בימים הראשונים לפעילות הקרקעית של ישראל ברצועת עזה, חמאס שיגר טיל נ"ט לעבר כלי רכב משוריינים של צה"ל והרג לפחות תשעה לוחמים. זה היה האירוע עם מספר החללים הגדול ביותר מאז 7 באוקטובר, שאף הפגין את השתכללות כוח הארטילריה של חמאס.
עד לפני כמה שנים, כוחות צה"ל היו נתקלים בעיקר בהשלכת אבנים ובקבוקי תבערה בגבול עזה, כיום הם מתמודדים עם טילים מונחי לייזר ואמצעי לחימה נגד טנקים. או כפי שהיטיב לתאר אנליסט צבאי שהתראיין לכתבה: חמאס "חמושים עד מעל הראש".
צה"ל פועל כעת במעמקי העיר עזה, ונלחם בחמאס מעל ומתחת לאדמה באזורים המרושתים באינספור מנהרות: בתוך האוכלוסייה האזרחית, מסביב לבתי חולים ובסמוך לבתי ספר ומסגדים.
עם זאת, עדיין מדובר בלוחמה לא שוויונית. אמנם לגדודי חמאס יש נשקים מתקדמים, אבל ברור שהם לא קרובים ברמתם לאלו של לצה"ל, אחד מהצבאות החמושים והמשוכללים ביותר בעולם.
במהלך העשור האחרון רבים מכלי הנשק שבידי חמאס הוברחו לרצועת עזה דרך מנהרות, מעברי יבשה ומעברי ים, זלגו ממלחמות בעיראק, לוב, סוריה וסודאן, ואף יוצרו במיוחד עבור חמאס על ידי איראן וצפון קוריאה. בנוסף, סוגים שונים של כלי נשק הורכבו במפעלים תת-קרקעיים בתוך עזה עצמה, באיכות שהולכת ומשתדרגת.
ישראל מודעת לארסנל האמל"ח שבידי חמאס הכולל: רובי צלפים מודרניים, מצנחי רחיפה, משגרי RPG, "פצצות מגנט", כטב"מים מתאבדים, צוללות זעירות, מוקשים, טילי נ"ט ורקטות שיכולות להגיע עד גבול לבנון בצפון ועד אילת בדרום, אם כי עדיין ללא דיוק רב.
"חמאס ולוחמיו – כוח של כ-30 אלף או יותר – חמושים ומאומנים כל כך עד שהחטיבות שלו דומות ל-'צבאות סדירים'", אמר מייקל מילשטיין, לשעבר היועץ לעניינים פלסטיניים של מתאם פעולות הממשלה בשטחים וחוקר בכיר במרכז דיין באוניברסיטת תל-אביב. "אין שום דבר חדש או מפתיע בכלי הנשק עצמם, ההפתעה העיקרית היא הכמות. ישראל פועלת מול חמאס באופן עוצמתי הרבה יותר".
לדברי אבי מלמד, מומחה למזרח התיכון ובכיר לשעבר במודיעין, ישראל מתמודדת עם תנאים "מאוד מאתגרים" בהתמודדות עם חמאס ובעלי בריתו בעזה. "זה אויב חמוש באופן מאסיבי. לא כנופיה של ילדים קטנים שמתרוצצים עם אקדחים".
הכוחות הישראליים מודאגים במיוחד מהפריסה של מספר רב של יחידות נ"ט בעזה – עד כדי כך שנראה שעיקר המודיעין של צה"ל מתמקד באיתור יחידות נ"ט של חמאס וחיסולן. דובר צה"ל מפרסם אחת לכמה ימים מידע בנוגע לחיסול מפקדים ביחידות הנ"ט של חמאס, אך חמאס לא תמיד מאשר את מותם של המחבלים. עם זאת, כבר בשלב הזה כבר אפשר לקבוע בבירור שהמלחמה הנוכחית בעזה – בהשוואה למבצעים ב-2009 (עופרת יצוקה), 2012 (עמוד ענן), 2014 (צוק איתן) ו-2021 (שומר החומות) – היא הקטלנית ביותר.
מתחילת הכניסה הקרקעית נפלו למעלה מ-40 חיילי צה"ל. לטענת צה"ל, אלמלא היה מקדיש את העשור האחרון לשיפור אמצעי ההגנה על טנקים ומשוריינים, המחיר היה כבד הרבה יותר.
לדברי בנהם בן טאלבלו, חוקר בכיר בקרן להגנה על דמוקרטיות, צוותי נ"ט של חמאס הצליחו לפגוע במטרות ישראליות ולהרוג חיילים ואזרחים במהלך מבצע שומר החומות, ובכך הוכיחו שהן יעילות יותר מתקיפות כטב"ם. "מל"טים ורקטות של חמאס יורטו. הצוללות הזעירות נבלמו. מחבלים שניסו לחצות את הגבול נעצרו. אבל כוחות הנ"ט הצליחו מספר פעמים".
מערכות הנ"ט שמשמשות את חמאס כוללות את "בולסה-2", חיקוי צפון קוריאני של מערכת פאגוט הסובייטית; RPG-7, גם הוא רוסי במקור; והגרסה הצפון קוריאנית שלו, שנקראת F-7. מערכות נוספות שנראו בסרטוני חמאס בעבר, כוללות את קורנט וקונקורס הרוסיים והראאד האיראני, שהוא חיקוי של המליוטקה הסובייטית.
"הערבוב הזה של נשקי זרים יכול לסבך אפילו את הצבאות המתקדמים ביותר, כשמדובר בתרחיש קרב עירוני", אמר טאלבלו, והוסיף: "ניתן לשער שחמאס ישים דגש על שימוש במערכות לוחמה של נ"ט, ככל שצה"ל יתקדם לעומק עזה".
במהלך העשור האחרון רבים מכלי הנשק נגד טנקים הוברחו לעזה דרך מנהרות ממדבר סיני ובאמצעות משאיות שנכנסו ממעבר רפיח. יהושע קליסקי, מומחה לנשק וחוקר בכיר במכון למחקרי ביטחון לאומי בתל אביב, אמר שחמאס ושותפיו ככל הנראה פירקו את כלי הנשק והחביאו את החלקים במשלוחי מזון וסיוע.
ברשותו של חמאס ישנן מגוון מערכות נ"ט – ביניהן גם מערכת טנדם 85, אמר אמאל קוטלרסקי, אנליסט בכיר ומומחה לנשק. נשקים כאלה כוללים מטען כפול במטרה לחדור את השריון של משוריינים מודרניים, והם גם האהובים על איראן, שמספקת אותם לבעלות ברית כמו חמאס. המערכות גם היו הרסניות נגד כוחות אמריקניים בעיראק.
זרוע התעמולה של חמאס פרסמה סרטונים ערוכים רבים של מחבלים חמושים יורים רקטות וטילים לעבר משוריינים ישראליים. בעוד שהסרטונים תמיד נראים דרמטיים, פעמים רבות לא ברור האם אכן הצליחו לפגוע בהם משיגות את מבוקשן.
ישראל פיתחה מערכות הגנה מפני כלי הנשק האלו, הסביר ריאן ברובסט מהקרן להגנה על דמוקרטיות. הן משתמשות במכ"ם כדי לנטר איומים ואז ליירט אותם. לדברי ברובסט, המערכות לרוב מצליחות במשימתן, עם זאת, ובדומה למטחי טילים נגד כיפת ברזל, ניתן לפגוע ביעילותן באמצעות ירי מטח טילים גדול בבת אחת, או באמצעות טילים שנורים מטווח קרוב מאוד.
"במלחמת ששת הימים, ישראל הייתה זקוקה לשלוש אוגדות כדי להביס את הצבא המצרי", סיכם קליסקי. "כעת צה"ל משתמש בסדר גודל דומה של כוחות כבר קרוב לחודש, בעוד התוצאות שונות מאוד בעזה. זו מלחמה אחרת. זו מלחמה קשה מאוד. הם מצוידים".
