פיקוד המרכז האמריקני אישר אמש (א') שמסוקים של חיל הים האמריקני ניהלו קרב עם חמושים חות'ים מתימן בים האדום מוקדם יותר ביום, בהסלמה ניכרת של המתיחות באחד הנתיבים הימיים העמוסים בעולם, המהווה חלק מהמלחמה של ישראל בחמאס.
התקרית התרחשה ביום ראשון בבוקר, כאשר החמושים החות'ים, בארבע סירות קטנות, התקרבו לספינה מארסק האנגג'ואו שבבעלות דנית ושטה תחת דגל סינגפור, והחליפו אש עם צוות אבטחה על הסיפון, נמסר בהודעה של פיקוד המרכז. לאחר שהחמושים ירו גם על מסוקים אמריקנים שענו לקריאת מצוקה מהספינה, המסוקים השיבו אש, הטביעו שלוש מתוך ארבע הסירות החות'יות והרגו את אנשי הצוות שעליהן.
המסוקים, שנשלחו מ-ספינת הצי האמריקני אייזנהאואר ומספינת הצי גרייבלי לא ניזוקו ואף חייל אמריקני לא נפגע. דובר הצבא החות'י אמר שעשרה מחברי התנועה מתים או נעדרים.
"זהו מנתיבי השיט המסחריים החשובים והחיוניים ביותר בעולם", אמר ג'ון קירבי, דובר המועצה האמריקנית לביטחון לאומי, בריאיון טלוויזיוני אתמול. "ואנחנו מחויבים יחד עם בעלות בריתנו ושותפינו לשמור על זרימת הסחר".
החות'ים, ארגון קיצוני בתמיכת איראן השולט בצפון תימן, תוקפים ספינות מסחריות מאז אוקטובר, במה שהתנועה טוענת שהיא פעולת תגמול על המתקפה הצבאית של ישראל ברצועת עזה. הם אמרו שהתקיפות הימיות שלהם – שלטענתם מכוונות לספינות בבעלות ישראלית או ספינות ששטות לכיוון ישראל – יימשכו "עד שיוסר המצור על עזה", אולם לאחרונה נראה שהם תוקפים כל ספינה שמתקרבת אל חופי תימן.
המתקפות שלהם התרחשו במקביל לתקיפות של ארגוני טרור אחרים בתמיכת איראן בלבנון, בסוריה ובעיראק נגד ישראל ובת בריתה הצבאית והפוליטית הקרובה ביותר, ארצות הברית.
אבל עד כה החות'ים נמנעו מלהתעמת ישירות עם כוחות ארה"ב, אפילו כשממשל ביידן הכריז על הקמת קואליציה ימית שתסכל את מתקפותיהם. נראה כי חילופי האש אתמול היו המקרה הראשון של לחימה ישירה בין כוחות ארה"ב לכוחות החות'ים מאז המתקפה הרצחנית של חמאס ב-7 באוקטובר שהובילה לשינויים משמעותיים באזור.
אמש הודיע הצבא החות'י על "מות הקדושים ואובדן של 10 אנשי כוחות הצי שלנו כתוצאה מתוקפנות האמריקנית". ההצהרה הוסיפה ש"האויב האמריקני נושא בתוצאות החטא ועונשו".
חילופי האש אתמול אירעו שעות לאחר שטיל נוסף פגע במארסק האנגג'ואו בים האדום, כך על פי סנטקום. בזמן שהגיבה למתקפה ההיא, הוסיף הפיקוד, ספינת הצי גרייבלי יירטה שני טילים בליסטיים נגד ספינות שנורו מאזורים בשליטת החות'ים, ללא נפגעים.
בהצהרה שפרסמה מארסק לאחר המתקפה השנייה, הודיעה ענקית הספנות שהיא מעכבת את כל המעברים באזור ב-48 שעות. היא הוסיפה שהספינה שהותקפה לא שטה לישראל אלא יצאה מסינגפור לנמל סואץ במצרים כאשר המתקפות אירעו וכי הצוות יצא ללא פגע. החלטתה של מארסק להקפיא את מעברה באזור הגיעה שלושה ימים לאחר שהודיעה על חידוש המעברים באזור, תוך ציון ההגנה הביטחונית שמציעה הקואליציה הימית בראשות ארה"ב.
כעת חברות ספנות אחרות עוקבות מקור אחר מארסק כדי להחליט על צעדיהן שלהן. ג'ון קרטסונאס, שותף מנהל בחברת המחקר "ברייקוויי אדווייזורס" המתמקדת בשרשראות אספקה ושילוח, אמר שאם מארסק תחליט להאריך את ההפסקה הנוכחית שלה מעבר ליומיים, כנראה שחברות אחרות בתעשייה ילכו בעקבותיה.
בעקבות התקפות החות'ים, רבות מהספינות המסיביות הנושאות כ-12 אחוז מכל הסחר העולמי דרך תעלת סואץ שינו את מסלולן, ובמקום לשוט בים האדום, הן מעדיפות לקחת את הדרך הארוכה מסביב לדרום אפריקה.
עד 12 מכל 14 ספינות מכולות וחלק גדול ממכליות הנפט והגז שהיו אמורות לשוט בנתיב החיוני בין הים התיכון לים האדום – שמקצר את זמן השיט בין מימי אסיה לאירופה, ובין אסיה לחלקים באוקיינוס האטלנטי באלפי קילומטרים – העדיפו להמשיך דרומה, כך מסרו מומחים לשרשראות אספקה.
התקרית אתמול הדגישה את הסיכונים לחברות ספנות גדולות, שלפעילותן יש השפעה עמוקה על הכלכלה העולמית, למרות מאמציה של ארה"ב להגן על נתיב המים "זו בהחלט הסלמה שתשנה דברים", אמר רוברט חצ'טריאן, מנכ"ל "פרייט רייט גלובל לוג'יסטיקס" בלוס-אנג'לס. "כלי שיט רבים עוברים בים סוף ובתעלת סואץ. פשוט בלתי אפשרי שהצבא ילווה כל אחד ואחד מהם. וגם אם מלווים אותם, עדיין אפשר לשגר לעברם טילים מהיבשה".
מומחים טוענים שתעריפי המשלוחים כבר עמדו להמריא ברחבי העולם בשנת 2024, מסיבות שלא קשורות כולן למזרח התיכון. התעריפים מאסיה לנמלי הים התיכון כבר זינקו מכ-1,500 דולר למכולה באוקטובר ל-2,500 דולר למכולה כעת, לדברי מרגרט קיד, מנהלת התוכנית ופרופסור חבר להדרכה לטכנולוגיית שרשרת אספקה ולוגיסטיקה באוניברסיטת יוסטון. הסיכונים, אמרה קיד, מתעצמים בתקופה שבה שרשראות אספקה רק מתחילות להתאושש מאתגרי הקורונה, שבה עלויות העברת הסחורות ברחבי כדור הארץ עלו.
התקפות החות'ים חיזקו את המוניטין של התנועה האסלאמיסטית בתימן ובמזרח התיכון. הפעולה גם עוררה דילמה עבור ממשל ביידן, בין השאר משום שסעודיה, שותפה קרובה של ארה"ב, מנסה לחתום על הסכם שלום עם החות'ים במטרה לסיים רשמית את ההתערבות הצבאית של הממלכה במלחמת האזרחים הארוכה בתימן. ההסלמה במלחמה בין ארה"ב והחות'ים עלולה להעיב על המאמצים הללו.
החות'ים "יודעים שהאמריקנים לא רוצים להסלים", בגלל המשא ומתן הסעודי-תימני, אמר מוחמד באשה, אנליסט בכיר למזרח התיכון בחברה להערכת סיכונים נוונטי. "הם בעמדה טובה".
התנועה, ששנאה לישראל ולוושינגטון היא חלק בסיסי מהאידיאולוגיה שלה מזה עשרות שנים, יכולה להחליט להגביר את העימות שלה עם ארה"ב לאחר אירועי יום ראשון, הוסיף, בין היתר על ידי פגיעה בספינות הצי האמריקני.
הבית הלבן גם מתמודד עם לחצים מצד ישראל כמו גם מחוקקים אמריקניים לטפל ביתר תוקף באיום של החות'ים. חבר הקונגרס הרפובליקני מייקל טרנר, ראש ועדת המודיעין של בית הנבחרים, אמר אתמול שממשל ביידן "מגיב אופן חלש מאוד להסלמה של החות'ים באזור".
"הממשל ממשיך להבליג על פעולות החות'ים", אמר טרנר. "הבית הלבן יצטרך לבחון פעולות בתוך תימן, שם ישנן יכולות משמעותיות ואיראן ממשיכה לספק חימוש נוסף לתקיפת אזורי שילוח מסחריים ומעמידה בסכנה גם את צבא ארה"ב".
