בשעה שהרשתות החברתיות התמלאו בציוציהם של עיתונאים חרדים ואושיות מגזריות שקראו להחרים את מוצרי אנג'ל, לצד תמונות של החלות והמאפים שנותרו על המדפים בצרכניות – בעיתון הבית של הרב אדלשטיין, "יתד נאמן", ביקשו דווקא להרגיע את הרוחות: "על דעת רשכבה"ג מרן ראש הישיבה שליט"א", נאמר במסגרת בולטת בראש גיליון יום שישי שעבר, "איננו מתייחסים לאירועים המתריסים אתמול מול היכלי התורה". מתברר שדווקא ה"גדול" הליטאי שהתאפיין לאורך השנים ביחס מתון לציבור החילוני, הפך שלא בטובתו למי שדמותו הוטלה אל המים העכורים של יחסי חרדים־חילונים.
ראש ישיבת פוניבז' הרב ירחמיאל גרשון אדלשטיין, "רֶבְּ גֵרְשְן" בפי הציבור, מכהן כיום כנשיא מועצת גדולי התורה של דגל התורה. עם פטירתו של הרב חיים קניבסקי לפני כשנה, הפך הרב אדלשטיין למנהיג הבלתי מעורער של הזרם הליטאי, ומי שקובע למעשה את סדר היום החרדי הכללי. כך למשל, לפני כשנה הוא טרפד את הניסיון של האדמו"ר מבעלז להגיע להסכם עם הממשלה על שילוב לימודי ליבה במוסדותיו תמורת תוספת תקציבית, ומנע משר השיכון יצחק גולדקנופף, נציג גור, לשמש כחבר בקבינט המדיני־ביטחוני.
תלמידיו מתארים אותו כאדם עדין ושקט, שבניגוד לר"מ ליטאי טיפוסי, אינו מפגין ברק ושנינות. "הוא נחשב לפשטן", מספר אחד מבוגרי פוניבז' על אופי לימודו. "השיעורים שלו נמסרו בקול מונוטוני, בלי רעש. צעירים שחיפשו דברים פומפוזיים לא מצאו את זה אצלו. כשניסו לגרור אותו להתנצחות בלימוד הוא היה עונה תשובות כמו לא יודע, אולי, צריך עיון, תסתכל ברש"י". הרב אדלשטיין עודד לימוד שיטתי וממוקד בהספק, על חשבון הפלפול. שיעוריו היו אהודים בקרב מי ש"חיפשו סיכום טוב ומסודר על הסוגיה, עם הראשונים והאחרונים העיקריים", מתארים תלמידים.
מעריציו של הרב אדלשטיין מרבים לתאר את אופיו הנינוח, ומצטטים את האמירה המיוחסת לחזון איש, שלפי המסופר התבטא באירוניה כי "ר' גרשון הוא בעל מום, הוא נולד בלי תחושות גאווה". מהתיאורים השונים עולה דמות של אדם רגיש במיוחד לזולת, המצויד בריסון פנימי ושליטה עצמית גבוהה. בתחרויות היוקרה שאפיינו את ישיבת פוניבז' לאורך השנים, "ר' גרשון היה היחיד שכל רעשי הרקע כאילו לא נגעו בו", אומר אחד הבוגרים. הוא מוסיף ומציין כי "ר' גרשון סיפר על עצמו שאף פעם לא רץ לאוטובוס", ושתלמידיו הרבים אינם זוכרים אותו כועס.
סערה מגזרית של ממש עוררו דברים שאמר בשיעור לפני כעשור, ובהם הביע הערכה למי ש"מוסרים את נפשם למען אחרים", בלי קשר למידת הדתיות שלהם. בהמשך התייחס הרב אל הציבור החילוני ככלל, ואמר כי "בתקופה זו שיש מסיתים ומקטרגים כנגד שומרי התורה והמצוות, צריכים לדעת כי באמת רוב החילונים אינם שונאים ויש להם יחס חיובי מאוד. ואפילו המסיתים בימינו יש להם בטבעם מידות טובות, ובדרך כלל סיבה חיצונית גורמת להם להסית, שלא נהגו בהם בימין מקרבת אלא בשמאל דוחה, או מחמת קנאה. ויש שמסיתים מפני שהם חושבים ששונאים אותם". גם כאן תמך הרב את אמירותיו בראיות שונות מן המקורות.
לא כולם בציבור הליטאי מרוצים ממידותיו הטובות של הרב אדלשטיין. בשיחות שלא לייחוס, פעילים צעירים במפלגת דגל התורה מביעים מרמור על כך ש"ר' גרשון מוותר יותר מדי לחסידים. לא מנצלים מספיק את הכוח הליטאי". הטענה הזו מתייחסת בין השאר לשליטתה הנמשכת של חסידות גור על המקום הראשון ברשימת יהדות התורה לכנסת, אף שעדיפותו המספרית המובהקת של הציבור הליטאי הוכחה בבחירות המקומיות ב־2018. פעיל אחר אומר לי: "להיות מקורב לר' גרשון זה לא משתלם במיוחד. הוא לא דואג לקדם את אנשיו לעמדות מפתח".
הכתבה המלאה תתפרסם מחר (ו') ב"שבת" של מקור ראשון
