין ההרוגים בעזה, שכבר מתקרב ל-32,000, עלול לעלות באופן דרמטי.
כשנתבקש על ידי אחד הסנטורים להגיב ישירות להערותיו של שומר, אמר נתניהו כי תגובתו הדיפלומטית תהיה לכנות את ביקורתו של שומר בלתי הולמת, ותגובתו הבלתי דיפלומטית תהיה לכנות אותה "מקוממת".
המלחמה בעזה, בתגובה למתקפה של חמאס על ישראל ב-7 באוקטובר, חשפה כמה קווי שבר קריטיים במפלגה הדמוקרטית, שכן האגף הליברלי מודאג ממצב זכויות האדם ביחס לאחת מבעלות הברית האיתנות ביותר של ארצות הברית. ביידן מספק נשק ותמיכה דיפלומטית לישראל אך במקביל הוא מותח ביקורת על נתניהו על כך שעשה מעט מדי כדי למנוע נפגעים אזרחיים, ועל הטלת מצור על עזה. הממשל גם גינה את התנגדותו של נתניהו לחזון המיוחל של וושינגטון של "פתרון שתי המדינות".
ביידן מתמודד עם לחץ גובר מצד פלג בבסיס המצביעים הדמוקרטי שמתנגד למלחמה, וקורא לממשל לנתק את הסיוע הצבאי של ארה"ב לישראל – שבמשך עשרות שנים מקבלת הכי הרבה סיוע מארה"ב , יותר מכל מדינה אחרת. דמוקרטים במדינות המפתח המתנדנדות הצביעו הצבעות מחאה בפריימריז האחרונים בתגובה למה שהם רואים כהעדפה של הנשיא את ישראל, אות אזהרה שהוא עלול לאבד את קולותיהם אם לא ישנה מסלול לפני הבחירות בנובמבר.
למרות זאת, ביידן והרוב המכריע של המחוקקים הדמוקרטיים תומכים בשליחת מיליארדים בסיוע צבאי נוסף לישראל. הסיוע הזה תלוי ועומד בבית הנבחרים הנשלט ברוב רפובליקני, בשל התנגדויות רפובליקאיות למימון לאוקראינה, חלק מאותה חבילה שאושרה בסנאט.
מחוקקים רפובליקנים, שייחסו לא פעם את האינטרס ההולך ופוחת של מפלגתם במימון המאמץ המלחמתי של אוקראינה ללחצים פוליטיים פנימיים, האשימו השבוע את הדמוקרטים בכך שהם מקשיבים לבוחריהם – ולא לאינטרסים הביטחוניים הלאומיים של אמריקה – בכל הנוגע לישראל.
"שמעתי בישראל שיש בדיחה שהדמוקרטים רודפים אחר פתרון שתי מדינות – שתי המדינות הן מישיגן ונבאדה", אמר הסנאטור טד קרוז, בהתייחסו לשתי מדינות נדנדות. בבחירות הקרובות. "הפוליטיקה הפנימית גורמת לדמוקרטים לזרוק את ידידנו ובת בריתנו ישראל מתחת לאוטובוס".
חבר הקונגרס מקס ל. מילר, אחד משני הרפובליקנים בבית הנבחרים שהוא יהודי, אמר שהבוחרים היהודים "זורמים" למפלגה הרפובליקנית בגלל הרטוריקה של הדמוקרטים. "הבוחרים היהודים רואים את זה", אמר מילר. "הם רואים שהנשיא טראמפ עמד לצד ישראל".
יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון. אמר כי ניהל "שיחה ממושכת" עם נתניהו ביום רביעי, שבה חזר על תמיכתם של הרפובליקנים בבית הנבחרים בישראל וכינה את דבריו של שומר "מסוכנים".
"כל אדם יהודי שמצביע לדמוקרטים שונא את הדת שלו", אמר טראמפ בראיון לפודקאסט ששודר ביום שני. "הם שונאים כל דבר שקשור לישראל, והם צריכים להתבייש בעצמם כי ישראל תושמד". שומר, הפוליטיקאי היהודי הבכיר ביותר במדינה, כינה את דבריו של טראמפ אנטישמיים ואמר שהם מעודדים את ההיגיון לפיו ליהודים אמריקנים יש נאמנות "כפולה".
"הרפובליקנים חושבים על ישראל כעל מנוף פוליטי ולא כעל מדינה ומולדת", אמר הסנאטור בריאן שץ. טראמפ "הוא אנטישמי", והערותיו האחרונות סיפקו "מגפון לאחד הסטריאוטיפים האנטישמיים העתיקים ביותר בפוליטיקה האמריקנית". "מותר לנו להתווכח זה עם זה על ישראל", אמר שץ, יהודי. "מותר לנו לדון בשאלה מה זה אומר להיות יהודים. לדונלד טראמפ אסור להיכנס לשיחה הזו".
בנאום שגרר תגובה עזה מצד גורמים ישראלים וכמה קבוצות יהודיות אמריקניות בשבוע שעבר, אמר שומר כי הטיפול של נתניהו במלחמה "מדרדר את התמיכה בישראל ברחבי העולם לשפל היסטורי". ההערות, שהגיעו מאחד התומכים הדמוקרטיים החזקים ביותר של ישראל בקונגרס, משקפות כעס נרחב על ראש הממשלה הימני של ישראל. לנתניהו, טוענים חלק מהדמוקרטים, אכפת יותר מהחזקה בשלטון מאשר מה שטוב לישראל – מדינה ש"לא תוכל לשרוד אם היא תהפוך למנודה", אמר שומר בשבוע שעבר.
