לאן נעלם ארון הברית? במקורותינו עולות כמה הצעות, אולם בנצרות החבשית קיימת דעה אחת בלבד: הארון נגנב מהמלך שלמה בידי הבן המשותף לו ולמלכת שבא – מנליק – ונלקח לאתיופיה. שם הוא שוכן עד היום בכנסיית "גבירתנו מרים מציון", הניצבת בגובה של יותר מאלפיים מטרים מעל פני הים בעיר ההררית אקסום, "ירושלים של אתיופיה". אמרנו עד היום, אבל הדברים נכונים למעשה רק עד לפני שנתיים וחצי. מלחמת תיגראי, וערפל המידע הסמיך שהביאה עמה, שינו את המצב.
תיגראי היא המדינה הצפונית ביותר בפדרציה האתיופית, והיא ניסתה לאחרונה לשווא להתמרד נגד שלטונו של ראש ממשלת אתיופיה אביי אחמד. יוני בייט, איש מודיעין לשעבר ומומחה ליחסים בינלאומיים, מסביר שמיתוס ארון הברית האתיופי הוא רכיב מרכזי ומהותי בנצרות החבשית. עד מות הקיסר האחרון של אתיופיה היילה סלאסי ב־1975, הדת הנוצרית באתיופיה גם נשלטה בפועל בידי שושלת המיוחסת למנליק בן שלמה: סלאסי היה בן הדור ה־225 ממנליק, לפי מורשת חבש. האמונה הזו, מציין בייט, לא קשורה כלל ליהדות אתיופיה ולקהילת ביתא ישראל.
לפני שממהרים לבוז למסורת הזאת, יש לציין שהכנסייה החבשית היא מהזרמים הקדומים ביותר בנצרות. אתיופיה הייתה המדינה הראשונה שהתנצרה, עוד במאה הרביעית לספירה. מסורת ארון הברית המקומית הייתה קיימת כבר אז. "לפי האפוס האתיופי הנוצרי, ה'קברה נגסט'", מציין בייט, "מנליק בא לבקר את אביו שלמה בירושלים. שלמה ניסה לשכנע את מנליק להישאר בחצרו והעניק לו זהב, תכשיטים וכסף, אולם מנליק לא השתכנע ולכן צירף אליו שלמה פמליה מבני ישראל שתלווה אותו בדרכו חזרה לאתיופיה.
"בפמליה היו גברים שהשתייכו למשפחות האצולה של ירושלים וכללו בין השאר כוהנים ולוויים רבים שהאצולה האתיופית יצאה מהם, לפי המסורת הנוצרית. שלמה העניק למנליק גם העתק של ארון הברית, אבל בנו של צדוק הכהן שהתלווה למנליק החליף בין הארון האמיתי ובין ההעתק. שלמה גילה את התרמית רק כשהיה מאוחר מדי.
"ככל שזה יישמע מוזר לנו הישראלים, לא מעט מהנוצרים האתיופים מאמינים שמטרת הממשלה במלחמה שפרצה בסוף 2020 הייתה לגנוב את ארון הברית, ולטענתם היא גם עשתה זאת. ראש ממשלת אתיופיה אביי אחמד הוא בן לאב מוסלמי ולאם נוצרייה־אורתודוקסית. הוא עצמו נוצרי פרוטסטנטי, אבל התיגראים רואים בו סוכן אסלאמי.
"שני הצדדים, הממשלה והמורדים, נאבקו קשות כבר בראשית המלחמה על כיבוש העיר העתיקה אקסום. קרוב לשני שלישים מאוכלוסיית אתיופיה הם נוצרים לעומת כשליש מוסלמים – אבל 95% מהתיגראים הם נוצרים". מעולם לא היו תצלומים של "ארון הברית" באקסום, אומר בייט, "רק איורים המבוססים על התיאור מספר שמות. אפילו לפטריארך הכנסייה האתיופית־אורתודוקסית אסור לחזות בו. כמו הכוהן הגדול בירושלים, רק לנזיר מסוים הותר לראות את הארון הזה אחת לשנה".
יחד עם זאת בייט מציין שחוקר אתיופיה אדוארד אולנדורף, יהודי מציריך שהלך לעולמו ב־2011, ראה את "ארון הברית" הזה במהלך מלחמת העולם השנייה, כששירת באתיופיה במסגרת הצבא הבריטי. הוא התיידד עם קיסר אתיופיה היילה סלאסי, וב־1941, כך סיפר לימים בראיון ללוס אנג'לס טיימס, זכה בגישה למסתרי הכנסיה באקסום וראה את "ארון הקודש".
ובחזרה לימינו: בייט מפנה לכתבה שפורסמה בגרדיאן הבריטי בראשית 2021 וכן לאתרי אינטרנט נוספים שהביאו אז טענות של הפטריארכים התיגראיים, שלפיהן ארון הברית נגנב בידי צבא אתיופיה. אזרחים נמלטים סיפרו שמטרת הטבח הנורא בכנסיית גבירתנו מרים מציון בנובמבר 2020, שנרצחו בו יותר מ־750 כמרים ונזירים, הייתה להוציא מהמקום את ארון הקודש הזה ולקחת אותו עמם לבירת אתיופיה אדיס־אבבה.
באתרים הללו דווח גם על ביזת כתבי יד מכנסיות ומנזרים ועל כתבי יד עתיקים רבים שנמכרו אחר כך בשוק השחור ואפילו באי־ביי. לגבי "ארון הברית" עצמו דווח שהוא נשדד בידי צוות מקצועי ומיומן שמנה 12 עד 16 איש. הלוחמים החמושים הוטסו לאקסום בשני מסוקים צבאיים שחורים. הם נחתו במרחק של פחות מ־500 מטרים מהמטרה, לבושים במדים שחורים ומצוידים באמצעי ראיית לילה. 11 השומרים והמתנדבים שנכחו במקום כדי להגן על ארון הקודש נוטרלו בידי השודדים, תוך שימוש בכמה רימוני גז מיוחדים שנועדו לסמם אותם.
לאחר מכן, כך נטען, פתחו השודדים בעבודה מאומצת, תוך שימוש בפטישים ובחומרי נפץ כדי להגדיל את המסדרונות במקומות שונים בקטקומבות שתחת הכנסייה המובילות לארון הקודש. המבצע כולו הסתיים לפי הטענות בתוך פחות משעה.
בנובמבר 2022, בדיוק במלאת שנתיים למלחמה, חתמו התיגראים וממשלת אתיופיה על הסכם שלום. בייט מציין שמדובר למעשה בכניעה מוחלטת מצד התיגראים, שנאלצו להסכים להתפרק מנשקם. לא ברור אם הקרבות אכן פסקו: המידע המגיע מאקסום דל כי ממשלת אתיופיה טורחת לחסום אותו ואת הגישה החופשית אל האזור, בין השאר כדי להסתיר את הזוועות שחוללה.
כך או כך, היכן הארון כיום? ומנגד – האם הוא בכלל קיים? לא ברור. אם הסיפור נכון הוא משקף את תהפוכות ההיסטוריה ותעתועיה. עולה ממנו שהממשלה האתיופית עוללה לצאצאי מנליק מה שהוא עצמו עולל לשלמה. בייט, מכל מקום, מתפעל מעצם הזיקה האתיופית לחפץ הקדום הזה – שהוא בכלל תוצרת ישראל – ולמורשתו: "תראה כמה זה חי בהם. הם מאמינים שהארון הוא סוד הכוח הדתי והלאומי שלהם. בלעדיו, הם משוכנעים, לא נותר להם דבר".
