בטרם המבצע ברפיח בו חולצו שני חטופים ישראלים, ראש הממשלה בנימין נתניהו שוחח אתמול (א') עם הנשיא האמריקני ג'ו ביידן לראשונה מזה יותר משלושה שבועות, על רקע דאגתה של ארה"ב שישראל תפתח במבצע צבאי נרחב בעיר הדרומית ברצועה.
חלק גדול מהשיחה, שנמשכה 45 דקות, התמקד בהצעה להפסקה הומניטרית ממושכת במלחמה בעזה, במסגרתה ישוחררו החטופים שבשבי חמאס, לדברי בכיר בממשל. הגנה על אזרחים בעזה "היא דיון מתמיד בינינו לבין הישראלים", גם כשביידן שותף למטרה של ישראל להביס את חמאס, אמר הבכיר.
איך אזרחים יינצלו מהתקפה ישראלית בעיר הדרומית ביותר בעזה "זו שאלה ענקית", אמר הבכיר. "הנשיא וראש הממשלה דנו בזה שוב ושוב. אני חושב שהעמדה שלנו בעניין ברורה מאוד". ארה"ב לא תתמוך במבצע כזה אלא אם לישראל תהיה תוכנית להגנה אזרחית ולמחייה "שתהיה למעשה מתוכננת, מוכנה וניתנת ליישום".
ביום חמישי אמר ביידן בהצהרה פומבית כי המערכה הצבאית של ישראל בעזה הייתה "מעל ומעבר". השיחה אתמול הייתה הראשונה בין שני המנהיגים מאז ה-19 בינואר. שעות לפני שיחת הטלפון שלו עם ביידן, נתניהו אמר לערוץ ABC האמריקני כי "אנחנו עושה כל שביכולתנו כדי למזער את האבדות באזרחים. אבל דבר אחד שאנחנו לא הולכים לעשות הוא שלא ניתן לחמאס לצאת מנצח".
בתשובה לשאלה כיצד והיכן ישראל הציעה לטפל ולהעביר יותר ממיליון בני אדם למקום מבטחים מרפיח, נתניהו הצביע על "השטחים שפינינו, מצפון לרפיח – הרבה אזורים שם. אבל אנחנו עובדים על תוכנית מפורטת לעשות זאת. אלה שאומרים שבשום פנים ואופן אסור להיכנס לרפיח, בעצם אומרים לנו – תפסידו במלחמה. תשאירו את חמאס שם",
שיחת הטלפון בין המנהיגים הגיעה לקראת נסיעתו של ראש ה-CIA ויליאם ג'יי ברנס מחר לקהיר, כדי להמשיך במשא ומתן עם מצרים וקטאר על יישום הצעת מסגרת להפסקת הלחימה כדי לאפשר את שחרור החטופים שבשבי חמאס בעזה. ההצעה, שנשלחה לפני שבועיים לישראל ולחמאס, קוראת להפסקת אש בת שישה שבועות שתאפשר "עסקת חילופי שבויים", במסגרתו ישוחררו אסירים פלסטינים בישראל והגדלה משמעותית של הסיוע ההומניטרי ברצועה.
ארצות הברית מקווה שההפסקה הראשונית תבנה מומנטום להארכות המאפשרות שחרור של כל החטופים. "המסגרת די במקום", אמר הבכיר בממשל. "יש בהחלט פערים שצריך לסגור. חלקם משמעותיים. אבל הייתה התקדמות אמיתית במהלך השבועות האחרונים ואנחנו מבקשים עכשיו לעשות כל שביכולתנו כדי לנצל את זה".
תגובת חמאס להצעה, שהועברה למשא ומתן בשבוע שעבר, קראה לשחרר אלפי אסירים פלסטינים, כולל כאלה אשר נמצאים במאסרי עולם על פיגועי טרור שביצעו. ארגון הטרור גם התעקש שישראל תסיג את כל כוחותיה מעזה לפני שהדיונים על שחרור שלב שני יתחילו. מזכיר המדינה, אנתוני בלינקן, אמר שחלק מהדרישות של חמאס "לא מתחילות", אך הוסיף כי הן סיפקו "מרחב" לעבוד איתו.
למרות תגובתו השלילית של נתניהו להצעה, "המסגרת לא נדחית", אמר הבכיר. "יש פערים שצריכים להיסגר וחלק מההבדלים משמעותיים. אבל בהשוואה למקום שבו היינו לפני חודש, עד עכשיו, באמת הייתה התקדמות משמעותית".
כשהוא משרטט את הקשר בין מתקפה ישראלית פוטנציאלית ברפיח לבין הסיכויים להפסקת לחימה, אמר הבכיר: "לא תקבלו עסקת בני ערובה אלא אם חמאס יהיה בלחץ משמעותי. זה משהו שהישראלים אומרים לנו כל הזמן. זה משהו שאנחנו מסכימים איתו".
